Он улыбнулся Еве так, будто отвечал персонально для нее. — А он сам тебя воспитывал? — спросила Ева, пользуясь тем, что Никита наконец смотрит на нее дольше пары секунд. — Этим занимались нянюшка и гувернеры. У отца было полно других забот. Повисло неловкое молчание, которое прервал бодрый голос Лики: — А у вас нет скатерти-самобранки? Спрашивая, она трогала пальцами край расстеленной на земле скатерти и выразительно смотрела на Еву. Мол, думай, что несешь. Никита, сидевший рядом с ней, этого взгляда не заметил. От того, что в эту минуту Лика была так явно на стороне Никиты, Еве вновь стало обидно, а еще очень неуютно. Чтобы скрыть охватившие ее эмоции, она отвернулась к озеру. — Ты же видела скатерть-самобранку. Она в РАВ. — А разве другой нет даже у вас? — спросил Валера. — А истинных артефактов немного, Валер. — Поэтому ты и спер шапку? — невинным тоном спросил Женька и снова хрустнул яблоком. — Мы можем вернуться в замок с тремя человечками. Отсутствия четвертого никто не заметит, — сказал ворон, на миг перестав клевать мясо. — Не. Нехорошо как-то. Гости все-таки, — отверг эту идею Никита. — К тому же Женя просто стал жертвой заблуждения, но вскоре он поймет, что зря меня подозревает. В этот момент в озере что-то плюхнулось, булькнуло, и раздался веселый женский голос: — Привет, Никитушка. — Мамочки мои, — пробормотал Никита, закатывая глаза. — Ребят, она не сильно одетая, — добавил он, со вздохом встал с земли и повернулся к озеру. — Здравствуй, душа моя, — обратился он к девушке с зеленой кожей и зелеными волосами. — Ты какими судьбами здесь? Насколько я знаю, по уговору, в ближнем круге тебе появляться запрещено. — Ну, запрет — дело такое. Обходимое, — рассмеялась девушка, подплыв к берегу и приподнявшись над водой. — Скройся, — Никита поднял ладонь к плечу и отпустил ее до пояса. — Тут дети. Девушка звонко расхохоталась, но опустилась в воду по плечи, взмахнув над водой хвостом. — Реальная русалка, — заторможенно произнес Жаров, пялясь в сторону озера. — Угу, — неловко ответил Валера. Уши у обоих стали малиновыми. — До нас долетел слушок, что один из этих человечков непростой. — Ага. Золотой, — подтвердил Никита. — Ну правда. Кто из них? Впрочем, молчи. Сама угадаю. Кудрявенький милашка. — Пф, — фыркнул Жаров, зардевшись от такого определения. — Почти, — ответил Никита. — Подаришь мне его? — Обойдешься, — вполголоса заявили Лика и Ева и, переглянувшись, улыбнулись. — Только глупые человечки могут ссориться с русалкой, — девушка больше не смеялась. — Не баламуть озеро, — закатил глаза Никита. — Человечки мои, а тебе правда лучше отсюда убраться. Если кто-то увидит… — Подари мне человечка, и я отплачу сполна. У нее был очень красивый голос. Вдруг Женька с Валерой синхронно встали и пошли к озеру. Лика после заминки последовала за ними. — Эй, вы куда? — Ева тоже вскочила, не понимая, куда собрались друзья. — Значит, она, да? — все тем же ласково журчащим, будто ручеек, голосом произнесла русалка. — Никита, ты меня знаешь — я отплачу. — Заманчиво, — протянул Никита, будто раздумывая, — но… Нет. — Ты пожалеешь, — звук ее голоса вмиг изменился, превратившись из журчащего ручейка в грохот горной речки. — Непременно пожалею, — смиренно согласился Никита, преградив дорогу ребятам, успевшим дойти почти до самой воды, и подхватив покачнувшуюся Лику. Только тут Ева сообразила, что это на нее морок не действует, а друзья отправились на зов русалки и, если бы не Никита, ушли бы прямиком в озеро. От этой мысли ее прошиб озноб. — Ну что ж, прощай, — русалка ударила хвостом по воде с такой силой, что брызги долетели даже до стоявшей