— Я чувствую в твоем запахе страх, — сказал еле слышно, оказавшись почти вплотную. — Ты ведь понимаешь, что тебе я никогда не причиню вреда? — Верится с трудом, — сдавленно произнесла я. — После того, что только что было. — Он заслужил это, — спокойно откликнулся Кирмунд. — Проявил непочтительность к моей женщине, а значит, и ко мне. Я должен был его наказать. — Но не так же, — вырвалось у меня. — Женщины порой бывают чересчур мягкосердечными, — он пожал плечами. — Этот мерзавец тебя оскорбил, но ты его жалеешь. — По-вашему, я должна радоваться? — возмутилась я. — Тому, что из-за меня человек стал калекой? — У него был слишком длинный язык, — послышался за спиной спокойный голос лорда Маранаса, подошедшего к нам. — Его и правда стоило укоротить. Возмущенная до глубины души тем, что и Ретольф оправдывает подобное зверство, я развернулась к нему. Черные глаза мужчины сверкали опасным блеском, и я поняла, что он действительно так считает. Вполне возможно, что и сам поступил бы так же на месте короля, а то и хуже. Пойму ли я когда-нибудь мужчин? — Он оскорбил вас, — проговорил лорд Маранас в ответ на мой неодобрительный взгляд. — И заслужил то, что с ним случилось. Не желая больше разговаривать ни с одним из них, я двинулась к Эльме, явно деморализованной тем, что произошло. Ее всю трясло, и она старалась не смотреть на пострадавшего, которому сейчас оказывали помощь. Хоть у кого-то тут нормальная реакция. Я села рядом с подругой и обняла за плечи, этим помогая успокоиться не только ей, но и себе самой. — Леди Эльма, — послышался повелительный окрик короля, и мы с Эльмой невольно вздрогнули, — у вас есть десять минут на завтрак. Потом выдвигаемся. — Можно и прямо сейчас, — глухо откликнулась я, не глядя на него. — Аппетит у меня надолго пропал. — Как угодно, — услышала раздраженное и вздохнула с облегчением, перестав ощущать на себе пристальный взгляд короля. В карете, увозящей нас в сторону столицы Золотых драконов, до самого дневного привала царило напряженное молчание. Мы с Эльмой были подавлены случившимся и осознанием того, в насколько безжалостном мире оказались. Женская обитель успела настолько нас расслабить, что возвращаться к реальности, в которой царили свои зверские законы, было нелегко. Этот мир принадлежит мужчинам, уважающим лишь право силы. Каждая из нас вряд ли что-то смогла бы сделать в нем сама, без покровительства мужчин. И смириться с этим было нелегко. А особенно с тем фактом, что мне стоит научиться смотреть на вещи иначе, если не хочу всю жизнь оставаться чьей-то марионеткой. Тоже должна стать сильной и безжалостной, если желаю играть на равных с Кирмундом. И все же, как себя морально ни настраивала на это, когда на дневном привале он потащил меня за собой в сторону деревьев, не обращая внимания на то, что подумают другие, сердце екнуло в груди. Видела, как старательно отводят взгляды мои спутники, боясь, что Кирмунд сочтет их поведение непочтительным. Я тоже боялась, не зная, чего ожидать от короля в следующую минуту. И все же внутри поднималось возмущение. Ведь просила же его не демонстрировать в открытую наши отношения. А он уволок в лес на глазах у той, кого считает женой, этим явственно показывая, как мало уважает ее статус. Даже не подумал о том, как должна при этом себя чувствовать я — ведь Эльма моя подруга. — Мне казалось, вы согласились соблюдать видимость приличий, — выдавила из себя, когда мы все же остановились, и я оказалась впечатанной в ствол широкого дуба и прижата крепким мужским телом. — Решил, что нам стоит поговорить, — глядя мне в лицо тяжелым немигающим взглядом, процедил Кирмунд. — Это теперь так называется? — едко заметила я, пытаясь высвободиться. Но лишь усугубила ситуацию — меня прижали к дереву еще сильнее. — Мне не понравилось напряжение между нами после утреннего происшествия, — пояснил он. — Я чувствую его, и это мне не нравится. — Вот как? Мне тоже многое не нравится в том, что происходит между нами, но я же молчу, — процедила я. — Или вы и мне что-нибудь отрежете за непочтительность? Король слегка усмехнулся и зарылся пальцами в мои волосы, высвобождая их от шпилек. Я с возмущением мотнула головой, пытаясь стряхнуть его руки, но разумеется, не преуспела в этом. — Хочу, чтобы ты кое-что поняла, моя сладкая, — выдохнул король мне в ухо. — Да, возможно, порой я жесток, но лишь по отношению к тем, кто осмеливается посягать на что-то, что принадлежит мне. А ты теперь моя, нравится тебе это или нет. Но тебе не стоит меня бояться. Я не причиняю вреда женщинам. Хочу, чтобы