Заклинание Дормейна Дограна действовало безотказно. К нам пока никто не ломился. И мы получили возможность говорить, не опасаясь, что нас вот-вот схватят. Поэтому устроились в огромных креслах, предназначенных для итхаров. Роквелл не сводил с меня взгляда, отчего мне было иногда не по себе. Первый начал Стайв Рэнгвар: — Нам рассказывали, что собранный Янтарь, который когда-то пронесли в этот мир итхары, сделает нас безгранично сильными. Так думали мы, так считают и остальные. После землетрясения, что случилось в Квинториуме, часть информации была утеряна. Но мне удалось выяснить, что это лишь официальная версия. На самом же деле между кланами случилась война, после этого многое забылось, а историю переписали так, как было выгодно оставшимся двенадцати лордам, нашим предкам. Я не знала этих фактов, поэтому внимательно слушала. Это отвлекало от странного состояния: будто можешь все и одновременно умираешь. Стайв вздохнул и продолжил: — Когда я это узнал, то начал поиски правды, методично обыскивая каждое здание, каждую башню и каждое подземное хранилище. Мы полагали, что сила Янтаря снимет заклятие Дормейна Дограна и мы обретем полную свободу действий. Однако все совсем не так. Янтарь должен открыть портал между мирами. Я понял это наверняка, когда мы создали портал на Землю. Сила Янтаря куда больше. Она позволит пропустить в Ардель других итхаров, ведь Янтарь связан с Даргейном. — Но в портал могут проникнуть только души! Разве нет? Именно такова природа прорех между мирами, ты сам говорил, — возразил Роквелл. — В том-то и вопрос. Когда я нашел информацию о Земле, то задумался, чем один портал отличается от другого. Конечно, у того, что открывается с помощью Янтаря, гораздо выше пропускная способность, но суть та же. Лишь души могут пройти через образовавшийся проход. — Стайв… Когда я был на Земле, моя магия работала так же, как и здесь! — вспомнил вдруг Роквелл, и я тоже сообразила, к чему он ведет. Еще на Земле он говорил, что это весьма подозрительно. — Кажется, из Даргейна пришли вовсе не те итхары, которыми мы сейчас являемся. А лишь сущности наших предков! — Они что, вселились в местных людей? — удивленно спросила я. — А ведь это ключ к разгадке! — воскликнул Рэнгвар. — Если в Ардель попали только энергетические сущности, значит, все прибывшие итхары вселились в тела людей, которые жили в этом мире. — И со временем они своей энергией смогли изменить генетику, передавая эти способности поколениям потомков, — пришла в голову нелепая мысль, но через минуту, когда я стала ее развивать, она показалась вполне реальной. — В этом мире изначально жили люди, и вы заняли их место! Поэтому и выглядите во второй ипостаси так же, как и обычные жители! — Что такое «генетика»? Поясни! — попросил Роквелл. Я вздохнула и принялась излагать ему все, что знала, — конечно, на любительском уровне, но на Земле такие вещи известны почти каждому. Приходилось подбирать слова, чтобы выражаться яснее. Но итхары поняли, что я имею в виду. Пришлось заодно подробно рассказать про делишки Диверкуса и про Рольфа Карвера. Но Роквелл, кажется, уже ничему не удивлялся. Тема плавно вернулась к Янтарю. — Дормейн Догран хотел остановить наших предков, но не смог полностью разрушить Янтарь. Зато у него получилось разделить его на множество частей, которые он каким-то образом разбросал по миру так, чтобы они находились в определенном порядке, проявляясь в разных носителях, — попытался объединить наши догадки воедино Рэнгвар, который, несомненно, знал больше Роквелла. — Но ведь они пришли из умирающего мира, так нам всегда говорили. Возможно, Даргейна больше не существует, — возразил ему Фланнгал. — Если бы это действительно было так, то зачем вновь открывать портал в Даргейн, которого нет? — призадумался Стайв Рэнгвар. Выражение лица Роквелла менялось каждую минуту, ведь привычные для него аксиомы рушились одна за другой. Он с детства был уверен, что действует в интересах своей расы. А выяснилось, что эта самая «раса» вовсе не искала здесь спасения. Просто души людей устроены совершенно иначе, нежели души итхаров. Я тоже считала, что по сути своей это демоны-захватчики. Возможно, они вообще перемещаются из мира в мир, пока не истребят