— И что будет? — глухо спросил Валера, в то время как Ева, высвободив руку, пошла за Женькой. Ну не могла она оставить его там. — Молись, чтобы не узнать, — отозвался за спиной ворон, и на этот раз Никита никак не дал понять, что его пернатый спутник излишне драматизирует. Ева беспокойно вглядывалась в темноту коридора, по которому они только что прошли. Факел успел погаснуть, и теперь живой, неэлектрический свет долетал только из бокового ответвления, в которое свернул Жаров. Пламя там колыхалось, и от этого казалось, что оранжевые лепестки скользят по каменным стенам, словно их гладят. Видимо, Женька не решился заходить далеко, и теперь его тень, длинная и немного зловещая, тянулась поперек коридора. — Женя, пожалуйста, — почти шепотом позвала Ева, и тень качнулась, а потом там, где был Жаров, резко стало темно. — Никита, зажги! Ева в панике обернулась к Никите. Тот стоял, прислонившись к стене, и смотрел непривычно серьезно. — Человек волен выбирать, Ева. Женя выбрал плутать по этим коридорам. — Женька, иди сюда! — Валера бестрепетно шагнул в темноту, скользя правой ладонью по стене. — Валер, вы не выберетесь, — голос Никиты звучал очень спокойно, а Ева вспомнила, что Валера предположил, будто его можно будет на что-то уговорить. Какими все-таки наивными бывали мальчишки. — Никита, пожалуйста, зажги факел и забери их оттуда, — дрогнувшим голосом попросила Лика. — Выбор нужно уважать, Лик, — ответил тот. Ева отвела взгляд от равнодушного лица Никиты и посмотрела на Лику. Та была испуганной, у нее даже губы дрожали. Однако когда Ева безмолвно указала взглядом в ту сторону, где темнота уже успела поглотить Валерку, Лика без колебаний кивнула. Идти в темноту было страшно. Так страшно, что у Евы слабели колени. Думать о скелете было еще страшнее. Но сильнее страха было понимание того, что они не могут бросить мальчишек. Даже придурка Жарова, который вечно лезет, куда не просят. Стоило им сделать пару шагов, как свет впереди них зажегся, и тут же раздался вопль Валеры, за которым последовали ругательства Жарова. То ли Никита пошутил насчет того, что из темного коридора они не выйдут, то ли Ева не так его поняла, но мальчишки сейчас потирали лбы у самого входа в ответвление. — Ты придурок! — прошипела Ева Жарову, толкнув его кулаком в плечо. — Мы сюда из-за тебя попали, теперь еще в этом подземелье застрянем. Ты мозги включать начнешь или нет? — Там скелет, да? — страшным шепотом спросила зажмурившаяся Лика. — Посмотри сама, — хмуро ответил Жаров. — Заодно оценишь, что тут водится, в подземелье у нашего славного Никиты. Лика изо всех сил замотала головой, но глаза при этом открыла и, заглянув в коридор через плечо Валеры, громко охнула. Ева с тяжелым сердцем тоже туда посмотрела. Коридор заканчивался тупиком, и там было абсолютно пусто, если не считать свисавшей с потолка паутины. Никита просто решил их испугать? Никто бы там не заблудился? Ева почувствовала, как Валера взял ее за руку и через секунду втянул с шумом воздух. — Тупик, — сказал он. — А был лаз со светящимися глазами. — А у меня был скелет, — прошептала Лика. — Висел под потолком. — А у меня лежал на полу, — сказала Ева. — Но на тебя же не действует морок, — удивился Валера. — Охранный морок действует на всех, — каркнул ворон над их головами. Он присел на вделанную в стену металлическую скобу. — А тут морок на кого не действует? — уточнил подошедший Никита. Он снова выглядел доброжелательным и милым. Не успела Ева открыть рта, как Жаров выдал: — На меня. Спустя секунду Женька отшатнулся, закрыв лицо рукой, будто в него кто-то что-то бросил, хотя никто даже не шевельнулся. — Врать старшим нехорошо, — назидательно произнес Никита и повернулся к Еве. — Интересно, — сказал он, а потом вдруг поморщился, как от головной боли, и на миг поднял лицо к потолку. — Сам виноват, — проскрипел ворон. — Додумался их сюда тащить. — В общем, так, — вздохнул Никита, опустив голову и обведя всех тяжелым взглядом, — у нас проблемы, поэтому сейчас идем очень быстро, очень тихо и без тупых вопросов. Усекли? Ева с Ликой синхронно кивнули. Валера — после заминки — тоже, и Никита повернулся к Жарову. — В подземелье есть настоящие останки тех, кто был таким же самонадеянным болваном, как ты. Погнали, — без перехода закончил он и, развернувшись, пошел быстрым шагом по коридору. Ворон снялся со скобы и перелетел на его плечо. Ева несколько секунд смотрела на крылатую тень на стене, а потом бросилась за Никитой. Лично она собиралась его слушаться, пока они отсюда не выберутся. К счастью, остальные тоже так решили. Идти по коридорам было легче, чем по лесу, но Ева довольно быстро сбилась с дыхания. Никита шел торопливо, и факелы, которые зажигались