ты это знала. — Ваша жена могла бы с этим поспорить, — с горечью, которую не сумела скрыть, проговорила я. Он вздрогнул и чуть отстранился, внимательно изучая выражение моего лица. — Похоже, моя драгоценная супруга и правда доверяет тебе, раз посвятила даже в такие вещи. — Так и есть. Адала — моя лучшая подруга, — я уже проклинала свой длинный язык, который тоже явно стоило укоротить. Что если гнев Кирмунда теперь обратится на Эльму из-за моей несдержанности? — Между нами с ней все непросто, — после некоторого молчания произнес король, и я с облегчением выдохнула. Похоже, в ярость не пришел все-таки. И в то же время затронутая тема всколыхнуло во мне самой нечто такое, что до сих пор мучило, как бы я ни прятала это в глубинах души. — Разумеется, непросто, — срывающимся от наплыва эмоций голосом произнесла я. — Вы не представляете, как сильно она вас любила… — мигом вспомнился медальон, который я теперь не осмеливалась носить на груди, боясь, что Кирмунд его узнает, и что теперь лежал на дне дорожной сумки. То, с каким трепетом я раньше разглядывала черты лица этого мужчины, и каким жестоким оказалось прозрение. — Она даже готова была понять и простить то, что вы убили ее отца и брата. Все бы отдала за то, чтобы быть рядом с вами, поддерживать, дарить свою любовь… Вы же… Вы просто растоптали ее чувства, — перед глазами расплывалась пелена слез, и я уже не могла различить выражения лица Кирмунда, молча выслушивающего мои слова. Но по какой-то причине он позволял мне это, не прерывал, и так долго копившиеся упреки выплескивались наружу неудержимым потоком. — Понимаю, что вы не испытывали к ней никаких чувств, а сострадание, как я уже убедилась, вам совершенно чуждо… Но зачем же так?.. — я всхлипнула. — Вы растоптали всю жизнь этой девочки, дали понять, что будущего у нее тоже нет. То, чему вы хотите ее подвергнуть… По-вашему, это не значит «причинить вред»? Убивать ее малышей только за то, что они родятся не той крови, не разрешать воспитывать собственных детей… — Послушай меня, — он осторожно привлек к груди мое сотрясающееся от прорвавшихся наружу рыданий тело. В этот раз действовал бережно и нежно, гладил по спине, пытался успокоить. Но это лишь усугубляло мою душевную боль. Я прекрасно осознавала, что если бы Кирмунд знал, кто на самом деле стоит перед ним, то лишь порадовался бы моим страданиям. — Того, что я скажу тебе сейчас, не говорил еще никому. Сам не понимаю, почему хочу открыться тебе… — Кирмунд тяжело вздохнул и еще крепче прижал к себе, не давая возможности поднять голову и посмотреть в его лицо. — Возможно, ты удивишься, но раньше я испытывал определенные чувства к Адале. Я дернулась, словно меня молнией ударило. Показалось, что ослышалась или что-то не так поняла. — Это не было любовью или даже страстью, — продолжал Кирмунд, задумчиво поглаживая мою склоненную к его груди голову. — Какое-то тепло, симпатия. Я должен был отдать приказ убить эту девочку, как и других, в ком есть кровь Серебряных драконов. Или уничтожить сам. Но не мог… Даже в том состоянии, в каком тогда находился… Ты не представляешь, что со мной тогда было… И не можешь до конца представить, ведь в тебе нет звериной сущности. Во мне как раз пробуждались силы дракона. Инстинкты, которым вместо того, чтобы учиться управлять, я дал полную волю. Уничтожал, истреблял, выплескивал свою ярость, даже не пытаясь ее сдерживать. Считал тогда это правильным. Но даже в том состоянии не смог причинить вред Адале. Не знаю, почему, но мой зверь воспринимал ее как что-то близкое себе. Меня это удивляло и даже злило, но я ничего не мог поделать с этим. Все, что я наговорил ей тогда, как себя вел — и сам прекрасно понимал, что вряд ли смогу осуществить на самом деле. О, Серебряный дракон, надеюсь, король не слышит сейчас, как колотится мое сердце. Я просто не могла поверить в то, что он говорит. Неужели опять игра? Изощренная, умелая. Игра на моих чувствах в желании добиться полного подчинения, покорить меня. И проклиная себя за это, я поневоле поддавалась. Впитывала каждое слово, проливающееся бальзамом на израненное, полное незарубцевавшихся шрамов сердце. — Но этого уже нет… — снова ворвался в сознание голос Кирмунда, выдернув из зыбкой пелены. — Когда я увидел ее спустя четыре года, не испытал совершенно ничего. Возможно, та симпатия, которую питал к ней, объяснялась только откликом на ее собственные чувства. Но теперь Адала ненавидит меня и боится. Прежних чувств не осталось как с моей, так и с ее стороны. Но ты можешь быть уверена в