ресурсы, вот только на сей раз им что-то сильно помешало. Точнее, кто-то. — Вас просто отправили сюда как первопроходцев, чтобы вы смогли подчинить себе этот мир, подготовив его к вторжению извне. И как только портал откроется, сюда хлынут миллионы таких же существ, которые займут свободные тела. А Янтарь высосет души из людей, освобождая новые и новые оболочки. От этого и его свойство — забирать часть души у носителя. Я — последний носитель Янтаря! — воскликнула, уже не сдерживая эмоций. — Вы хоть понимаете, что это значит? Оракул увидел это, но его убил Диверкус, чтобы я не узнала правду! Лэнар сказал, что я Избранная светом, потому что попала в Ардель из другого мира. В этом и состояла подсказка! Роквелл должен был пойти за мной, чтобы понять свою истинную сущность! Дормейн Догран был одаренным, как и оракул. Он видел будущее! — Почему ты раньше мне это не сказала?! — возмутился Роквелл, уставившись на меня. — Потому что не доверяла! И ты сам в этом виноват, — бросила ему в ответ. — Ладно, какая уже разница, кто в чем виноват! У итхаров есть старая сказка об Избранной светом, которая разрушит весь привычный нам порядок. Ты не могла о ней знать. Но теперь это совершенно не важно, — остановил нас Рэнгвар. Он поднялся с места и принялся расхаживать по залу. — Мы все стали жертвой какого-то грандиозного заговора, и процесс нужно остановить, пока еще не слишком поздно, раз Янтарь уже собран. — Как его хотели использовать, тебе известно? — помрачнел Роквелл Фланнгал. — Башни Порога… Силовые лучи кристаллов должны соединиться в той точке, где в этот момент будет находиться квинтэссенция. Вероятно, она и откроет портал. Начнется необратимый процесс. — Что ж, нужно еще раз все обдумать… Время утекало. И вскоре попытки проникнуть в зал возобновились. Либо кто-то принес приставную лестницу, либо использовал энергию воздуха — точно я не знала, но от звуков, что доносились снаружи, было не по себе. — Вам никуда не выйти из зала! Но у вас находится женщина, что забрала весь наш Янтарь. Выдайте ее нам — и мы отпустим обоих лордов! — донеслось требование итхаров. — Женщину не получит никто из вас! Требуем дать нам возможность покинуть зал, и тогда Янтарь останется цел, пока мы вместе не решим, что с ним делать! Предлагаю переговоры! Я владею информацией, которая заинтересует каждого из вас… Роквелл говорил, а я думала, как помочь, потому что в зал вот-вот могли ворваться. Если прервать магический процесс, можно вылететь из здания через крышу, пока другие демоны сообразят, что вновь способны отрастить крылья. Получится ли? Или они тут же ринутся за нами? Я сосредоточилась на магии. Но голова кружилась, и мысли путались. Передо мной мелькали всполохи, и я терялась в пространстве. Энергия слишком велика. Она меня уничтожит. Зря я разбила ту дурацкую чашу. Я умираю. И не знаю, как это остановить. И Роквелл не знает… Все вдруг заискрило, будто в голове проносились электрические разряды. Воздуха не хватало, во рту усилился горьковато-сладкий привкус. И я почувствовала, как отключаюсь. Все мои несчастья будто сделали круг, нахлынув с новой силой. Только на сей раз девушка отравлена вовсе не ядом, а Янтарем, действие которого я сам прежде испытывал на себе. И от него нет противоядия. Если бы мог, я бы принял весь удар на себя, только бы она осталась жива. — Лера, нет! Даже не думай! Не для этого мы вернулись из твоего мира! — Я подскочил и взял ее на руки, чувствуя растерянность. — Проклятье! Что делать? А потом вдруг услышал биение сердца и еще сильнее сжал хрупкое полуобнаженное тело, словно от этого энгоров Янтарь мог перейти ко мне. Рэнгвар пощупал ее пульс, приоткрыл веко. — Она жива. Просто без сознания. Не выдержала нагрузки. — Я хочу, чтобы меня выслушали, лишь тогда мы будем обсуждать дальнейшие условия! — крикнул я как можно громче. Мой голос осел на стены полной безысходностью. Мы замерли в ожидании ответа. Но в этот момент нашу защиту сломали, зал стал наполняться итхарами. Нас окружили со всех сторон, и мы оказались в центре помещения. Возникло чувство, что сюда прибыли все демоны Арделя. Даже Дерента выпустили из темницы, видно, разобравшись, что он не лгал. Я прижимал к себе девушку, готовясь драться за нее до последней