Никита склонил голову, а по лицу Валеры пронеслась такая гамма эмоций от испуга до недоверия, что Еве стало его жалко. Сама она знала о волшебстве не слишком много, поэтому, находясь здесь, просто жадно впитывала информацию. А у Валеры, кажется, весь мир с ног на голову переворачивался. — И я все еще жду, что ты представишь мне своих гостей. — Прости, отец, — спохватился Никита. — Это Анжелика, Валерий, Евгений и Ева. А это владыка Тридевятого царства, царь Кощей. — А вы правда бессмертный? — спросил Валера. — Скажем так, я бессмертнее тебя, человечек, — улыбнулся Кощей и пояснил: — Не люблю говорить о бессмертии, потому что сразу находится добрый молодец, который считает, что уж ему-то удастся меня от бремени бессмертия избавить. А это очень утомительно: встречать, уговаривать, околдовывать, потом думать, что с ним делать. — А что вы обычно с ними делаете? — спросила Ева и, уже договаривая, сообразила, что она пытается играть против Кощея оружием, которое он сам некогда ей вручил. Закончив фразу, она испуганно прижала ладонь к губам. По взгляду Кощея Ева ясно видела, что он понял, о чем она думает. Но странное дело, его глаза улыбались, когда он ответил: — По-разному, Ева. Кто-то платит дань вечную, кто-то становится камнем, кто-то птицей, кто-то кормом тварям морским, кто-то вечным слугой мне или тому, кому я его назначу. Вы можете выбрать себе по одной книге, — без перехода сменил он тему. — Но через три дня каждая из книг должна вернуться на место. — Спасибо, отец, — поблагодарил за всех Никита. — Отдыхайте, — Кощей подошел к распахнутому окну и на миг оглянулся: — Ева, сегодня я расскажу тебе о том, что вы с друзьями ищете, и отвечу на один твой вопрос. В шесть я за тобой пришлю. Будь готова. Вихрь тьмы поглотил человека, оставив на подоконнике ворона с золотой цепью на шее. Взмахнув крыльями, птица взмыла в небо навстречу яркому солнцу, а Ева осталась завороженно смотреть ей вслед. Глава 29 Встреча с Кощеем Предстоящая встреча с Кощеем выбила Еву из колеи. И не только ее: вся их компания была дезориентирована. Даже тысячи волшебных книг больше не радовали. В молчании они бродили между книжных полок, что-то брали, просматривали, ставили на место, брали снова. При этом Ева даже толком не вчитывалась в названия. Она будто выпала из реальности. Страх в ней смешивался с азартным возбуждением. Она не знала, чего ожидать от этой встречи, но понимала, что именно к ней стремилась десять лет своей жизни. Женька ходил за ней по пятам и даже, кажется, брал с полок те же книги, которые брала и возвращала на место сама Ева. — Никит, а зачем твой отец позвал Еву? — послышался приглушенный голос Лики откуда-то сверху. Они с Никитой успели подняться на третий ярус, в то время как Ева с Женькой стояли на втором, а Валерка все еще бродил по первому. — Что-то рассказать и ответить на вопрос, — ответил Никита. — Я, признаться, не ожидал, что он так скоро вернется. Надеялся, что вы разминетесь. — Я против того, чтобы Ева встречалась с Кощеем, — Женька сказал это так громко и неожиданно, что Ева подскочила и удивленно на него уставилась. Он сжимал в руках какую-то книгу и смотрел вверх, как будто мог видеть Никиту через перекрытие. — Моему отцу не отказывают, Жень, — голос Никиты звучал примирительно. — Для Евы это неопасно. — Да ну? — Женька поставил книгу на полку и сложил руки на груди. На Еву он по-прежнему не смотрел, сверля взглядом появившегося на лесенке Никиту. — Жень, давай ты перестанешь пылить и включишь голову. Для моего отца нет ничего невозможного. Вообще ничего. Если бы он захотел причинить вред кому-то из вас, вы бы даже вздохнуть не успели. Для него не имеет значения расстояние. Ему не нужно смотреть в глаза тому, кого он хочет уничтожить. Он всемогущий, понимаешь? Как ты думаешь: стал бы он утруждаться, приглашая Еву к себе, чтобы убить? — А если не убить? — хмуро спросил Женька. — А что? — на лице Никиты появилось искреннее недоумение. — Ну, вдруг он сделает с ней что-то еще? Никита озадаченно моргнул, а потом произнес: — У меня даже фантазии не хватает предположить, что он мог бы сделать с Евой. Будь она девушкой на выданье, еще можно было бы о чем-то рассуждать. Хотя… Это тоже так не делается. Знаешь, в чем ваша проблема? — Никита наконец спустился на их уровень и прислонился к ближайшей книжной полке. Лика спустилась вслед за ним и встала за его плечом. — Проблема