одном… Я не причиню вреда твоей подруге. Она останется моей королевой, станет матерью моих детей, чтобы я к ней ни питал. — И вы не собираетесь уничтожать детей с кровью Серебряных драконов? — недоверчиво спросила я, все же отлипая от его груди и пытаясь понять по лицу мужчины, что же им движет. Кирмунд смотрел задумчиво, и я не могла понять, что происходит в его душе. — Нет. Но они не будут иметь тех же прав, что дети с кровью моих предков. Внутри опять шевельнулась неприязнь. Он сделает все, чтобы низвести избранников Серебряных драконов до положения низших, отверженных. Разве я могу допустить это? — Ты снова злишься на меня, — король нахмурился. — Не могу понять, что делается в твоей голове. — А разве вас это вообще должно заботить? — с горечью отозвалась я. — Мне казалось, я нужна вам не для того, чтобы вести разговоры по душам. Кирмунд нахмурился, лоб прорезала глубокая складка. В этот раз я его все-таки достала. Хотя понять не могу, чем. Всего лишь констатировала истину — я для него всего лишь желанное тело, с которым можно развлечься и утолить плотские потребности. — Ты вообще слушала сейчас, о чем я тебе говорил? — раздраженно рявкнул король, снова впечатывая в дерево. Невольно охнула, ощутив болезненный толчок в спину. — Предпочитаешь не слышать и считать меня чудовищем — твое право. Я больше не стану разубеждать тебя в этом. Не давая возможности хоть что-то ответить, Кирмунд грубо впился в мои губы, сминая сопротивление. Ощущения были болезненными и неприятными — я в полной мере осознавала, что в нем сейчас говорит, скорее, злость, а не страсть. В мятущемся мозгу даже мелькнула мысль о том, чем это может быть вызвано. Кирмунд ведь говорил, что ни с кем еще не возникало желания говорить так откровенно, как со мной. Он открыл мне душу, а я предпочла плюнуть в нее, найти новый повод ненавидеть, чем попытаться понять. И именно на это он сейчас злится. Я попробовала отстраниться, сказать что-то, что могло бы исправить ситуацию, но мне не дали такой возможности. Кирмунд принял мои правила игры, и теперь предпочтет видеть во мне и правда лишь сексуальную игрушку. Вряд ли больше позволит проникнуть в свою душу. Почему от этого так больно? Гораздо больнее, чем от его грубых действий. Ощутила, как его рука задирает мне платье и срывает нижнее белье. В этот раз Кирмунд даже не пытался подготовить, пробудить страсть. Закинув мои ноги себе на бедра, резко ворвался внутрь тела. Мой болезненный крик задохнулся в его рту, не найдя никакого отклика. Мужчина врезался в мое лоно грубыми неистовыми толчками, проникая до основания, наказывая, добиваясь только собственной разрядки. А мне хотелось рыдать от собственной беспомощности и протеста. Я больше не желала понимать и принимать его мотивы. Внутри снова пробуждались ненависть и жажда мести. Никогда не прощу ему того, что вот так взял меня сейчас — как шлюху, недостойную того, чтобы видеть в ней еще и личность, человека. В этот раз я не испытывала никакого удовольствия от близости с Кирмундом. Была только боль от его яростных движений внутри моего тела и желание, чтобы это поскорее закончилось. Когда он, наконец, извлек член и кончил мне на бедро, содрогнулась от гадливого отвращения. Показалось, что на мне просто справили естественную нужду. Кирмунд отстранился и отошел, и я физически ощутила тяжелую гнетущую атмосферу, сгустившуюся вокруг него. — Теперь будет только так, раз ты этого хочешь, — холодно бросил он и отвернулся. — Приведи себя в порядок и идем к остальным. С трудом пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы обиды и боли, я кое-как вытерла травой следы его разрядки с собственного тела, одернула платье и попыталась привести в порядок прическу. С последним справиться оказалось труднее всего — шпильки рассыпались по земле, а из-за застилающей глаза пелены слез я почти ничего не видела. В конце концов, просто собрала волосы в пучок и глухо проговорила: — Я готова. — Отлично. Он двинулся вперед, даже не сомневаясь, что последую за ним. Возникло сильное желание сделать назло и сбежать, но я отбросила его, как совсем уж глупое. Чего этим добьюсь? Даже если удастся уйти от него, в чем сильно сомневаюсь, то могу натолкнуться на опасность пострашнее. Нет уж, всему свое время. Сегодня торжествует он, но однажды ситуация изменится. Буду в это верить, и пусть эта мысль придает мне сил. Эльма изменилась в лице при виде меня, когда я вслед за королем вышла на место привала — наверное, совсем уж жалкое зрелище увидела. Остальные старательно отводили глаза. Ретольф