Один гор-кирри, заревев, рухнул на землю и принялся биться в конвульсиях. Его наездник, прикрывшись от стрел щитом, соскочил и кинулся к нам, получив копьём в грудь. Четыре оставшихся всадника рванули под прикрытие густой травы, откуда и продолжили обстреливать нас. — Щиты поднять! — прозвучали впереди команды Ножа и Эр-нори. В лавку рядом со мной воткнулась стрела с костяным наконечником. Я прикрылся щитом, но остался на козлах, удерживая кавалей. — Бейте в каждого высунувшегося! — приказал я лучникам. Но они и так пытались это делать. Попасть под стрелу не хотелось никому — поэтому бойцы старались прятаться за нагруженными в телеги вещами. Ещё одна стрела воткнулась в мой щит, вторая — в круп каваля. Животное заревело от боли, дёрнулось в сторону, но второй каваль удержал упряжь. — Есть! — кажется, голос Дельного. Быстро оглядевшись, я заметил выскакивающего из травы гор-кирри без наездника и успел предупредить выкриком бойцов. В тот день я и узнал, что имел в виду Гун-нор, говоря, что опасны не наездники, а их животные. Несмотря на то, что гор-кирри встретили копьями слаженно и быстро, тот успел прорваться сквозь строй, укусить двоих бойцов и когтистым то ли копытом, то ли лапой чуть не убил Оруна. Орун в последний момент отшатнулся, получив только глубокие царапины на нагруднике. Прежде чем тварь сдохла, она успела практически разметать десяток Эр-нори. Лучники продолжили выцеливать мечущихся в траве кочевников — и те, наконец, отступили к основным силам. Ситуация там изменилась. Кочевники истратили стрелы и пошли в атаку. Гор-кирри изменённых врубились в строй и бесновались, подкидывая в воздух зазевавшихся бойцов. — К бою! Давите строем! — приказал я десяткам в охране, доставая лук. — Лучники, бейте по возможности. Бойцы неторопливо побежали к месту боя. Мимо туши мёртвого гор-кирри, подстреленного в самом начале, проходили с опаской. Телеги с кавалями продолжали двигаться им вслед. Неприятно было, когда пришлось съезжать с дороги, чтобы объехать труп. Первыми в бой вступили лучники на телегах, посылая смертоносные подарки в кочевников, когда те показывались из схватки. Троих успели завалить на землю вместе с животными, когда подошли первые два десятка наших бойцов. — Девушки, принимайте телеги! — приказал я, меняя лук на копьё и щит. — Остальные за мной! Когда наш отряд подбежал к месту схватки, в живых осталось десять врагов. Они пытались вырваться из толпы бойцов, которую сами же и создали, но были заблокированы нашими первыми двумя десятками, а сзади сориентировавшиеся союзники успели выставить строй копий. Но даже десяток гор-кирри, в окружении, в меньшинстве — был опасным противником. Добивали их ещё минут пять. Животные огрызались, не давая подойти на расстояние удара, били своими страшными копытами и кусались. Когда последний из них рухнул в примятую траву, я первым делом начал считать бойцов по головам. — Отходим, — приказал вэри-командир союзного отряда. Обернувшись в мою сторону, он хмуро кивнул. Вроде как «спасибо» сказал. Его бойцы потянулись к дальней стороне вытоптанной площадки. — Раненых к телегам, стрелы собрать! — приказал я, оглядываясь. Союзники потеряли десять человек. Но больше всего меня удивляло, что их командир приказал отойти и, похоже, даже не собирался хоронить трупы. В его отряде тоже нашлись несогласные с таким решением. Знакомый женский голос явно с кем-то спорил. Глянув в сторону, откуда доносился голос, я обнаружил девушку-нори, вовсю ругавшуюся с командиром-вэри. — Пятеро легкораненых. Двое отправятся в повозку, — доложил Нож, подходя ко мне. — Кто ранен? — уточнил я. — Бука, Нервный, Орун, Са-ин, Суч — легко, — ответил Нож. — Га-мари и Гвоздь — сильно. — Ясно, — кивнул я и повернулся к телегам. — Ребята, разбиваем лагерь в стороне! Ссора в отряде союзников закончилась разделением. Два десятка бойцов вернулись, а оставшиеся три во главе с хмурым вэри отправились дальше. Вернувшихся возглавляла та самая болтливая девушка. Подойдя к нам, она долго не могла понять, к кому обратиться. Я нарочно не стал ей помогать, внимательно наблюдая за чужими бойцами от телеги. Немного постояв, девушка всё-таки решилась и подошла к оказавшемуся рядом Молчку. — Где ваш командир? — спросила она. Молчок пожал плечами и махнул куда-то в сторону. — Меня зовут Ри-эна. Поможешь его найти? Кстати, спасибо, что помогли! Сможете ещё помочь похоронить наших?.. Так как?.. Молчок пожал плечами, в поддержку поднял сжатый кулак, покивал и покачал головой. Кто-то из двух десятков оставшихся с девушкой бойцов начал откровенно смеяться. Наш отряд отворачивался, едва сдерживая улыбки. — Ты что, немой? — не поняла девушка. Молчок возмущённо покрутил головой. — А чего молчишь? Молчок выставил руки вперёд, пристально посмотрел на девушку — а потом резко их развёл, склонив голову на бок, как бы показывая: а на кой мне сдалось так себя