Существо коснулось Евиного плеча и вдруг отшатнулось в сторону. — Кто ты? — спросило оно, глядя на Еву диким взглядом. Глаза его напоминали козьи. Коз Ева видела у бабушки. Зрачки у них были вытянутыми, от этого взгляд казался одновременно пугающим и бессмысленным. — Я Ева. — Кто она? — повторило существо, обернувшись к Никите. — Она Ева, — с готовностью подтвердил тот. — Корвин? — повернулось существо к ворону. — Ты уже стал говорить с полубогом, хранитель, я больше не вправе говорить за него. — Мальчишка! — прорычало существо, обращаясь к Никите. Ева не понимала, как это у них так быстро происходит смена статуса от полубога до мальчишки и обратно, но существо явно злилось, поэтому они с Ликой на всякий случай попятились. — Ты снова меня обманул! — Не-не-не, — Никита энергично замотал головой. — Ты мог выбрать кого угодно, но выбрал ее. Я здесь вообще ни при чем. — Будь ты проклят! — прошипел хранитель. — Ты словами бы не бросался. Уж сильнее, чем есть, проклясть меня невозможно, — серьезно сказал Никита и окинул существо оценивающим взглядом. — Во всяком случае, тебе. Хранитель прорычал что-то неразборчивое, а потом — невероятно! — исчез. Вот только что стоял рядом с Евой, и та чувствовала его горячее дыхание, жар от его чешуек, а потом раздался хлопок, и на его месте не осталось никого. — Мамочки, — выдохнула Лика. — Что это было? — Что там с ним? — Никита моментально оказался рядом с Женькой и, присев на корточки, тронул его шею. — Нормально все со мной, — тут же отозвался Жаров, отбивая его руку. — Я просто сделал вид, что в отключке, чтобы был шанс что-то придумать. Женька сел, и вскочивший на ноги Валера протянул ему руку, помогая подняться. — Ты как? — спросил он, осторожно беря Женьку за плечи. — Плечом ударился, а так норм. Жаров смотрел куда угодно, только не на Еву. — Ну, раз нормально, тогда идем? — Никита как ни в чем не бывало поднялся на ноги и направился вперед по коридору. — Ты правда отдал бы этому существу Еву? — спросила Лика в его спину. — Я знал, чем это все закончится. Процентов на девяносто восемь, — на миг обернувшись, пожал плечами Никита. — Ну знаешь! — ворон каркнул так возмущенно, что все, кроме Никиты, подскочили от неожиданности. Ворон взлетел под самые своды подземелья. От созданного им порыва ветра заколебалось пламя факела. Свисавшая с потолка паутина тоже закачалась. От этого создалось ощущение, будто тени сошли с ума и пустились в безудержный пляс. — Ты безответственный мальчишка! Ворон описал дугу перед лицом Никиты, едва не задев его крыльями. Выглядело это так, будто он хотел надавать хозяину пощечин, но передумал. — Что я, по-твоему, должен был сделать? — отбросив челку с глаз, спросил Никита с неожиданной злостью. — Оставить! Человечков! У Яги! — прокаркал ворон и, полетев вперед, исчез в темноте. — Свет дай! — раздалось оттуда. Никита поморщился, но вдоль коридора вспыхнуло сразу три факела. Ворон, нахохлившись, сидел на полу, спрятав голову под крыло. — Идемте, — негромко сказал Никита и двинулся с места. — У нас очень много вопросов, — заявил Жаров. — Догадываюсь, — отозвался Никита. — Сейчас выберемся, и задашь все свои вопросы. — Еще бы ответы получить, — буркнул Женька, и Ева на него покосилась. Было странно понимать, что она совершенно не знает человека, с которым училась столько лет. Скажи ей кто-нибудь еще неделю назад, что он бросится ее защищать, в прямом смысле рискуя своей жизнью, она бы ни за что не поверила. Ева вспомнила кривое сердечко на полу, и ее щеки залило краской. Как с ним теперь общаться, она вообще не представляла. Наверное, нелепо было беспокоиться об этом в подземелье где-то в сказочном мире через несколько минут после встречи с монстром, который хотел ее забрать, но Ева всегда была немного странной. Коридор уперся в стену, но стоило Никите подойти, как возле стены появилась деревянная лестница. Никита внимательно ее осмотрел, прежде чем воспользоваться. — Слушай, а здесь ведь работает закон сохранения волшебной