— Но это ведь не вся правда, не так ли? — вкрадчиво заметил принц. — Что вы хотите услышать, лорд Адальброн? — устало провела рукой по лбу. — Что я питаю к королю какие-то чувства? Что ж, не имеет смысла этого скрывать. Так и есть. Но разве мой побег из дворца не доказал, что я готова отказаться от этих чувств? — Такой ответ меня не совсем устраивает, но пусть будет так. Мне важно знать одно — стоит ли ожидать от вас в дальнейшем еще подобных сюрпризов? И не откроете ли вы сами ворота врагу, если представится такая возможность? — Вы считаете меня самоубийцей, принц? — невесело усмехнулась я. — Полагаете, что между мной и Кирмундом после случившегося хоть что-то теперь может быть? Да он свернет мне шею при первом же удобном случае. Мы оба слишком хорошо его знаем. Король из тех, кто смывает подобные оскорбления кровью. Мне остается надеяться, что в случае нашего провала он выберет для меня легкую смерть. Вполне возможно, что ожидает куда более страшное и жестокое наказание. Так что я не меньше вашего заинтересована в нашей победе. Этот ответ, похоже, устроил Адальброна и убедил в том, что мы с ним в одной лодке. Хотя куда больше интересовало то, как на самом деле отнеслись ко всему лорд Маранас и Эльма. Двое самых моих близких людей, что еще остались, и которых я невольно подвергла опасности. Но задать вопрос им напрямую решилась только поздним вечером, когда мы устроились на ночлег в кустах у дороги. Дождалась, пока Адальброн уснет, и спросила у друзей, сидящих рядом со мной у костра: — Осуждаете меня? — Я не вправе тебя осуждать, — к моему удивлению, первой ответила Эльма. Хотя обычно предпочитала прятаться за спиной лорда Маранаса и принимать его сторону во всем. — Сама бы поступила так же на твоем месте, — ее теплая улыбка вызвала щемящее чувство внутри, на время пробив ледяную броню, что теперь окружала сердце. — И даже не станешь припоминать мне мои слова о слабых женщинах? — усмехнулась я. — Я не считаю, что защищать любимого человека — признак слабости, — в очередной раз удивила Эльма. — Скорее, наоборот. Ты ведь понимала, что после всего, что случится, он вряд ли тебя простит. И даже может уничтожить. Но все равно сделала это. Я восхищаюсь тобой, Адала. — Думаю, наши мужчины вряд ли разделяют твои чувства, — скрывая невольное замешательство от незаслуженной похвалы, откликнулась я и искоса взглянула на лорда Маранаса. Тот не стал высказывать свое мнение по поводу моего поступка, лишь невозмутимо сказал: — Мы сделаем все возможное, чтобы победить и при сложившемся раскладе. Шансы есть. Хотя не скрою: их теперь значительно меньше, чем раньше. Пришлось удовлетвориться таким ответом. Что-то мне подсказывало, что лорд Маранас не пожелает до конца раскрывать, что творится в его сердце. Как всегда. Даже вздохнула, подумав о том, сколько сил бедной подруге придется приложить, чтобы однажды он начал ей полностью доверять. С Кирмундом при всей его противоречивой натуре и то было проще. Эмоции свои скрывать он не умел. Сердце болезненно закололо при мыслях о короле, и я поспешила выбросить их из головы. Все кончено. Придется с этим смириться и продолжать жизнь без него. Только как же трудно это оказалось сделать на практике. Забыть его, когда все мое окружение то и дело упоминало Кирмунда. Король лично возглавил войско, вступившее на территорию Серебряных драконов и вновь завоевывавшее былые владения. Люди поначалу были готовы стоять до последней капли крови, помня о жестокости Кирмунда в прошлом. То, как он приказывал уничтожить всех в поселениях, где ему оказывали сопротивление. А иногда даже просто приказывал сжечь все вокруг в назидание другим, несмотря на то, что жители решали сдаться. Так что в интересах местных было сражаться с удвоенной силой, чтобы избежать расправы. Только вот в этот раз Кирмунд пошел другим путем. И мне трудно было понять, что это с его стороны: расчет или неожиданно проснувшееся милосердие. Прежде чем нападать на очередное поселение, он давал шанс. Обещал пощадить и не наказывать тех, кто решится перейти на его сторону, пусть даже до того сражался на стороне мятежников. Поначалу ему не поверили, но после того, как король и не подумал сжигать уже захваченные поселения, а в них приказывал убивать лишь