Глава 1 Путешествие подошло к концу, и впереди уже виднелась столица королевства Золотых драконов. Я подъезжала к Дагейну с двойственными чувствами. Одновременно радовалась тому, что каждый прошедший день приближает тот момент, когда смогу покончить с этим фарсом. И в то же время испытывала совсем уж нелогичное сожаление. Эти дни, что провела рядом со своим ненавистным возлюбленным, слишком перевернули все во мне. Многое в Кирмунде раздражало и бесило — его твердолобость, властность, резкость. Но я знала его и с другой стороны — той, что оставалась открытой только для меня. Он мог быть и нежным, и чутким. Жаль только, что эту часть своей натуры показывал в основном в постели. Мое тело настолько привыкло к чувственным удовольствиям, что как бы я ни хотела обмануть саму себя, но правду отрицать не могла. Я не меньше Кирмунда наслаждалась моментами нашей близости. И пусть помимо секса между нами по сути ничего не было, уже не могла относиться к нему так, как раньше. Теперь вовсе не была уверена, что в решающий момент смогу нанести удар. Но у меня будет время, чтобы набраться силы духа. Отступить сейчас — это предать все, во что верила, что поддерживало в эти четыре года. Нельзя обманываться насчет этого мужчины. Наверняка множество его любовниц, с которыми он когда-то развлекался, а потом выбросил из своей жизни, тоже чувствовали себя особенными и единственными. Это всего лишь иллюзия. Пока я еще ему не надоела, нужно воспользоваться ситуацией и довести дело до конца. — Ты ведь была уже в Дагейне? — оторвал от размышлений голос Эльмы. Ей трудно было скрыть волнение — губы побелели, пальцы переплетены и судорожно стиснуты. Да и трудно было винить подругу за это. Скоро она окажется под множеством перекрестных взглядов, оценивающих каждую деталь ее внешности, каждое неосторожное движение. Наверняка при дворе не было секретом, при каких обстоятельствах состоялась свадьба короля. Его жену воспринимали, как опальную королеву, в жилах которой текла кровь ненавистных Кирмунду Серебряных драконов. Придворные, как свора собак, не упустят возможности облаять, а то и укусить брошенную им на потеху добычу. Остается надеяться, что королю хватит совести вступиться за жену, если станет уж совсем худо. Да и я не собираюсь никому спускать непочтения в адрес Эльмы. Пусть даже меня сочтут невоспитанной выскочкой. — Да, лет шесть назад, — проговорила я в ответ. — Мы с отцом и братом тогда приезжали сюда с дипломатическим визитом. — А я вот почти никуда дальше нашего замка не выезжала, — слабо улыбнулась подруга. — Для меня даже поездка в женскую обитель была волнующим приключением. Надеюсь, не опозорюсь, когда окажусь во дворце. — Я буду рядом, дорогая, — ласково сказала я, сжимая ее руки. — Главное, постарайся держаться уверенно. Не показывай слабости ни перед кем. Нужно с самого начала показать, что ты королева, а не пленница. — Это будет трудно, — вздохнула Эльма. — Ты справишься, я уверена, — я постаралась придать голосу убедительности, чтобы подруга и правда поверила в свои силы. Могла бы многое порассказать ей о нравах, царящих при дворе Золотых драконов, но не стала. Тогда Эльма окончательно упадет духом. Клубок змей — это, пожалуй, лучшая характеристика. При нашем дворе такого не было. Мать, пока еще была жива, сумела создать вокруг себя такую атмосферу тепла и искренности, что она поневоле передалась и остальным. В нашем дворце не приветствовались интриги, различные козни и распущенность. Тех, кто переходил черту, тут же изгоняли из высшего общества, и это постепенно вошло в обычный порядок вещей. У Золотых же драконов все было не так. Фальшь, лицемерие и затаенная злоба легко угадывались за приторными улыбочками и тоннами лести. Мне глубоко претило все это, но я прекрасно понимала, что не в моих силах изменить такое положение вещей. Я никогда не буду в Дагейне полноправной хозяйкой. Уже хорошо то, что хоть не придется жить здесь постоянно. — Я так рада, что ты все-таки поселишься во дворце, рядом со мной, — выпалила Эльма, слабо улыбаясь. — Иначе не знаю, чтобы делала. Я невольно поморщилась. Эта тема вызывала у нас жаркие споры. Лорд Маранас настаивал на том, чтобы я поселилась в его столичном особняке на правах воспитанницы. Кирмунд же не желал со мной расставаться и требовал, чтобы меня разместили во дворце. И даже говорил, что приличия будут соблюдены и в этом случае. Я ведь главная фрейлина королевы, и просто буду с ней