и гасли по его воле, высвечивали лишь небольшой участок подземелья. Наверное, поэтому Еве мерещились чьи-то тени в темных ответвлениях коридоров, потом стал мерещиться шепот, а потом что-то похожее на гул. — Бежим, — в какой-то момент крикнул Никита, и Лика сорвалась с места. Ева тоже побежала, слыша топот и тяжелое дыхание мальчишек за спиной. К этому моменту сил у нее уже почти не осталось, поэтому, когда Никита резко остановился, она сперва с облегчением привалилась плечом к стене и лишь потом удосужилась посмотреть, из-за чего заминка. В коридоре перед Никитой стояло странное существо, почти касаясь высоких сводов лысой, похожей на обтянутый кожей шар головой. В отблесках факела его острые чешуйчатые уши беспрестанно шевелились, будто их обладатель чутко прислушивался к тому, что происходит вокруг. Желтые глаза навыкате поочередно оглядели присутствующих, и их взгляд остановился на Еве. — Это что такое? — шепотом спросила Лика, попятившись назад. Ева, у которой после бега кололо в боку, а в ушах грохотала кровь, расслышала ее с трудом. — Пропусти нас, — каркнул ворон, будто он был здесь главным. Ева покосилась на Никиту, который отступил от существа на шаг, даже не попытавшись завязать с ним разговор, словно не он совсем недавно утверждал, что это подземелье — его продукт и он может сделать здесь все что угодно. — Проходите, — прогудело существо, однако даже не шевельнулось, чтобы уступить им дорогу. Ева перевела на него взгляд, отмечая то, насколько маленькие и ничтожные они по сравнению с этим монстром. Его покрытое мелкой чешуей тело походило на человеческое. Казалось, будто скульптор действительно хотел вылепить человека, но, увлекшись, сделал каждую мышцу рельефнее и объемнее. На груди, там, где у людей располагалось сердце, на коже существа виднелся какой-то символ. — Пропусти нас, — каркнул ворон во второй раз. — Проходите, — повторило существо, и на этот раз его голос был похож на раскаты грома. — А что будет после третьего раза? — нервно спросил Валера. — Он назовет плату за проход, — едва слышно отозвался Никита и провел по волосам здоровой рукой, а потом нервно одернул пояс с ножнами, в которых был кинжал. — Пропусти нас, — в третий раз произнес ворон, и существо фыркнуло, расправляя плечи. — Твой мальчишка, Корвин, дерзок и глуп. Он думал, что обхитрил меня, но он всего лишь полубог, посему… Трижды ты просил пропустить вас, — голос существа начал звучать как будто бы со всех сторон. — Стой, хранитель, — ворон слетел с плеча Никиты на пол. — Не спеши. Мальчишка дерзок, но в нем говорит молодость. Твой господин ведь не хочет ссориться с его отцом? К чему распри в дружной семье? Никита вновь поправил пояс и что-то пробормотал себе под нос. — Уязвленное самолюбие не стоит жизни, — добавил ворон. Несколько секунд в подземелье стояла тишина. Только было слышно, как где-то вдалеке капает вода, отсчитывая секунды: «Как-кап-кап». Существо смотрело на Никиту немигающим взглядом желтых глаз с вертикальными зрачками. После девятого «кап» оно произнесло: — Проходите, — однако не успели они облегченно выдохнуть, как по подземелью эхом разнеслось: — Платой станет она, — палец с длинным когтем нацелился в замершую Еву. — Обойдешься! — раздался рядом с ней Женькин голос, и Ева почувствовала, как Жаров тянет ее в сторону, пытаясь задвинуть себе за спину. — Договорились, — кивнул Никита, и Женька отлетел от нее, отброшенный неведомой силой. Рядом взвизгнула Лика, а прямо перед Евой оказалась морда с двумя желтыми глазами. Глава 23 Новые испытания Еве было плевать на предательство Никиты. В сущности, тот ничего им не обещал. И на желтоглазую морду ей тоже было плевать — она пока не осознавала всю серьезность ситуации. Прямо сейчас ее больше всего волновало состояние Жарова, который, отлетев, врезался в стену и рухнул на пол. — Валер, что там? — спросила Лика, прижавшаяся к стене рядом с Евой. Подойти к Женьке ни одна из них не могла, потому что на их пути стояло существо. Валера присел рядом с Женькой и потрогал его за запястье. Выглядело это пугающе. Особенно пугало то, что Валера явно не умел оказывать первую помощь. Ева понимала, что у Никиты, если что, есть с собой запас живой воды, а значит, все будет хорошо, но в данную минуту ей было очень страшно за Женьку. Никита стоял на прежнем месте, отстраненно наблюдая за действиями Валеры. — Уходи, мальчишка, и забирай человечков. Сам знаешь, под землей все слишком изменчиво. Ева наконец повернулась к произнесшей это твари и вздрогнула от отвращения. В то, что ее куда-то заберут, пока верилось с трудом. Все вокруг казалось немного нереальным, как в компьютерной игре, где можно сохраниться перед прохождением очередного уровня.