тех, кто оказывал сопротивление, ситуация изменилась кардинально. Люди действительно устали от постоянных войн, кровопролития, пожаров, страха за себя, свои дома и семьи. Вскоре уже города сами предлагали сдаться, стоило войску Кирмунда подойти к стенам. Это не на шутку тревожило Адальброна и лорда Маранаса, не ожидавших подобного. Король сумел переиграть их всех, всего лишь проявляя милосердие взамен привычной жестокости. И это действовало поразительным образом. Благодаря воинам Алых драконов и повстанцам, пока еще удавалось удерживать некоторые территории, но ситуация была плачевной. Наверное, я должна была бы впасть в уныние и проклинать свою слабость, не позволившую в решающую минуту нанести роковой удар. Но вместо этого я испытывала совершенно нелогичную гордость за Кирмунда. А еще то и дело сравнивала его с тем, кто метил на роль моего нового мужа. Адальброн, словно змея, сбросившая шкуру, больше даже не пытался играть роль учтивого кавалера. Осознав, что я теперь полностью завишу от него, опускался до самой настоящей грубости. Вполне возможно, что я сама в этом виновата, ведь больше не желала делать вид, что он мне нравится. И его это злило. Однажды Адальброн попытался взять меня силой, нагрянув в мои покои ночью. Заявил, что мне уже все равно нечего терять. И если я буду покорной, он даже в случае поражения заберет меня с собой к Алым драконам. Пусть там я и окажусь в роли беженки, полностью зависящей от его покровительства, но это лучше, чем смерть. — Если вы немедленно не уйдете отсюда, клянусь вам, что однажды ночью проснетесь с перерезанным горлом, — мой спокойный тон подействовал куда сильнее возмущенных воплей и уговоров. Адальброн, явно успевший накачаться выпивкой перед тем, как заявиться ко мне, некоторое время смотрел на меня, сидящую в постели и не отводящую глаз от него, потом мотнул головой. — Проклятая лживая сучка. И зачем я только связался с тобой? — Вам следовало подумать об этом раньше, принц, — откликнулась я, прищурившись. Сама же, задействовав дар, сейчас усиленно пыталась пробить его защиту, боясь, что слов окажется недостаточно. Не знаю, то ли повлияло то, что Адальброн был в подпитии, то ли что он не ожидал подвоха, но сделать это удалось. Ни секунды не колеблясь, я направила в ауру принца мощный заряд фиолетового и желтого цвета. Принца скрутило так, что он глухо охнул и рухнул на колени, ошеломленно и непонимающе глядя на меня. — Что за?.. Это ведь ты делаешь? — Я хочу, чтобы вы ушли, лорд Адальброн. И никогда больше не пытайтесь чего-то добиться от меня силой. Иначе пожалеете. Я не настолько беззащитна, как вам кажется, — не знаю, что увидел тогда принц в моих глазах, но выполз из моих покоев, даже не попытавшись подняться на ноги. Только вот с того момента с удвоенной силой стал проявлять свой гадостный характер с другими людьми. Даже воины роптали — настолько иногда неадекватно вел себя Адальброн. Мог жестоко наказать за малейший пустяк. Уже не говоря о том, что повсюду шептались о том, что он творил с женщинами. Я пыталась достучаться до него, напомнила о том, что однажды он пообещал, что не станет проявлять свои пристрастия, если я того хочу. Но нарвалась на яростный отпор. Адальброн заявил, что раз я не даю ему то, чего он желает, то не имею права требовать и вовсе отказаться от того, что ему нужно. Я попыталась снова пробить его драконью защиту, но в этот раз не получилось. Пришлось даже попытки прекратить, чтобы он ничего не заподозрил и не понял, что в этот раз я могу оказаться беззащитной перед ним. Теперь в полной мере представляла, что было бы в случае нашей победы. То, какое чудовище я хотела возвести на престол своих предков. Да Кирмунд при всем своем жестоком нраве не мог настолько ухудшить жизнь моих бедных подданных, как честолюбивый принц, упивающийся обретенной властью. Иногда мне вообще казалось, что он психически нездоров — настолько дикие у него были пристрастия и неадекватные реакции. С тех пор же как узнала, что беременна, и вовсе старалась поменьше пересекаться с ним. Прекрасно понимала, что стоит Адальброну узнать о том, что я жду ребенка от Кирмунда, как он сделает все, чтобы избавиться от малыша. Зачем ему чужой наследник, который мог бы претендовать на то, что он уже