нахмурился, но ничего не сказал. Но представляю, что у него в голове сейчас творилось. Наверняка лишь укрепился в своем решении отправить Кирмунда на тот свет. И я была с ним в этом полностью солидарна. Сев рядом с подругой, тупо уставилась в пустоту, пытаясь совладать с клубящимся внутри вихрем эмоций. — Поешь чего-нибудь, — мягко сказала Эльма, сунув мне в руку миску с кашей и мясом. — Ты ведь и утром ничего не ела. — Спасибо, но что-то не хочется, — выдавила я, помотав головой. Она только вздохнула. Кирмунд, злой и мрачный, сел поодаль от всех и теперь механически поглощал поданную ему еду. На меня он вообще не смотрел, словно я была пустым местом. И это еще сильнее злило. Я вздохнула с облегчением, когда мы снова тронулись в путь. Надеялась, что этим вечером король не станет принуждать к близости и я хоть немного смогу прийти в себя. Напрасно. Сразу после ужина, который я все же съела, пусть и без особого желания, поднялся и велел мне следовать за ним. Ублюдок. Я едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть это ему в спину. Но пришлось подняться и двинуться за Кирмундом, иначе с него станется выместить злость на Эльме. Едва полог палатки опустился за нами, Кирмунд развернулся и схватил меня за плечи. Притянул к себе, глядя с каким-то странным выражением. — Ненавидишь? — коротко спросил и стиснул зубы. Я настолько удивилась, что не нашла что сказать. Кусая губы, стояла и смотрела на него, пытаясь понять, чего ждать. — Ты разозлила меня сегодня днем, и я не сдержался, — каждое слово давалось ему с явным трудом. Он что оправдывается передо мной? Нахлынули двойственные чувства. Одновременно горечь и нечто щемящее, чему не могла дать объяснения. Ну вот почему он такой? Сначала все портит, а потом все переворачивает с ног на голову и находит оправдание самым своим диким поступкам. И от этого трудно ненавидеть его так, как должна. — Может, тебе станет легче от того, что сам я после этого чувствовал себя премерзко, — криво усмехнулся Кирмунд и прислонился лбом к моему лбу. Некоторое время мы стояли так, и я ощущала, как напряжение между нами утихает с каждой секундой. А внутри пробуждается непонятное тепло, которое и не надеялась уже почувствовать. — Если тебе и правда жаль, что так поступил, то сейчас просто позволь мне уйти, — тихо сказала, боясь собственных эмоций, заставляющих снова испытывать притяжение к этому мужчине. — Ты правда этого хочешь? — он скользнул губами по моему виску, опускаясь вниз. Его губы накрыли мои так мягко и нежно, что у меня ноги подкосились от охватившей тело истомы. Проклятье. Что же он делает со мной? И неужели я настолько жалкая и слабая, что таю, стоит ему проявить хоть немного нежности? — Да, хочу, — из последних сил выдавила, но когда он отпустил, сама же ухватилась за него, ничего не в силах с собой поделать. Как же приятно было ощущать крепость его объятий вот в такие моменты. Когда от его силы не стоило ожидать боли или грубости. Когда можно было спрятаться в его объятиях и почувствовать себя полностью защищенной и укрытой от всего мира. Кирмунд понял меня без слов и, не вынуждая еще и озвучивать свою капитуляцию, сам снова привлек к себе. Потом подхватил на руки и понес к постели. Осторожно опустив на нее, принялся покрывать нежными и томительно медленными поцелуями, бережно освобождая от одежды. То, как он действовал сейчас, настолько отличалось от всего, что было прежде, что у меня сердце сжималось в груди. Казалось, каждым своим движением он просит прощения за грубость, за злые слова, за ту боль, что причинил. И мое тело откликалось, снова наполняясь знакомыми чувствами к нему, той неудержимой тягой, что влекла именно к этому мужчине, выделяя среди остальных. Разум еще некоторое время пытался возмущаться и упрекать за собственную слабость, но оказался бессилен. Когда же Кирмунд, наконец, оказался во мне, так осторожно, так томительно-плавно и медленно проникая внутрь и двигаясь там, я на некоторое время вообще потеряла ощущение реальности. Казалась себе единым целым с другим существом, не отделяя себя от него, будто у нас было одно тело, одно сознание на двоих. Обвив его руками и ногами, изо всех сил прижималась к нему еще сильнее, стремясь усилить это единение. То, что происходило сейчас, будто исцеляло, очищало от той черноты и грязи, что так долго копились внутри. Странное удивительное ощущение, о котором я точно знаю, что пожалею. Но это будет уже завтра. А сегодня у нас есть эта ночь. Волшебная, изумительная, от которой я не в силах отказаться… Часть 2