С того момента, как капитан сказал о том, что Эльмы больше нет в Дагейне, Кирмунд уже мало что слышал. Стоял, будто громом пораженный, пытаясь хоть что-то понять. Происходящее не укладывалось в голове. Он пытался свести все воедино, но это удавалось плохо. Почти не слушая стражника, рассуждал о возможных причинах того, что произошло, пока он спал в счастливой уверенности, что отныне все у них будет хорошо. Теперь те встревожившие на миг слова Эльмы, которые он предпочел пропустить мимо ушей, обретали новый смысл. О том, что она будет скучать по нему. Неужели уже тогда знала, что скоро им придется расстаться. Вот почему была такой покорной и страстной. Усыпляла бдительность? Боялась, что если не займет его чем-то ночью, то он может пойти к Маррге и там увидеть труп? Кирмунд заскрежетал зубами и поймал испуганный взгляд капитана. Тот умолк, видимо, подумав, что его слова вызвали гнев короля. Кирмунд в раздражении мотнул головой. — Значит, говоришь, королева, Маранас и Адальброн тоже сбежали? — вкрадчиво проговорил, ощущая, как внутри расползается темнота. Чувствовал себя полным идиотом, вокруг которого все это время плелись интриги, а он даже не замечал. Что задумали эти четверо? Вряд ли единственным, чего хотели, было убийство Маррги. Но пока король не понимал, какие же цели преследовали. Что если просто искали возможность бежать? Из обители это было не так легко сделать — слишком усиленную охрану он там оставил. А вот из дворца гораздо проще. Усыпить бдительность и выждать момент. И куда они подались теперь? Может, в королевство Алых драконов? Еще одна догадка заставила короля крепко стиснуть кулаки. Уж не хочет ли его женушка устроить переворот, заручившись поддержкой Алых драконов? И сбежала, чтобы иметь возможность действовать беспрепятственно. Здесь же из нее получилась бы великолепная заложница. А Ретольф Маранас. Хитрая крыса, так умело вгрызавшаяся все эти годы в его душу, на самом деле лишь искала возможность в решающий момент укусить побольнее. Ведь не зря Кирмунд с самого начала опасался слишком сильно доверять ему. Каким же оказался идиотом в итоге. Да Ретольф даже свою подопечную ему в постель подложил, чтобы усыпить бдительность. И пока Кирмунд мог думать только об этой светловолосой бестии, они готовили переворот. Он уже почти не сомневался в этом. Вот только заговорщики допустили роковую ошибку, не устранив его с пути, когда была такая возможность. Он ни за что не позволит им одержать победу. — Снарядите отряд из пятидесяти человек в погоню за ними, — проскрежетал он, буравя капитана загоревшимися опасным блеском глазами. — Женщин привезти живыми, с мужчинами можно не церемониться. — Вы уверены, мой король? — пролепетал капитан в испуге. — Там ведь принц Алых драконов. Это ведь… — Я знаю, что это означает, — резко оборвал его король. — Но он сам виноват. Помог моей законной жене сбежать. Никто из правителей других королевств не посмеет сказать, что я не в своем праве. И пусть созовут совет. Нужно немедленно начать подготовку к войне. Я собираюсь уничтожить все очаги сопротивления в королевстве Серебряных драконов. Если понадобится, выжгу дотла все города и поселения этой земли. Мне не нужен народ, который только и ждет случая укусить кормящую его руку. — Уничтожите всех? — капитан теперь просто позеленел. — Ты плохо слышал? — Кирмунд чувствовал, как начинает деформироваться челюсть — он уже находился на грани трансформации. Начальник охраны пулей вылетел из покоев, а король в ярости ударил кулаком в дверь платяного шкафа, у которого стоял. Дерево с жалобным треском раскололось, но даже это не уняло гнева Кирмунда. И ярость лишь усиливалась от осознания того, что же задело его в этой ситуации больше всего. Предательство той, что все это время лишь смеялась над ним. Обвела вокруг пальца, как наивного простачка. А он, идиот, в любви ей признавался, душу перед ней раскрыл. Из горла вырвалось рычание, от которого даже стены содрогнулись. О, пусть только эта лживая тварь попадется ему в руки. Пожалеет, что на свет родилась. Он бросит ее в самую темную и мрачную дыру в подземелье и будет просто трахать в свое удовольствие. До тех пор, пока она и вовсе человеческий облик не потеряет, так, что ему на нее и смотреть будет противно. А потом свернет ей шею собственноручно, позабыв о том, что обычно женщин не убивает. Что касается проклятой женушки, все это время так успешно притворявшейся невинным ягненком, то теперь даже сомневаться не будет — выполнит все, что