по праву считает своим? Как же я устала от постоянного нервного напряжения, в каком жила все эти месяцы. Может, сказывалась еще и беременность, что я настолько вымоталась. Мне часто становилось плохо, едва не выворачивало наизнанку. Я уставала от малейших усилий, которые еще недавно не доставляли никакого труда. Не утешало даже то, что лекарь, которому жаловалась на свое состояние, говорил, что это хороший знак. Чем тяжелее проходит беременность у избранников драконов, тем больший шанс, что ребенок тоже родится с кровью богов и будет сильным. Наверное, мой малыш и правда всех еще поразит, раз я настолько скверно себя чувствую, вынашивая его. Если, конечно, ему вообще позволят родиться. Его единственным шансом выжить был Кирмунд. И осознание этого наполняло обреченной горечью. А еще пониманием того, что соверши я иной выбор, вряд ли меня или ребенка что-либо бы спасло. Адальброн бы уничтожил сначала его, а потом и меня, когда я уже не была бы ему нужна. Всего лишь нужно было дождаться наследника с кровью Серебряных драконов, от имени которого он смог бы править сам. Я бы только мешала. Конечно, если бы нашла в себе силы угождать принцу и прибегать к женским хитростям, как раньше, все могло быть иначе. Меня бы не тронул. Все же его страсть ко мне оставалась достаточно сильной — я не раз читала это в его глазах, устремленных на меня. Но при одной мысли о том, чтобы меня коснулось это чудовище, мутило. Даже его красота не привлекала больше — уж слишком хорошо успела узнать, что она под собой скрывает. Да и что-то мне подсказывало, что после Кирмунда вряд ли смогу получать удовольствие от ласк других мужчин. Мой внутренний зверь признал именно его своей парой, и яростно бы сопротивлялся другим самцам. Еще одна особенность нашей крови. Как только дракон признавал кого-то своим избранником, с остальными чувства словно притуплялись. Все инстинкты стремились лишь к паре. Стук в дверь заставил оторваться от созерцания того, что происходило за окном, и повернуться ко входу. — Войдите, — вяло сказала я и направилась к креслу. Устало опустилась в него и постаралась улыбнуться, увидев вошедшую Эльму. Девушка выглядела чем-то встревоженной, но я даже не нашла в себе силы отреагировать должным образом. Только метнула на нее вопросительный взгляд. — Что-нибудь произошло? — Король в нескольких часах пути отсюда, — нервно сглотнув, сказала Эльма. — Лорд Маранас рассчитывал вывезти нас с тобой из столицы и переправить в безопасное место, но все подступы перекрыты. Так разведчики доложили. — А какое место ты считаешь безопасным? — откинув голову на спинку кресла, тихо спросила я. — Думаю, такого для нас больше нет. — Неужели это конец? — прошептала Эльма, побелев, как полотно. — Мы все обречены? — Если понадобится, я буду на коленях вымаливать пощаду для тебя и Ретольфа, — слабо улыбнулась я. — Скажу, что это моя цена за то, что в ту ночь не убила его. Будем надеяться, что поможет. — А ты? О, Серебряный дракон, что он может захотеть сделать с тобой после всего, что произошло? — сдавленно произнесла подруга, и ее глаза наполнились слезами. — Я так устала, Эльма, — устав притворяться сильной и сдержанной, пробормотала я и прикрыла веки. — Уже даже хочу, чтобы все поскорее закончилось… — Пожалуйста, не говори так, — она бросилась ко мне, опустилась на колени и схватила мою безвольно лежащую на подлокотнике руку. — Не знаю, как переживу, если с тобой что-нибудь случится. Ты мне как сестра. — У тебя будет Ретольф, — заметила я, устремляя на нее взгляд, в который попыталась вложить то тепло, что еще чудом тлело в сердце. — Не будет, — проронила она совершенно неузнаваемым голосом. — Он пожелает разделить твою судьбу, какой бы она ни была. Или умереть. И ты, и я это прекрасно знаем. И я тоже. Мне незачем жить без вас обоих. У меня сдавило горло от накатившего спазма. А внутри на краткий миг вернулась способность чувствовать. Только вот чувству этому я была не рада. Отчаяние. Болезненное понимание того, что мы проиграли. Пусть даже не было последней битвы, но это и так очевидно. Но почему-то гораздо сильнее пугали не возможные новые беды, что скоро обрушатся, а тот момент, когда впервые после разлуки взгляну в глаза Кирмунда. Я слишком боялась увидеть в них