вдалеке Евы, и исчезла в глубине озера. — А как она отсюда уплывет? Это же озеро, — испуганно прошептал Валера, который, кажется, сообразил, что они только что едва не стали жертвами. — Тут целая сеть подземных рек. Все царство ими пронизано. Никита заботливо приобнял Лику и что-то у нее спросил. — Вот гадина, — Лика потерла висок, глядя туда, где минуту назад была русалка. — Она нас заколдовала. Зараза! Кажется, Никиту забавляла Ликина прямота. Во всяком случае, в его обращенном на Лику взгляде Еве чудились теплота и немного вины. Ворон встрепенулся, сбрасывая с перьев воду, и каркнул в сторону Никиты: — Говорил я тебе: нечего человечкам делать за стенами замка. — Говорил, — задумчиво согласился тот и, вопреки обыкновению, добавил: — Прости. Теперь буду тебя слушать. — Почему они все хотят забрать себе «человечка»? — спросила Ева и подхватила под локоть добравшегося до нее Валеру. Тот пошатывался, как пьяный. — Не просто «человечка», Ев, а тебя, — ответил Валера, поправив очки. — Потому что ты человечек не простой, а золотой, — хмуро добавил Жаров и попытался засунуть руки в карманы, но карманов в его штанах не оказалось. И собравшаяся было отмахнуться от такого нелепого предположения Ева вдруг сообразила, что и анчутка, и русалка пытались забрать именно ее. — Что во мне такого? — спросила она у Никиты. Спустя целую вечность он обернулся и посмотрел ей в глаза. На этот раз в его взгляде не было ни теплоты, ни вины. Был вселенский холод. — На тебя не действует морок, — медленно, будто нехотя произнес он. — Но самое главное: никто не в силах тебе соврать, а правда — это самое страшное оружие. Глава 27 Ссора Весь обратный путь прошел в неуютном молчании. Кусочки головоломки наконец сложились, но это вывело проблему на новый уровень. С одной стороны, оказалось, что десять лет назад человек в черном плаще наделил Еву даром, благодаря которому ни одно волшебное существо не могло ей соврать, с другой стороны — она понятия не имела, что ей делать с новым знанием. А еще по всему выходило, что Никита тоже волшебное существо. Зато хотя бы стало понятно, почему он с такой неохотой с ней общается. Выходит, ей достаточно просто задавать правильные вопросы. Осознание того, как много от нее, оказывается, зависит, заставляло ее сердце сжиматься от страха. Груз ответственности будто растоптал новую, едва появившуюся Еву, вернув неуверенную в себе девочку, которую дразнили в школе. В комнате Ева заметила, что Лика ее избегает. — Что случилось? — прямо спросила она. Лика, конечно, не волшебное существо, но лучше уж решить проблему сразу, чем надумывать невесть что. Они и так тут в незавидном положении. — Ничего, — пожала плечами Лика, застегивая последние пуговки на платье, а потом резко повернулась к Еве и выпалила: — Это несправедливо, ясно? Никита просто решил вернуться домой. Женька сам признается, что не видел, как Никита забрал шапку. Он мог просто уйти и оставить нас у Бабы-яги, но он нас спас, рискуя жизнью, и привез к себе. Он развлекает нас, мы за все время не видели от него ничего плохого, и при этом ты постоянно смотришь на него как на врага! Щеки Лики раскраснелись, а грудь вздымалась так, будто она только что бежала. А еще эта новая Лика совсем не была похожа на ту, с которой они открывали отмеченную лунным светом дверь в Академии волшебства. Словно она с новой одеждой примерила на себя новую личину. — Лик, я понимаю, что он милый. Но мы не можем ему доверять. Мы его почти не знаем. — Мы и друг друга почти не знаем, — огрызнулась Лика и заправила за ухо прядь волос. — С чего я должна верить кому-то из вас больше, чем ему?