когда-то пообещал в день свадьбы. Теперь даже запах Эльмы, еще витающий в комнате, вызывал ярость. Король в сердцах схватил простыню и сбросил на пол, желая растерзать в клочья. Звяканье чего-то, упавшего на пол, заставило замереть на месте. Отбросив простыню, скрывавшую от него упавший предмет, Кирмунд в потрясении замер. Нож. Он медленно склонился над ним и поднял, пытаясь понять, откуда этот предмет тут взялся. А когда, наконец, дошло, со свистом втянул воздух в легкие. Он был не прав. В планы заговорщиков как раз таки входило его убить. Именно за этим приходила прошлой ночью Эльма. Только вот по какой-то причине сделать это не смогла… Кирмунд в задумчивости смотрел на сверкающее лезвие, которое без всякого труда вчера могло оборвать его жизнь. Эльма ведь не могла не понимать, что будет с ними всеми, если он останется цел. И то, как это повлияет на их планы. Но она не сделала этого… Почему? Он не решался поверить в то, что подсказывало ноющее сердце. Слишком сильно боялся опять ошибиться. Но гнев, еще недавно владевший им, мало помалу стихал, сменяясь мрачной задумчивостью. Эльма тоже к нему неравнодушна. Из-за него даже рискнула нарушить приказ своей лицемерной хозяйки-сучки. Спутала заговорщикам все планы. Но почему она не призналась ему во всем? Он бы понял и простил. Наказал бы тех троих, но ее бы и пальцем не тронул. Да что уж там. Если бы попросила, и их участь могла бы быть не столь плачевной, как планировал теперь. Кирмунд, все еще держа в руке нож, двинулся в гостиную и застыл, глядя на спящую собаку. Склонившись пониже, принюхался и уловил едва ощутимый запах сонных трав. Собаку она тоже пожалела. Вполне ведь могла и убить, чтобы исключить возможность того, что проснется раньше времени и разбудит его. Новое доказательство того, что его женщина оказалась не настолько уж бесчувственной дрянью, приятно согрело душу. Король быстрым шагом двинулся по тайному проходу к покоям Эльмы. Сам не знал, что надеется там увидеть. Вряд ли бы она стала оставлять ему записку. Но надежда все же не оставляла. Если девушка на самом деле что-то к нему чувствовала, то не могла уйти просто так. Почему-то не оставляла твердая убежденность в этом. Оказавшись на пороге спальни Эльмы, он медленно обводил ее взглядом, ощущая, как тоскливо ноет сердце. Все здесь было словно пропитано аурой девушки, ее незримым присутствием. Даже большинство вещей остались на месте. Она и правда взяла лишь самое необходимое. Только вот вряд ли собиралась когда-нибудь вернуться. Он же сделает все, чтобы она снова была рядом. И не для того, чтобы отомстить. Конечно, наказать ее придется, но разве что заточением в комфортных условиях, ограничив общение с другими. То, что она не нанесла решающий удар, слишком о многом сказало ему. И дало шанс на то, что у них все еще может наладиться. В конце концов, лживая сучка Серебряных драконов может подохнуть, рожая ему детей. И тогда ничто не помешает Кирмунду жениться на той, кого действительно желал видеть рядом с собой. Солнечный лучик мелькнул на чем-то, лежащем на подушке, приковывая к себе внимание короля. Уже подходя ближе, Кирмунд становился все более озадаченным. Он узнал эту вещь. Не раз видел на шее принцессы Адалы в прошлом. Нахмурился, вспомнив о том, что в обители и позже ни разу не замечал, чтобы жена надевала медальон. И что эта вещь делает в спальне Эльмы? Неясная догадка показалась слишком невероятной и переворачивающей все с ног на голову. Кирмунд подхватил медальон за золотую цепочку и резко нажал на потайную пружину, открывая створки. Уставился на собственное изображение, хмурясь и отгоняя мрачные мысли. Он был уверен, что в медальоне принцесса носила изображение матери. Как-то во время визита в королевство Серебряных драконов случайно увидел, как на балу она разглядывала миниатюру. Он тогда явственно видел, что это портрет женщины. Издалека не мог четко рассмотреть все детали, но ошибиться не мог. Новая мысль заставила захлопнуть крышечку и стремительным шагом направиться туда, куда ни разу не заходил после смерти отца. Медальон почему-то продолжал сжимать в руке, не в силах расстаться с этой вещью, которая могла означать слишком многое, если подтвердится та невероятная догадка, что у него возникла. Замер перед тайным святилищем отца, не решаясь сделать последний шаг. Но все же провернул торчащий в замке ключ и вошел. В комнате было пыльно и темно — сюда никто не заходил под страхом наказания. Кирмунд запретил это слугам, не желая, чтобы