разочарование и холод вместо того, что видела раньше. И наверное, это казалось худшим наказанием из всех, на какие он мог бы меня обречь… Глава 14 Мы с Эльмой, стоя на самом безопасном месте дворцовой стены, наблюдали за тем, как по улицам города живой рекой движется войско Кирмунда. Как я и предполагала, королю ничего не стоило взять город. Особенно с учетом того, что местные жители не слишком-то и стремились его защищать. Наверное, после всех тех зверств, что видели от того, кто должен был занять место Кирмунда, этот вариант больше не казался им столь уж плохим. Адальброн успел восстановить против себя многих. И в пользу короля Золотых драконов лучше всего говорило еще и то, что он не стал наказывать бывших ополченцев и разграблять город. Вместо этого прямиком направился ко дворцу, чтобы окончательно закрепить свою власть над вновь обретенным королевством Серебряных драконов. Адальброн ругался на защитников дворца, угрожал им худшими карами, если вздумают сдать позиции без боя. Одного из капитанов, кто осмелился что-то возразить, растерзал, не задумываясь. Я невольно содрогнулась, увидев, как он вырвал несчастному кадык трансформировавшейся рукой, а потом еще и разворотил грудную клетку. Но это подействовало. Воины боялись своего невменяемого предводителя больше того, что могло ждать во время осады дворца. И я их понимала. Губы тронула горькая улыбка, и я поспешила отвести взгляд от Адальброна. Глаза снова устремились к движущемуся к нам войску, помимо воли отыскивая среди закованных в доспехи мужчин Кирмунда. И найдя его, уже не могли оторваться. Почувствовала, как пальцы сжимает холодная и влажная от волнения рука подруги. — Мне страшно, Адала. Что я могла сказать на это? То, что давно уже перестала бояться и вообще мало что чувствую? Просто обреченно жду того, что будет дальше. Единственное, что заботило — не собственная судьба, а судьба друзей и ребенка. Со своей участью давно смирилась. В конце концов, сама во всем виновата. — Вам лучше укрыться во дворце, — послышался голос лорда Маранаса, незаметно подошедшего к нам. — Здесь скоро может быть опасно. — Тут везде скоро будет опасно, — криво усмехнулась я. — И я хочу остаться. — Тогда я тоже, — чуть дрогнувшим голосом сказала Эльма, хотя я видела, что в отличие от меня, ей и правда страшно. Ретольф нахмурился, явно хотел настоять, но что-то в наших лицах остановило его. — По крайней мере, спрячьтесь за зубцами стен, когда лучники короля начнут стрелять, — мрачно проговорил мужчина и двинулся прочь, отдавая распоряжения воинам. А у меня мелькнула совсем уж безумная мысль — может, это стало бы лучшим исходом. Умереть от стрелы. Быстро и безболезненно. Но потом вспомнила о ребенке и устыдилась. Я больше не имею права думать только о себе. Когда вражеские воины приблизились на достаточное расстояние, лорд Маранас отдал команду лучникам быть наготове и ждать команды. Но люди Кирмунда пока не думали подходить ближе. Вместо этого в воздух взвился белый флаг, возвещая о том, что король предлагает переговоры. Я невольно вздрогнула и теперь уже сама сжала руку Эльмы. Особенно когда увидела, кто именно направляется к стене, держа белый флаг. Кирмунд. Проклятье. Что он творит? Вмиг способность чувствовать, которую считала утраченной, нахлынула с удвоенной силой. Волнение захлестывало и мешало нормально дышать. Я прекрасно понимала, что Адальброн не отличается излишним благородством и может воспользоваться моментом, чтобы устранить соперника, когда тот наиболее уязвим. Пусть даже навлечет на себя позор таким недостойным поступком, его это мало заботит. Взгляд невольно метнулся к принцу Алых драконов и, судя по хищному выражению, исказившему красивые черты, ему и правда пришла в голову подобная мысль. Но к счастью, рядом был лорд Маранас. Даже отсюда в наступившей гробовой тишине я расслышала его слова: — Если вы нарушите законы воинской чести, я немедленно сдам дворец. Адальброн бросил на него злобный взгляд, но сцепил зубы и кивнул. Сам вышел из-за зубца стены, за которым укрывался, и крикнул Кирмунду: — Чего ты хочешь? — Переговоров, — невозмутимо откликнулся король, ведя себя так расслабленно, словно прогуливался по парку верхом, а не стоял под прицелом множества вражеских лучников.