энергии, да? — спросил Валера, который после происшествия было притих, но сейчас, кажется, вновь почувствовал интерес к жизни. Никита встал на первую ступеньку, проверил ее своим весом и начал подниматься. — Работает, работает, — пробормотал он и, поднявшись под своды, жестом попросил Валеру помолчать. Некоторое время он прислушивался к тому, что происходит над землей, а потом провел ладонью по камню, и люк над его головой открылся. — То есть кто-то сейчас этой лестницы лишился? — шепотом уточнил Валера. — Да с чего бы? Эти лестницы хранятся в подземелье, и я перемещаю их, куда мне нужно. Просто так забирать что-либо у кого-либо — это и негуманно, и небезопасно. Кто его знает, что ты там наколдуешь? Никита поднялся еще выше по лестнице, и факелы во всем подземелье погасли. Видимо, чтобы «человечки» быстрее из него выбирались. От свежего воздуха у Евы закружилась голова. Они оказались на опушке леса. Поодаль виднелась дорога, длинной лентой уходившая в предрассветные сумерки. — Куда теперь? — хмуро уточнил Жаров и потер ушибленное плечо. — Вы минутку здесь постойте. Я отойду поздороваться, — сказал Никита и направился к ближайшему дереву, оказавшемуся огромным дубом с раскидистыми ветвями, нижние из которых были не меньше полуметра в диаметре. У дерева никого не было видно, но, судя по опыту пребывания в этом мире, это ничего не означало. — Ты когда-нибудь научишься появляться дома не так эффектно? — раздался женский голос из кроны, и спустя секунду с нижней ветки свесилась девушка. Валера дернулся вперед, будто собирался ее подхватить, но заметивший его движение Никита предупредил: — Близко не подходите. Тут змеи, — и, обратившись уже к девушке, добавил: — Я не специально. Оно само выходит. Он обнял ее здоровой рукой. Она же в ответ обвила его шею своими двумя и звонко расцеловала в щеки. Проделала она все это, свисая с дерева вниз головой. — Дурдом какой-то, — оторопело произнес Жаров. — Ты правда привел человечков? — девушка выпустила Никиту из объятий и посмотрела на них. Только тут Ева заметила, что это не совсем девушка. Вернее, совсем не девушка. Из-под длинной, задравшейся от неудобной позы рубахи тянулся… змеиный хвост, обвивая толстую ветку кольцами. Так вот почему она так свободно висела, даже не пытаясь держаться руками. — Доброе утро, — сказал Валера. — Доброе утро, человечек, — улыбнулась девушка. У нее была очень красивая улыбка. Она окинула веселым взглядом всех присутствующих и потрепала стоявшего рядом Никиту по волосам. — Какие славные человечки. Подари мне одного. — Ну начинается, — протянул Женька и неожиданно взял Еву за руку. Она удивленно посмотрела на него и переступила с ноги на ногу, не зная, что делать. — Я бы с радостью, но они мои, — развел руками Никита. — Жадина, — рассмеялась девушка, ничуть не огорченная отказом. — Ты откуда здесь? — меж тем спросил Никита. — Ну так весь лес только и говорит о твоем возвращении, о человечках, которых ты увел из-под носа у Яги, и о бое со Змеем. Говорят, дядя за тобой анчутку посылал, а ты его вокруг пальца обвел. — Врут, — махнул рукой Никита. — Ну, почти. От Змея мы сбежали, а анчутка сам виноват. Как ты так быстро все узнаёшь? — Птички на хвосте приносят, — вновь улыбнулась «девушка», но сразу посерьезнела. — Я дожидаюсь тебя с ночи. За горкой — сани. Убирайся отсюда поскорее. Твой дядя в ярости. — Я понял. Спасибо за помощь! Никита обнял ее на прощание, и она снова потрепала его по волосам, а потом молниеносно исчезла в ветвях. Тут же трава вокруг дерева будто ожила, зашевелилась и зашуршала. В свете зарождающегося утра Ева с ужасом увидела десятки разноцветных змей, исчезнувших в лесу вслед за своей хозяйкой. — Ничего себе, — выдохнул Валера. — Это Вужалка — дочь уж и ного царя, — предвосхищая вопросы, пояснил Никита. — Идемте скорее. Нужно убираться отсюда. — А я смотрю, тебя тут все любят. Встречают прямо с фанфарами, — съязвил Женька, но Никита, ничего не ответив, направился к дороге прямо по высокой нехоженой траве.