— Янтарь собран, и этот день может стать последним днем эпохи, после чего наступит другая эра — эра разрушения, где мы с вами утратим свое величие. Но в наших силах все изменить. Эта девушка — именно та, о ком гласит древнее сказание, — Избранная светом. Вот только мы знаем вовсе не ту версию, которую нам оставили. Я отыскал более полный вариант, где говорится: Избранная светом разрушит привычный нам порядок, но избавит итхаров от влечения к Янтарю и остановит грядущий хаос, и душа ее будет из другого мира. Она сумеет полюбить итхара не за статус, а за сердце, которое есть, несомненно, у каждого из нас. Поэтому, как только Роквелл стал задавать мне вопросы о других мирах, я понял, что Избранная светом найдена. У меня есть эта книга. Я удивленно посмотрел на Рэнгвара. Казалось, все эти годы я совершенно не знал его, он всегда держался особняком от остальных, поэтому мне и нравился. Со временем он завоевал мое доверие. Но я и представить не мог, что он еще тогда догадался. Он ничем не выдавал себя. — Применив сегодня заклинание Дормейна Дограна, которое он когда-то придумал для защиты основанной им академии, эта девушка доказала, кто мы на самом деле. Мы — отчасти люди, хоть и противимся этому с особым упрямством. А те, кто придет извне, — демоны в их первозданном виде. У них не возникнет к нам сострадания, ведь мы для них как пушечное мясо. Они разрушат все те традиции, что сложились у нас за время жизни в Арделе, уничтожат наши кланы. Разве мы этого хотели? — Нам нужны доказательства! — Неси сюда книгу, мы посмотрим… — послышались голоса лордов и их заместителей. — Они засомневались, это хороший знак, — прошептал я, опускаясь на камни террасы, чтобы посмотреть, как там Лера. Она выглядела чуть лучше, на щеках вновь появился румянец. — Справишься один? Думаю, пора раскрыть им глаза, — тихо произнес Стайв Рэнгвар. — Я туда и обратно. За пределами здания блокировка уже не действует. — Лети! Справлюсь. — Я стиснул зубы, ибо чувствовал себя ужасно, как никогда. Как бы мы ни старались переубедить итхаров, это не могло спасти Леру: убийственный Янтарь по-прежнему оставался в ней. Стайв Рэнгвар окликнул итхаров из своего клана, что тоже находились среди толпы, и они вместе спрыгнули с террасы, отращивая крылья. За ними полетели, чтобы проконтролировать, и другие демоны. А я вновь переключил внимание на Леру, поглаживая пальцами ее лицо и шею, на которой еще билась маленькая жилка. И уже не думал о том, что меня по-прежнему держат в оцеплении… Мрак постепенно рассеялся, и вместо него возникло белое сияние. Да такое яркое, что даже пришлось закрыть глаза. Я не понимала, где нахожусь, помнила только жаркие и заботливые руки Роквелла, когда он подхватил меня в момент потери сознания. Вот и где я сейчас? Что случилось, пока была в отключке? Я не понимала. А потом сообразила, что стою в каком-то сияющем коридоре, а свечение исходит от стен, которые словно пропитаны магией. При этом у меня ничего не болело, стало легко, как никогда. — Я умерла? На сей раз умерла по-настоящему?! — воскликнула, ощупывая руками тело, которое казалось каким-то нереальным. Меня охватила паника. Неужели все было зря и Янтарь просто убил меня?! Что теперь станет с той квинтэссенцией, которая только что заполняла мои чакры? Роквелл остался один, а я не смогла ему помочь, несмотря на огромную силу, потому что просто не хотела никого убивать. Дура. — Не-ет! Невозможно! Я хочу вернуться в тело Лерэйн! — завопила я, уже не сдерживая отчаяние, которое завладело моим существом. — Вернешься, не кричи так. Ты не умерла! — оборвал мои стенания чей-то голос. По светлому коридору ко мне приближался мужчина в черном балахоне, с длинными волосами и седой бородой до груди. Я узнала его сразу, поскольку не раз видела портрет в холле академии магии, хотя на картине он выглядел куда моложе. — Дормейн?! Это и правда вы?! Или у меня галлюцинации? Мужчина остановился напротив в паре метров от меня, улыбнувшись под своей щетиной: — Да, это действительно я. Ты догадалась. — Вы… вы живы? Но как?! — Так же, как и ты, Лера. Я не мог встретиться с тобой лично, пришлось использовать момент, пока ты ненадолго потеряла сознание. — А где же ваше настоящее тело? — недоверчиво спросила я. — Понимаешь ли, когда-то я изучал возможности перемещения не только души, но и тела. И застрял между мирами. Я много лет брожу по разным измерениям. Но не могу надолго покидать зоны безвременья, потому как тело мое постепенно стареет, и когда-нибудь я умру по-настоящему. Лишь особое свойство переходов позволяет мне до сих пор жить. — Вы оставались в этих зонах, поэтому не умерли по сей день? Но ведь для этого нужно находиться там годами! Не есть, не пить. Не любить… Разве это жизнь? — ужаснулась я сказанному стариком. — Иногда я позволял себе выход в свет, но в последнее время удается все реже, — усмехнулся он. — Мне нужно было довести до ума то, что я когда-то затеял, придумав легенду об Избранной светом. И я искал подходящую девушку на эту роль. Это я позвал тебя в той пещере. — Я слышала ваш голос… Точно! — догадалась я. — Но почему именно я? — Избранная светом должна была отвечать определенным требованиям, чтобы наверняка пройти все испытания. — Зашибись! Да мне несказанно