рядом. Окончательное решение оставалось за мной, и оба мужчины делали все, чтобы я выбрала то, что кажется правильным именно им. Кирмунд злился, пытался навязать свою волю силой. Лорд Маранас приводил веские доводы и действовал убеждением. Сильно хотелось насолить королю и послать его к демонам. Но решающим в споре для меня стала просьба Эльмы. Я не могла оставить подругу на растерзание придворной своре в полном одиночестве. И все-таки выбрала дворец. Кирмунд потом ходил с таким самодовольным видом, что сильно хотелось двинуть ему в челюсть. Явно считал, что сумел повлиять на меня. Разубеждать его не стала, утешая себя мыслью, что сама-то знаю правду. Король выслал вперед гонца с известием о том, что мы подъезжаем. Так что к тому времени, как отряд торжественно въехал в городские ворота, встречать собралась целая толпа. Народ восторженно приветствовал правителя и его жену. Слышались ликующие крики, пожелания здоровья и появления на свет долгожданного наследника. Эльме приходилось улыбаться и махать толпе, демонстрируя одобрение, хотя представляю, какого труда ей это стоило. Девушка всегда отличалась скромностью, и для нее нелегко было находиться в центре внимания. Это я привыкла к такому, будучи принцессой Серебряных драконов. Для нее же все в новинку. Но держалась Эльма достойно, и я не преминула похвалить ее за это. Сама же в другое окошко разглядывала улицы Дагейна. Город выглядел значительно разросшимся с того дня, как я была здесь в последний раз. Видимо, дела в столице и правда пошли на лад, как рассказывал лорд Маранас. Новое доказательство того, что Кирмунд оказался не таким уж плохим правителем, раздосадовало. Вспомнились его слова о том, что для простых людей без разницы, кто находится у власти, лишь бы их семья имела кусок хлеба и крышу над головой. Живое подтверждение этому я находила сейчас, глядя на довольные лица горожан. Похоже, короля здесь действительно любили. Кирмунд благосклонно улыбался людям и ехал впереди процессии с видом хозяина, вернувшегося домой. Поймав себя на том, что невольно любуюсь его горделивой осанкой и роскошной черной шевелюрой, отливающей золотом, поспешила отвести глаза. Нужно изо всех сил гнать от себя малейшие теплые чувства к этому мужчине. Когда мы въехали в богатый квартал, за которым располагался дворец правителя, я напряглась и предупреждающе сказала подруге: — А вот теперь готовься. Сейчас нам предстоит встреча с местной знатью. Помни о том, о чем я говорила. Держись уверенно. — Постараюсь, — прошелестела Эльма, нервно поправив прическу. За дворцовыми стенами уже собрались придворные, желающие лично встретить короля и королеву. От блеска нарядов и украшений рябило в глазах. Похоже, мода в королевстве Золотых драконов изменилась в еще более кричащую сторону. Казалось, каждый желал перещеголять другого в количестве украшений и яркости. Безвкусица и мишура, за которой зачастую скрываются обычные ничтожества. При виде вышедшей вперед, наряженной в вызывающее алое платье знакомой девицы с рыже-каштановыми волосами, я едва скрыла поднимающийся изнутри гнев. Эта проклятая тварь, похоже, чувствует себя здесь хозяйкой, что всячески демонстрирует. За ее спиной виднеется толпа придворных щеголих, явственно демонстрирующих фаворитке короля восхищение и одобрение. Что-то мне подсказывало, что этой своры придворных сучек Эльме следует опасаться больше всего. Они наверняка попытаются превратить жизнь молодой королевы в ад. Процессия остановилась и мужчины спешились. Послышались оглушительные приветственные крики, и я не смогла не уловить отличия от того, что слышала раньше, когда нас приветствовал народ. Сколько же здесь было фальши и желания выслужиться. Поневоле стало противно от этого, но я нацепила на лицо вежливую невозмутимую улыбку-маску, за которой никто не смог бы угадать настоящих эмоций. Дверца кареты распахнулась, и Кирмунд лично подал руку жене. Судорожно сглотнув, Эльма вложила в нее ладошку и вышла на всеобщее обозрение. Сама я поспешила воспользоваться помощью лорда Маранаса и встать чуть в стороне. Заметила скользнувшие по мне заинтересованные взгляды придворных, которые, впрочем, тут же снова устремились на Эльму. Именно она интересовала их в первую очередь. Последняя представительница рода Серебряных драконов, будущая мать наследника престола. Даже мне стало не по себе — настолько цепкими взглядами ее окидывали. Услышала шепоток стоящих неподалеку от нас с Ретольфом придворных кавалеров: — А она не так дурна собой, как об этом говорили. — Ты просто не видел ее раньше, дружище, — усмехнулся второй. — Жалкое было зрелище. Но сейчас, следует признать, принцесса Адала значительно похорошела. Кирмунд между тем уверенным звучным голосом поблагодарил придворных за теплый прием и представил жену. Я заметила, как многие пытаются прочитать по лицу короля, как следует отнестись к королеве. Стоило ему проявить хотя бы толику неприязни или презрения, участь ее оказалась бы незавидной. Она стала бы объектом всеобщих изощренных издевательств и насмешек. Но Кирмунд выказывал по отношению к Эльме лишь сдержанное уважение. Так что пока вряд ли кто-то мог понять, как он сам к ней относится. Но судя по всему, Маррга решила выяснить вопрос немедленно и проявить инициативу. Достаточно громко, так, чтобы слышали все, обратилась к стоящей рядом с ней симпатичной брюнетке, которую немного портил длинноватый нос: — Внешне она, конечно, стала куда приятнее, но на вкусе ее это никак не отразилось. Хотя что взять с провинциалок? Они все по сравнению с нами выглядят, как серые мыши. Смотреть больно. Брюнетка захихикала, и остальные дамы из своры Маррги немедленно подхватили ее смех. Эльма побледнела, не осмеливаясь и глаз поднять от носков своих туфелек. Кирмунд же сделал вид, что не заметил реплики проклятой дикарки. Видать, не посчитал это таким уж оскорблением. Но такое вот его невмешательство развязало руки только и ждущим, пока бросят кость, придворным. Теперь от насмешек и пренебрежения Эльму вряд ли что-то спасет. Ну нет, я не намерена такое спускать этой стерве. Не обращая внимания на предостерегающий взгляд Ретольфа, верно разгадавшего выражение моего лица, выступила вперед и громко произнесла: — Если при королевском дворе дамы больше напоминают уличных девок, то лучше уж выглядеть серой мышью. Воцарилась тишина — теперь уже в центре всеобщего внимания оказалась я. Кирмунд повернул голову в мою сторону, и я смело встретила его взгляд, готовясь стойко выдержать гнев. Но с удивлением увидела на лице короля одобрительную улыбку. Он подмигнул мне и немного ироничным тоном проговорил: — Позвольте представить вам и главную фрейлину королевы — леди Эльму Нифарин. Прошу любить и жаловать. Маррга шумно втянула ртом воздух, уставившись на меня таким взглядом, что по спине пробежал холодок. Но я не собиралась пасовать перед этой тварью. — Похоже, главной фрейлине не помешало бы изучить правила этикета, — едко заявила волчица. — И научиться знать свое место. — Леди Маррга, я полагаю? — с самой приторной улыбочкой спросила я, подходя ближе и становясь рядом с перепуганной Эльмой. — И какое же место, по-вашему, я должна знать? Уж простите, в те правила этикета, которым меня учили, как благородную леди, не входило пресмыкаться перед безродными дикарками, подобранными в лесу. По толпе придворных пробежал взволнованный шепоток. Во взглядах явственно читалось изумление, смешанное с восхищением. Никто из них не посмел бы говорить подобным образом с жестокой и коварной королевской фавориткой, славящейся мстительным характером. Я и сама прекрасно понимала, что перешла черту. Но уж слишком ненавидела эту тварь, возомнившую себя некоронованной королевой. Да и лучше пусть переключит свою неприязнь на меня, чем дальше донимает Эльму. Уж я-то найду, что ей противопоставить. — Ах ты, провинциальная сучка, — волчица уже почти не соображала, где находится. В потемневших кошачьих глазах, чьи зрачки приняли вертикальную форму, виднелось одно желание — растерзать. Еще мгновение — и просто кинется на меня. — Маррга, уймись, — ленивый окрик короля хлестнул женщину, словно удар плети, и она перевела непонимающий взгляд на него. — Эта тварь меня оскорбила, — взвизгнула волчица. — Она всего лишь защищала свою королеву, — резонно заметил Кирмунд, — к которой именно ты проявила непочтительность. Так что в следующий раз думай, что говоришь. С этими словами, не обращая больше внимания на возмущенную и разъяренную женщину, он подал руку Эльме и направился вместе с ней ко дворцу. Следом двинулись придворные, на ходу возбужденно обговаривающие случившееся. Лорд Маранас мигом оказался рядом со мной и поспешил увести, пока застывшая столбом Маррга не набросилась на меня, невзирая на слова короля. — Вы были неосторожны, моя леди, — шепнул он на ухо, ведя за собой. — Я не боюсь эту тварь, — тоже внутренне кипя от гнева, заявила я. — А стоило бы, — Ретольф покачал