капли крови. Если понадобится — я умру за нее, только бы она была жива. — Я ее никому не отдам, — процедил, озлобленно глядя на остальных. Из окружения вышел лорд Бриаргес: — Мы согласны на переговоры. Вы можете выйти, никто не тронет ни вас, ни носителя. — Поговорим здесь! — Вы осквернили зал магией проклятого Дограна, — недовольно высказался из толпы Аллен Димартус. — На площадке перед дворцом достаточно места. Думаю, наши подданные также захотят услышать твою информацию, — строго произнес Тай Ло-Варен. — Хорошо, пусть будет по-вашему, — согласился я, не видя другого выхода. Нам дали веревку, по которой я спустился первый, не выпуская из рук девушку. Через минуту рядом оказался и Рэнгвар. А я все сомневался, сумею ли связать воедино те рваные факты, что нам удалось выяснить сообща. А главное — поверят ли мне другие итхары? Но не попробовав, не узнаешь. Прохладный ветер немного остудил мою голову. Мы остановились на просторной террасе. Среди сотен собравшихся к этому времени итхаров я вдруг заметил и знакомые лица членов моего клана, отчего стало немного легче. И я вскинул голову, чтобы сказать правду о нас, о Янтаре, о том, что ждет всех, если меня не услышат. Первые слова давались с трудом, мне пришлось пересилить себя. По потом все пошло легко, и с каждым словом во мне возрастала уверенность в своей правоте. — Мы много лет подчинялись системе. Настало время перемен. Мы не сами выбирали этот путь — нам его навязали те, кто победил в забытой войне. И если мы сейчас не остановимся — плохо будет нам всем. Первые попавшие в Ардель итхары должны были подчинить этот мир, подготовив его к переселению, чтобы открыть портал для остальных. Но Дормейн Догран сумел все предугадать, предотвратив быстрое вторжение и растянув события на века, потому и разрушил своей магией Янтарь. И мы стали искать его по всему миру, сделав это целью нашего здесь пребывания. Да, открыв проход для множества других итхаров, мы получим ту силу. Но это будет сила разрушения, боли и страха. Ее получит раса итхаров как таковая, но не мы с вами. Я остановился, чтобы отдышаться. — Так в чем проблема? Мы все равно будем сильнее людей! — высказался Дерент. — Проблема в том, что мы станем одними из миллионов таких же, а по сути — никем. — Я решил применить самый действенный аргумент, ударив по честолюбию итхаров. — Сейчас мы здесь сила и власть. Но как только сюда прибудут другие, мы сольемся в общую массу. Вполне возможно, что и время в Даргейне течет иначе. И те, кто отправил сюда наших предков, до сих пор живы. Этого тоже нельзя исключать. И тогда нас просто уничтожат. А если и нет — мы все равно уже не будем главными. Я обвел взглядом собравшихся и продолжил: — Не люди угрожают нам, а мы им. Они требуют лишь, чтобы закон был для всех равным и соблюдался беспрекословно. Осведомленные, которых мы годами пытаемся искоренить, выступают только за то, чтобы защитить права людей. Я сам искал верхушку много лет, а потом вдруг понял, что ее просто-напросто нет. Все они едины в своем мнении. И нам нужно заключить с людьми соглашение, чтобы жить в одном мире и дальше, не трогая друг друга. Возможно, даже частично сохранив контроль, но лишь в благих целях: для предотвращения войн и наведения порядка. — Да это все чепуха! — крикнул Роан Бриаргес. — Ты ведь просто влюбился, Фланнгал, вот и придумал все, чтобы сохранить свой статус и при этом оставить себе Янтарь. — Да, я влюбился! А кто из вас не влюблялся? Мой предшественник, Эндрас, был влюблен в человеческую женщину, и она даже родила ему сына. А эта девушка — его потомок. Теперь это можно не скрывать. У нас с людьми общая кровь. И мы можем иметь от них детей. Но вместо этого ограничиваем себя женщинами из своих кланов, постепенно уменьшая нашу численность. Да еще закон о высших лордах заставляет многих из нас воздерживаться от серьезных отношений. Ведь следующим лордом может стать лишь тот итхар, у которого нет семьи. Разве вы сами не мечтаете перестать скрывать ваших женщин от всего Арделя? Я попал в точку, и последние слова звучали в полной тишине. Наверное, многие в этот момент задумались о том, что услышали, потому как опустили головы. Стайв Рэнгвар, который до этого молчал, решил дополнить: