— Да ты сам и слил. «Никто не найдет… В таком месте спрятал…» Балабол. Казалось, будь ворон человеком, в этот момент он бы непременно брезгливо сплюнул. — Ой, хватит, а? — огрызнулся Никита и вновь обратился к ребятам: — В общем, бежим строго за мной. Главная опасность — хвост. Там шипы с ядом. От него даже живая вода не факт, что поможет. — А может, ты с ним сразишься, раз такой крутой? — Жаров указал в сторону поляны. — Крутой не значит тупой, — заметил Никита. — А волшебством? — уточнила Ева, которой очень не хотелось уворачиваться от шипов с ядом. — Его нельзя ни заговорить, ни заколдовать. Огонь его не возьмет, громы, молнии тоже. Никакие режущие, колющие предметы его тоже не возьмут. — А меч-кладенец? — спросил Валера. — А у тебя с собой? — уточнил Никита и приподнял здоровую руку, на которую тут же слетел с ветки ворон. — Нет? Ну тогда погнали, — и он стремительно выбежал на поляну. — Мамочка! — закричали Ева и Лика в один голос и побежали вслед за ним. — Он идиот⁈ — обращаясь неизвестно к кому, заорал Жаров, но ситуация не располагала к общению. Хотя Ева с Женькой снова была согласна. Кем нужно быть, чтобы бежать прямо на чудовище, даже не пытаясь куда-то свернуть? А именно это делал сейчас Никита. По пути он взмахнул рукой, и тут же высоко в небе вспыхнул огненный шар. Секунда — и шар с оглушительным треском, перекрывшим даже рев ветра, рассыпался на тысячи искр. Этот импровизированный салют осветил поляну, но лучше бы он этого не делал, потому что в ярком свете Ева наконец смогла разглядеть чудовище, к которому они бежали. Свет, как в зеркале, отразился от сотен темных чешуек. Это было бы красиво, если бы эти чешуйки не сияли сейчас на теле многотонного монстра. Никита выпустил еще два шара подряд и заорал: — Быстрее, пока он не сообразил, что мы его отвлекаем! Пригнувшись, он нырнул под брюхо висевшего над землей Горыныча. Зачем нужно было пригибаться, если между землей и брюхом Змея было метра три, Ева поняла, только подбежав ближе. Взмахи огромных крыльев создавали такие порывы ветра, что бежавшую впереди Лику просто сбило с ног. Ева добралась до нее и помогла подняться. «Шипы на хвосте… От яда не спасет живая вода…» Разрозненные мысли крутились в голове, пока она тащила за собой Лику туда, где белая рубашка Никиты маячила размытым пятном у откинутой крышки здорового люка. — Быстро вниз! — крикнул Никита, пытаясь перекрыть вой ветра. Ева бросила взгляд на черный провал и хотела было сказать, что она не может туда пойти, как Никита схватил за руку Лику, подтолкнул ее в сторону лаза, одновременно с этим выбрасывая еще несколько шаров: два вверх, два по бокам и один в ту сторону, из которой они прибежали. Спорить с ним сразу как-то расхотелось. Боковым зрением Ева увидела, как в их сторону летит что-то большое и извивающееся, как Никита едва успевает пригнуться, уворачиваясь от огромного чешуйчатого хвоста, и нырнула вслед за Ликой в нору. Что-то шлепнуло ее по голове, и рядом прозвучало: — Глупые людишки! Сколько проблем, и все от вас. — А вы бываете в хорошем настроении? — спросила из темноты Лика у ворона, и Ева, потянувшись на голос, нашла ее руку. Лика тут же подтащила ее к себе, подальше от входа. — А то сейчас пацаны снесут. Только она успела это сказать, как по ступеням кто-то скатился, едва не сбив их с ног. — Вы целы? — раздался взволнованный голос Валеры. — Мы да. А вы? — Нас с Женькой чуть не зацепило. Он хвостом размахался. Оказывается, он… — Подергивает хвостом, как любое животное, когда его что-то раздражает, — учительским тоном прокомментировал ворон из темноты. Никита спустился явно не тем способом, которым собирался, потому что грохнулся к ногам Евы и простонал: — Да что ж за день такой! — Потому что нужно было слушать меня! А то заладил: «Не осмелится сунуться, не осмелится сунуться». Все наши проблемы от твоей самонадеянности! Ева в темноте нащупала плечо Никиты, прикинула, не то ли это, которое было ранено, и, убедившись, что нет, помогла ему подняться. — Спасибо, — отозвался Никита. Тут же над их головами вспыхнул факел. — Как ты это делаешь? — спросил Женька. Ева с наслаждением выпрямилась, потому что, оказывается, стояла, согнувшись в три погибели, боясь удариться головой в темноте. А еще ей не хотелось нацеплять на волосы всякой живности, обитавшей под землей. Но беспокоилась она напрасно: никакой земли здесь не было. Они оказались в начале длинного каменного тоннеля, своды которого были достаточно высокими для того, чтобы стоять в полный рост. — А почему мы бежали прямо на Змея? — возмущенным тоном уточнил Валера. Его кофта была вся в грязи, а на стекла очков налипли мелкие травинки. Видимо, в темноте он этого не замечал, а