головой. — Эта женщина опасна. И король предпочитает закрывать глаза на многие ее действия, в память о былых заслугах. — Плевать на то, что думает король, — процедила я. Лорд Маранас лишь покачал головой. — Сейчас именно от его благосклонности к вам многое зависит. Так что не стоит давать волю эмоциям. Обещаю, что однажды Маррга получит по заслугам. Но всему свое время. — Хорошо, постараюсь быть более сдержанной, — с трудом сказала я. — Но если она снова позволит себе издеваться над Эльмой, я за себя не отвечаю. — Думаю, после сегодняшнего объектом ее козней будет вовсе не Эльма, — сухо проговорил Ретольф. — И я очень надеюсь, что у короля хватит ума не объявлять вас все же официальной любовницей. Это может толкнуть Марргу на крайние меры. — Мы с ним договорились, что не станем афишировать наши отношения, — хмуро возразила я. — Сильно сомневаюсь, что вам удастся их скрыть, — вздохнул лорд Маранас. — Да стоит Кирмунду взглянуть на вас, и все становится очевидным. То, какой интерес вы у него вызываете. Он даже вступился за вас прилюдно, осадив Марргу, чего никогда прежде не было. Раньше король считал ниже своего достоинства вмешиваться в женские разборки. — Я справилась бы и без его заступничества, — процедила я. — Не сомневаюсь, — губы Ретольфа тронула легкая улыбка. — Но все же повторюсь: будьте осторожны с этой женщиной. Она может спутать нам все карты. Кстати, она сама метила на роль главной фрейлины, убеждая короля отдать ей эту должность. Кирмунд изначально был против, прекрасно понимая, что Маррга лишь искала повод поиздеваться над королевой. Но дела это не меняет. То, что вы заняли место, на которое метила она, еще один повод считать вас врагом. — Тем лучше. Не нужно будет притворяться, — усмехнулась я. — Я тоже считаю ее врагом и не собираюсь это скрывать. А теперь извините, лорд Маранас, но мне нужно приступать к своим обязанностям. И я решительно сократила расстояние между мной и Эльмой, двигаясь теперь сразу за королевской четой. Что самое удивительное — никто не посмел как-то помешать или выразить недовольство. Видимо, моя несдержанность сослужила и хорошую службу. Показала, что со мной следует считаться. Едва мы переступили порог дворца, я выцепила взглядом дворецкого, который в числе остальных слуг приветствовал правителя, и самым уверенным тоном, давая понять, что имею на это право, заявила: — Надеюсь, покои для королевы уже готовы? Я бы хотела осмотреть их и убедиться, что ее разместят с подобающим комфортом. Также соизвольте приготовить комнату и для меня, как главной фрейлины. Дворецкий несколько обескуражено посмотрел сначала на меня, потом перевел взгляд на Кирмунда, с любопытством наблюдающего за мной. Тот кивнул, подтверждая, что слуга должен выполнить мои распоряжения, и перевел на меня задумчивый взгляд. Я поблагодарила короля церемонным кивком и двинулась за дворецким. По дороге отдавала необходимые распоряжения насчет того, что может понадобиться Эльме. Сказала, что лично выберу прислугу из той, что есть в штате. Велела найти лучших портних, которые в кратчайшие сроки должны будут снабдить королеву и меня подобающим гардеробом. Дворецкий, немного опешивший от моего напора, почтительно соглашался с каждым требованием и явно желал поскорее отделаться от столь ретивой фрейлины. Я же получила возможность выпустить пар и успокоиться, радуясь, что на какое-то время избавлена от необходимости находиться в обществе придворных. Но с облегчением смогла вздохнуть лишь тогда, когда со всеми формальностями было покончено и мы с Эльмой оказались предоставлены сами себе. Подруга бродила по своим роскошным покоям, состоящим из четырех огромных комнат, и выглядела растерянной. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке, оказавшись в новом для себя положении. — Не знаю, чтобы я делала, если бы тебя не было рядом, — наконец, со вздохом сказала она, опускаясь в кресло в гостиной и откидываясь на его спинку. — Но я рядом, — улыбнулась я. — К тому же это из-за меня ты оказалась втянута во все это. — Король сказал, что через два дня собирается устроить бал в мою честь, — с паническими нотками в голосе сообщила Эльма. — Что мне делать? Как себя там вести? — Ты королева, — напомнила я. — Просто почувствуй себя ею на самом деле. Даже если совершишь какой-то промах, не подавай виду, что смущена. Держись уверенно. — Если бы я могла это делать так, как ты… — она опять вздохнула. — Никогда не смогла бы так держаться.