постыдная, как он считал, тайна отца стала предметом обсуждения. Раздвинув тяжелые портьеры и поморщившись от поднявшейся в воздухе пыли, повернулся к портрету, висящему на стене. Солнечный цвет заставил снова заиграть на нем яркие краски, будто оживляя образ той, что стала для отца роковым наваждением. А Кирмунд судорожно стиснул зубы, находя в чертах ненавистной женщины до боли знакомые и родные. У нее были те же глаза — голубовато-серебристые, похожие на лунные камни. Такой же маленький очаровательный носик. Даже выражение лица чем-то неуловимо схоже с образом Эльмы. Или не Эльмы… Чем больше король разглядывал портрет, тем сильнее осознавал, каким же слепцом и глупцом был все это время. Даже ее запах мог подсказать ему правду. Ведь показался же он ему смутно знакомым в момент первой встречи. Стал более насыщенным, обрел завершенность и новые грани. Но что-то в нем осталось прежним и притягивало его к ней. Вот дракона в нем оказалось обмануть не так просто. Все это время он упорно подсказывал правду, но Кирмунд предпочитал руководствоваться доводами рассудка. Заговорщикам удалось мастерски обвести его вокруг пальца. Злость и осознание истины терзали душу. Он ругал себя на чем свет стоит за то, что раньше не увидел, не понял, не разгадал. И в то же время странное, нелогичное ликование заполняло душу. Она его жена. Перед богами и людьми. Она по праву принадлежит ему. И теперь уже он ее не упустит. Вернет непокорную беглянку, где бы ни спряталась. И пусть придется перевернуть все драконьи королевства, он это сделает. Что касается первоначальных планов покарать весь народ за прегрешения тех, кто сделал из него дурака, то Кирмунд осознал, что делать этого не станет. Хватит уже ненужной жестокости и ненависти. Он не намерен больше повторять прошлых ошибок. Все, чего он на самом деле хочет — вернуть жену, попытаться исправить то, что натворили оба в своей слепой жажде мести. И этот медальон в его руках лучше всего доказывал, что не все еще потеряно. Она оставила ему самое дорогое, не говоря уже о том, что не смогла забрать жизнь. Значит, у Кирмунда есть шанс на то, чтобы все изменить. У них обоих он есть… Глава 13 Я стояла у окна гостиной во дворце Серебряных драконов, который снова по праву могла назвать своим. Правда, вот надолго ли? Губы невольно тронула печальная улыбка — в последнее время даже улыбаться нормально перестала. С того момента, как покинула Дагейн, чувства словно выморозились. Вообще сомневалась, что смогу когда-либо вернуть эту способность. Радоваться, смеяться, плакать. Сама себе казалась пустой оболочкой. Единственное, что еще позволяло окончательно не упасть духом — это крохотное существо, растущее во мне. Положила руки на все еще плоский живот и осторожно погладила. Всего три месяца — никто еще, кроме меня и лекаря, даже не знает ни о чем. И не должен узнать. Слишком непредсказуемые последствия это может вызвать. Сцепив зубы, в который раз подумала о том, что совершила ошибку. Не тогда, когда оставила Кирмунду жизнь — об этом не пожалела ни разу. Ошибкой казалось то, что затеяла дурацкий переворот власти в родных землях, от которого вряд ли кто-то выиграл. Хотя многие считали, что это я во всем виновата. В том, что весь тщательно взлелеянный и подготовленный Ретольфом план трещал по швам, и сейчас войска Кирмунда пядь за пядью отвоевывают территории, что нам удалось вернуть под свое управление. По последним сведениям, войско короля уже на подступах к столице. Предстоит последний бой, что решит исход этой войны, длящейся три месяца. С учетом того, как легко Кирмунду удалось отвоевать остальные территории, сомнений в том, кто окажется победителем, не было. Могу только представить, как он поступит со всеми нами. Теми, кто предал его, обманул. Но могла ли я его за это винить? Боялась признаться самой себе, что даже хочу, чтобы все поскорее закончилось и я узнала свой приговор. Страха не испытывала. Эту эмоцию я тоже перестала испытывать, как и остальные. Была готова принять любое наказание, какое Кирмунд придумает. Единственное, что попрошу у него — и если понадобится, буду на коленях вымаливать — пощадить нашего ребенка. Он ведь не виноват в грехах матери. И это и его дитя тоже. Сейчас даже молилась богу-дракону, чтобы в ребенке пробудилась кровь Золотых драконов. Тогда у него будет больше шансов выжить в этом жестоком мире. Королю придется принять дитя, как наследника. Во дворе царила суета. Большинство слуг и воинов были заняты укреплением дворцовых стен, пусть даже все понимали, что вряд ли что-то удержит Кирмунда. В прошлый раз ведь не удержало. Среди мужчин в сверкающих доспехах различила горделивую фигуру Адальброна. Пока лорд Маранас занимался укреплением городских стен, принц Алых драконов руководил здесь. Они все еще до последнего цепляются за призрачный шанс победить, хотя наверняка прекрасно знают, что мы обречены. И даже понимала, кого винят в этом. Меня. Память невольно перенесла в тот день, когда мы в спешке покинули Дагейн. Отъехав достаточно далеко, решили передохнуть. Мужчины принялись обсуждать, какой дорогой лучше поехать и как замаскироваться. Адальброн с присущим ему самодовольством произнес: — А есть ли смысл скрываться? Этот пес подох, так что пока во дворце опомнятся и во всем разберутся, мы будем уже далеко. К тому же неизвестно, кто теперь станет управлять в королевстве. Некому будет даже отдать приказ погнаться за королевой и нами. — Я бы не была столь в этом уверена, — равнодушно откликнулась я, понимая, что настал момент истины. Странно, что даже не слишком волновалась по поводу того, как союзники к этому отнесутся. На меня устремились всеобщие вопросительные взгляды. — Вы не могли бы объяснить свои слова, моя королева? — спросил Ретольф. — Кирмунд жив, — я смело встретила его взгляд и удивилась тому, что не увидела ярости или осуждения. Даже на миг показалось, что на лице мужчины промелькнуло облегчение. Но это длилось лишь мгновение. А потом лорд Маранас снова нацепил привычную непроницаемую маску. Зато Адальброн своих чувств скрывать не стал. Выругался так витиевато, что у Эльмы щеки зарумянились. К слову, подруга и не пыталась скрывать радости по поводу того, что я оставила Кирмунду жизнь. И от ее реакции стало немного теплее на душе. — Пусть на все будет воля богов, — прервав ругательства принца, отчеканила я. — Если они на нашей стороне, то мы и так выиграем в войне. Все ведь уже готово, не так ли? Наши люди на местах только и ждут знака, чтобы нейтрализовать королевские власти и взять все под контроль. Войска Алых драконов тоже уже стоят на границе. У нас есть все шансы победить. Да, теперь это будет сделать труднее, но и только. Раз вы так жаждете править в моих землях, принц, докажите, что достойны этого, — закончила с сарказмом, который Адальброн не мог не почувствовать. Его лицо исказилось от гнева, и он посмотрел на меня уже не как на смазливую девицу, которую жаждал использовать в своих целях. А так, словно увидел впервые. Злобно, оценивающе, жестко. — Я с самого начала не верил, что вы способны на это, — процедил он. — Так и знал, что бабе не стоит доверять ключевую роль в деле. — Выбирайте выражения, принц, — хмуро произнес Ретольф. — Перед вами королева. — Да неужели? — едко скривился Адальброн. — А я полагал, что всего лишь очередная подстилка Кирмунда Адрамейна. Глаза лорда Маранаса полыхнули недобрым блеском. Я осознала, что еще секунда — и случится страшное. Мужчины схватятся за оружие. И несмотря на все боевое мастерство Ретольфа, ему вряд ли удастся справиться с избранником Алых драконов. По-видимому, Эльма подумала о том же. В ее глазах читался такой ужас, что смотреть было больно. — И это все, на что вы способны? — вмешалась я, вставая между мужчинами. — Драться друг с другом, в то время как все силы должны бросить на борьбу с королем Золотых драконов? В таком случае жалкие у меня союзники. Оба устремили на меня недоуменные взгляды, но хорошо хоть друг на друга враждебно зыркать перестали. — Понимаю ваше недовольство, принц, — холодно продолжила, не позволяя им опомниться. — И потому даже готова простить нелицеприятное высказывание в мой адрес. Но только на этот раз. Если, конечно, вы по-прежнему желаете править вместе со мной. Только вам придется для начала доказать, что вы и правда хороший воин. Получить права на мою руку, выиграв предстоящую войну. Или эти трудности настолько вас пугают? — закончила с легким презрением. — И вы готовы были помогать, только прикрываясь чужими спинами и рассчитывая, что самое сложное сделают за вас? Некоторое время Адальброн сверлил меня злобным взглядом, а затем его губы раздвинулись в восхищенной усмешке, пусть и не слишком приязненной. — А я явно вас недооценивал, леди Адала. И разумеется, готов и дальше отстаивать свои права на трон Серебрянного королевства… и на вас. Но хотел бы, чтобы между нами больше не было недомолвок. Почему вы не убили Кирмунда? — Потому что считаю недостойным убивать исподтишка, — бросила я.