теперь ему пришлось стащить очки, чтобы их протереть. Щурясь, он смотрел на Никиту в ожидании ответа. — Потому что он рептилия. У него глаза по бокам. Если бы мы попытались оббежать его по кругу, он бы нас заметил. А прямо по курсу у него слепое пятно. — Так у него же длинные шеи, и он вертит головами, — резонно заметил Валера. — Поэтому я и бросал шары, чтобы он вертел головами где-то там, а не пялился под ноги. Змеи туповаты. Нет, есть и более высокоорганизованные, но, к счастью для нас, они в наших краях не обитают. — А много здесь рептилий? — опасливо уточнила Лика. — Не очень, — туманно ответил Никита и, повернувшись к Жарову, сказал: — Этот подземный ход создал я. Соответственно, я могу зажечь здесь огонь, погасить здесь огонь, выкачать отсюда весь воздух, заполнить все пространство водой. Это только то, что с ходу придумалось. Никита, прихрамывая, пошел прочь от лестницы. Ева уже жалела, что Женька проявил излишнее любопытство. Находиться в подземелье, которое по чьей-либо воле может остаться без воздуха, заполниться водой и тому подобное, было не очень вдохновляюще. Глава 22 Прогулка по подземелью Подземный ход оказался довольно длинным. По стенам на равном расстоянии друг от друга висели факелы, и, пожалуй, именно здесь и сейчас Ева наконец поняла, что она в сказочной реальности: очередной факел вспыхивал сам собой, стоило их группе к нему приблизиться, и в ту же минуту свет позади них гас. Это напоминало действие лампочек с датчиками движения, которые обычно устанавливались в отелях, с той лишь разницей, что все это делалось волшебством. Вернее, Никитой. Ева смотрела на него, одетого в несовременную рубашку, в черные штаны и сапоги, и не могла отделаться от мысли, что они попали не просто в сказочный мир, а в какой-то роман. — Долго нам еще идти? — спросила Лика, все еще державшая Еву за руку. — Прилично, — отозвался Никита и, подойдя к развилке, свернул налево, хотя здесь не было никаких опознавательных знаков. Спустя несколько метров появилась еще одна развилка, на этот раз Никита свернул направо. Вскоре стало понятно, что здесь целое переплетение подземных ходов, в которых неподготовленный человек, совершенно очевидно, потеряется. — Как ты здесь ориентируешься? — спросила Ева, когда они свернули в очередной коридор, ничем не отличавшийся от прочих. Ее голос эхом отразился от стен. — Потому что все это сделал я, — ответил Никита так, будто это все объясняло, а потом, спохватившись, на миг обернулся и улыбнулся Еве. — Все время забываю, что у вас это иначе. Любой волшебный… Продукт — по-дурацки звучит, но не знаю, как еще обозвать то, что создано волшебником, — является частью своего создателя. Вот, например, Матвей Семёнович сразу почувствовал бы, что никакой шапки-невидимки при мне нет, а значит, гнаться за мной не нужно. Так и я чувствую пространство здесь. Чувствую то, что находится в любом из этих коридоров. — Правда? — заинтересованно спросила Лика и выпустила Евину руку. — Позади нас из своей норы вылезла ласка. Я не заделывал те ходы, которые нарыли животные до моего вторжения на их территорию. Это все-таки их земля. Она сердится, что мы разогнали мышей. — Здесь есть мыши? — паническим шепотом сказала Лика. — Есть, конечно, но они все разбежались. В западный коридор — он к реке выходит — опять русалка цветов натаскала. Прослышала, что я вернулся. — Твоя подружка? — хмыкнул Жаров. — Не то чтобы. Я не фанат чешуи и хвостов, но не считаю вежливым на это указывать, — пояснил Никита. — В том коридоре, что к подполу Яги ведет, опять ее Горыныч мелкий беснуется. Вы его в небе над ее домом видели. Это он Корвина потрепал, гад. — Здесь есть коридор, который ведет к Яге? — как бы между прочим уточнил Валера. Шпион из него был никудышный, поэтому Никита звонко рассмеялся. — Дам добрый совет, — сказал он, и на этот раз сразу два факела зажглись на стене: один — в метре от Никиты, а второй — в ответвлении коридора. Возможно, у Евы разыгралось воображение, но там, куда едва дотягивался свет, в боковом коридоре было что-то похожее на кучу тряпья и, кажется… Кости. — Не пытайся пользоваться этим путем без меня. Ты никогда не выйдешь из подземелья. Кстати, по этой же причине идти нужно только за мной, никуда не сворачивая. Лика схватила Еву за руку и потащила прочь от бокового коридора. — Ты это видела? — прошептала ей Ева. Вместо ответа Лика потянула ее за Никитой с удвоенной силой. Обернувшись, Ева увидела, как Жаров свернул туда, где ей померещился скелет. — Женя! — крикнула она, и ее голос эхом зазвенел под сводами. — Не ори, человечишко, — тут же каркнул ворон. — Хоть и идешь с хозяином, но головой думай. Сейчас все подземелье узнает, что хозяин здесь не один.