повезло! А вы хоть раз думали о тех девушках, которых поставили под удар, когда разрушили Янтарь, наделив его свойством проявляться время от времени в обычных людях?! В этот момент в голову пришло сравнение с разбитым зеркалом тролля из сказки о Снежной королеве. Кусочки Янтаря, как и осколки того зеркала, разлетелись по миру, найдя себе носителей. А те становились добычей итхаров. — Любая борьба требует жертв. Но если бы я так не сделал, их было бы гораздо больше. Разве нет? Ты ведь почти обо всем догадалась вместе с лордом Фланнгалом. А еще, пока твой итхар искал тебя на Земле, я нашептал его другу, который оставался около портала, пару важных деталей о свойствах перехода. Я много времени посвятил изучению тайн. — И что мне теперь делать? — спросила я упавшим голосом. Многое становилось понятно, но не до конца. — Как избавиться от квинтэссенции? — Возвращайся обратно. Янтарь найдет себе выход сам. — Открыв портал для полчища демонов? — Ты ведь умная девочка, я специально выбрал именно тебя. Включи свою смекалку. И догадаешься, как запустить процесс вспять. Выживший из ума за годы одиночества старик вновь говорил загадками. — И что вы намерены делать дальше, когда все закончится? Так и продолжите блуждать между мирами? — горько усмехнулась я. — Как только моя миссия будет завершена, я выберу себе мир по душе, где и проведу остаток жизни, как обычные люди. Таких миров достаточно много. Он поднял руку, и пространство вокруг вновь померкло, будто старик выключил свет. — Тебе пора вернуться! — услышала я далекий голос. — Стойте! Вы же не все мне рассказали! Я бросилась вперед, пытаясь поймать собеседника за руку, но тщетно: он растворился, растаял в воздухе. Да и до этого был не особо материальным. А потом вновь почувствовала жжение в груди… Я приходила в себя. Меня по-прежнему держал на коленях Роквелл, вот только обстановка вокруг совершенно изменилась. Глаза ослепило солнце, приближающееся к горизонту и постепенно исчезающее за краем Квинториума. Уже закат. А скоро наступит ночь, в которую решится судьба Арделя. Черт возьми, я не собиралась спасать мир. Я просто поехала на экскурсию! Но подобный финал я описывала и в своей книге. Такая уж мрачная у меня фантазия. Потому что ничего не дается просто так. За все нужно платить. И теперь мне предстоит пройти самое серьезное испытание в своей жизни. Вот только я понятия не имею, что делать… — Лера, как хорошо, что ты очнулась! — обрадованно произнес Роквелл. Взяв меня за руки, он помог подняться. Меня обнимал самый лучший мужчина всех миров, которого я любила. Мое сердце не ошиблось, я сразу знала, что есть в этом демоне хорошее. Иначе он бы не смог так глубоко проникнуть в душу. Не совершил бы всех безрассудных поступков. И я хочу остаться с ним навсегда, чтобы день за днем ощущать его поддержку, любовь и заботу. Ради своего счастья я обязательно должна что-нибудь придумать. — Что происходит? Почему мы здесь оказались? Где Стайв Рэнгвар? — принялась задавать я вопросы, когда зрительно оценила обстановку. — Стайв улетел за книгой и скоро вернется. Мы решили устроить небольшой переворот, — шепнул мне на ухо Рок, обдав горячим дыханием. Я испуганно покосилась на других итхаров, но близость Роквелла немного успокаивала. И я прижалась к нему, чувствуя себя в относительной безопасности. Не посмеют же меня убить, в конце-то концов! Ведь во мне находится их сокровище. Время шло, и вскоре небо совсем почернело, сегодня на нем не светились звезды, их скрывали облака. Площадку перед зданием освещали многочисленные магические фонарики. А Рэнгвара все не было. И я уже стала переживать, как бы с ним чего не случилось, когда он наконец-то появился. — Вот она, эта книга, написанная двумя веками раньше. Можете сами убедиться, что я не придумал. Все то, что было здесь сказано, — истинная правда! — громко сообщил всем Стайв, передавая книгу другим итхарам. — Это выдуманная история, даже если там сказано иначе! Где доказательства, что назначение Янтаря иное? — потребовал объяснений Шайн Дерент, пока остальные итхары перешептывались, сомневаясь в правоте лорда Рэнгвара. — Вы можете мне не верить, но если не послушаете — убедитесь сами. — Нужно отобрать у него девчонку и активировать Янтарь, и это нельзя откладывать, пока она еще жива. Иначе квинтэссенция вновь рассеется по миру, и мы будем искать ее столетиями! — выкрикнул Дерент, окончательно выйдя из себя и провоцируя остальных. — Это правильное решение, — поддержал его кто-то, чье лицо я не разглядела. Демоны переговаривались, причем не только лорды, ведь это касалось каждого итхара. В воздухе звенело напряжение, которое передавалось каждому присутствующему. Мы никуда не могли отойти без присмотра и поговорить с Роквеллом наедине. В толпе демонов наверняка были желающие согласиться с нашими доводами, но все боялись сделать первый шаг и показать, что они против действующего порядка и традиций. Моя тревога усиливалась с каждой минутой, ведь я не видела той реакции, на которую мы рассчитывали. — Хватит уже, время уходит, мы упустим шанс, которого ждали много лет! — рявкнул один из итхаров. К нам молниеносно бросилась стража, сжимая в кольцо. Роквелл пытался сражаться с помощью своей магии, но она действовала лишь вполовину.