в том, что в вашем мире Кощея демонизируют. Он, типа, крадет невест, убивает направо и налево, держит в страхе все царство… — А это не так? — Валера поднялся к ним на этаж, бережно прижимая к себе какую-то книгу. — Да нет конечно! На всех своих женах мой отец женился вполне законно, безо всяких похищений. Для того чтобы убить, ему нужна веская причина, как и для того, чтобы наложить проклятие. А то, что его все здесь боятся… Как видишь, не все. Русалкам за прошлые провинности было запрещено появляться в ближнем круге. Это место в радиусе двадцати семи верст от замка. Но желание заполучить человечка перевесило у ее отца страх перед Кощеем. Вот теперь двести лет они физически не смогут к нам приблизиться. Считаете, это несправедливо? — Смотря за что они были наказаны запретом, — сказал Женька. — А вот это уже не твоего ума дело. Моего отца из года в год пытаются убить тем или иным способом. Он имеет право охранять свою жизнь. — А тебя тоже пытаются? — с тревогой спросила Лика, обходя Никиту и заглядывая ему в лицо. — По-всякому, — пожал плечами тот. — Но, как видишь, безуспешно. Лика прижала ладонь к губам. — Да ладно тебе, — улыбнулся Никита. — Звучит это все страшнее, чем есть на самом деле. Все-таки у него была очень красивая улыбка. Ева не могла этого не признать. — Твой отец разрешил задать ему один вопрос, — сказала Ева, и улыбка слетела с губ Никиты. — А тебе можно задавать вопросы? Она могла бы просто начать спрашивать, но именно в эту минуту ей казалось, что Никита и так очень искренен, и пользоваться своим преимуществом было… Стыдно, что ли? — Ев, ты видела, как это работает. Ты можешь поймать любого местного, прижать его к стенке и замучить вопросами хоть до смерти. И на каждый свой вопрос ты получишь честный ответ. Я не знаю, почему это так, но… Ева чуть улыбнулась. Выходит, Никита не знал всей правды. Он же тем временем оттолкнулся плечом от книжной полки и подошел к Еве. Женька шагнул вперед, готовый защищать. Никита неожиданно взял Еву за руку и чуть сжал ее пальцы. — Но я очень тебя прошу, — продолжил он свою мысль, — не нужно необдуманно пользоваться этим даром. Ты не только потеряешь друзей, ты наживешь врагов. И очень быстро. А наличие врагов — это не то, что способствует долгой и счастливой жизни. С этими словами он поднес ее руку к губам и коротко поцеловал. Никто никогда не целовал Еве руку. От неожиданности она вырвала свою ладонь из пальцев Никиты и спрятала за спину. Рядом раздались резкие хлопки. Аплодировал Жаров. — Где, ты говоришь, у нас учился? — А что? — мило улыбнулся Никита. — Спорю, ты был звездой театрального кружка. Играл всяких принцев и прочих Ромео. Никита наморщил лоб, будто вспоминая, а потом покачал головой: — Не, я на редкость бесталанный. Это было от чистого сердца, — он как ни в чем не бывало подмигнул Еве и повернулся к Валере: — Смотрю, ты единственный, кто нашел себе книгу. — Да как тут можно выбрать? — страдальческим тоном вопросил Валера. — Ну, никто не мешает задержаться здесь на подольше. Если бы мой отец был против вашего пребывания здесь, я бы уже заметал в уголочек четыре горстки пепла. А так норм. Пользуйтесь гостеприимством. — Но мы же не можем задержаться надолго, — с сомнением протянул Валера. — Все зависит от вас. Кстати, у нас есть целая секция дамских романов, — Никита указал Лике на лесенку. — Терпеть не могу дамские романы, — возмущенно заявила та, слегка покраснев. — Ты просто читала неправильные романы, — объявил Никита и, схватив Лику за руку, потащил за собой. Ева повернулась к ребятам. Валера выглядел настороженным, а Женька откровенно злым. — Нам нужно как можно скорее вернуться домой, — сказал он. Валера на миг прижал к себе книгу сильнее, а потом пробормотал: — В конце концов, мы не принадлежим этому миру. Какая разница, что они здесь пишут? В его голосе звучало явное сожаление. 🎲 В комнате Еву ждало новое платье кремового цвета с весьма легкомысленным бантом под грудью. Сперва она решила сделать вид, что нового наряда не заметила, и пойти в уже привычном сером платье без каких-либо украшений. Но потом подумала, что это будет невежливо. Посоветоваться, как назло, было не с кем: Лика опять куда-то ушла с Никитой. И нет, Еву это беспокоило не потому, что она ревновала Никиту к Лике, что бы там ни думал Женька, а потому, что Лика светилась от счастья и все меньше хотела возвращаться домой.