утруждать? — Ему лень! — пояснил Одноглазый, едва сдерживая хохот. — Кстати, зовут его Молчок. Как думаешь, почему? Бойцы вокруг легли от хохота, а девушка залилась краской и сердито посмотрела на Молчка. Тот пожал плечами и отвёл глаза, наткнувшись взглядом на меня. Радостно обернувшись к девушке — он начал тыкать пальцем в мою сторону, а я, продолжая смеяться, подошёл ближе. — Да что он опять показывает? — взвыла Ри-эна. — Ко… ко… командира! — выдавил Одноглазый, держась за живот. Девушка перевела взгляд на Молчка, и тот пару раз радостно кивнул. Ри-эна, опасливо оглядываясь на нашего молчуна, поспешила подойти ко мне. — Здравствуй, спасибо за помощь! Я — Ри-эна! Глядя в её глаза и ясно ощущая исходящие от неё облегчение и радость, я попытался заставить себя ответить… но то ли адреналин в крови, то ли просто дурь в голове — выразительно пожал плечами и развёл руками. Наверно, все три подзатыльника от Пятнашки я всё-таки заслужил. Ри-эна после моего молчаливого ответа ругалась так, что уши сворачивались в трубочку. Уже потом, когда мы помогали стаскивать убитых, я узнал историю их отряда. Оказывается, вся их компания была сборной. Их командир, Даим, получил очень выгодное предложение от знакомого — и начал спешно собирать свободных бойцов. В основном, ему попадались нори, временно оставшиеся без работы и не получившие допуск в Пущу. Ри-эна как раз вернулась из дежурства на Стене — их командир оказался в руках лекарей, и попасть в Пущу они уже не могли. Получив приглашение, Ри-эна с друзьями кинулась к коменданту казармы, где их разместили — и получила разрешение на перевод к Даиму. Так в этом отряде и оказалось большинство бойцов. Вот только Даим оказался тем ещё придурком, по словам девушки — спешил к нанимателю так, что готов был вымотать всех. Еды их отряд взял минимум — только чтобы добраться до лагеря. Палаток не хватало. Когда же стало понятно, что Даим даже не хочет хоронить нанятых людей, Ри-эна не выдержала. Пока она рассказывала нам эту историю, мимо прошли два отряда, с удивлением оглядывавшие место битвы. — Мы с ним договорились: как похороним, пойдём их догонять, — грустно сказала она, глядя, как мы связываем тела убитых. — Спасибо вам ещё раз. Вы, правда, позаботитесь о них? — Позаботимся, не переживай, — ответила Пятнашка. — Как доберёмся до Угеля, так там и сожжём. Доспехи-то куда деть? — Да возьмите себе! — ответила Ри-эна. — Я тут почти никого и не знала. Мы все впервые друг друга увидели три дня назад. Так мы пойдём? — Идите… Догоняйте вашего Даима, — кивнул я. — Только на вашем месте я бы давно от него сбежал. — Тогда мы не попадём на чистку, — развела руками девушка. — Я за три года в нори ничего скопить не успела… а так хоть какой-то шанс. Спасибо вам. В путь мы выдвинулись только через пару часов. Пришлось перекладывать одну из телег, освободив место для трупов. Выдвинулись мы по самой жаре, и уже к концу дня наш новый груз начал пованивать. Тащившие телегу с трупами кавали беспокоились. На ночлег мы устроились прямо там, где застал нас закат. Телегу с трупами откатили подальше от лагеря, кавалей напоили из бочки с водой. После быстрого ужина устроились спать. Часть бойцов поставили на охрану лагеря и телеги. А ночью один из покойников стал нежитью и попытался перегрызть путы, но был безжалостно упокоен второй раз за сутки. К Угелю мы добрались под вечер пятого дня. Городок выглядел так же, как и в прошлом году. Следы штурма давно зачистили, разрушения восстановили — и теперь вокруг города активно выкашивали траву. Наш отряд свернул с основной дороги и направился к воротам. Стража это заметила, и очень скоро в нашу сторону выдвинулось трое всадников. — Вэри Ани-мси, — представился первый, подъезжая к нам. — Кто такие? Что надо? — Доброго вам вечера! Я сотник отряда «Баржа» Шрам, — представился я. — Двигаемся на чистку Пущи. По пути нарвались на отряд кочевников. — Много? — обеспокоился Ани-мси, подъезжая ближе. — Нам что-то угрожает? — Нет-нет, — поспешил я его успокоить. — Нас разведчики предупреждали, что прорвалось всего несколько отрядов. Видимо, это был один из них. Просто во втором отряде, который участвовал в столкновении, были жертвы. И теперь у нас в телеге десяток трупов. — А!.. — догадался тот. — Сжечь хотите? — Именно, — ответил я. — У нас один уже пытался подняться. — Понял. Подъезжайте к воротам, — сказал Ани-мси. — Ани-мси, подскажите, где у вас можно переночевать? — спросил я его. — Да, наверно, вам уже в городе легче, — ответил тот, придерживая кирри. — Я сейчас доложу коменданту, и он вопрос решит. Комендант решил дать нам ночлег за отдельную плату. За кавалей денег с нас брать не стали — пищи для них в крепостице было с избытком. За постой взяли по ули с бойца. Погибших сожгли тем же вечером. Встали мы рано, по темноте — разбудили нас местные работники, заготавливавшие сено — и отправились дальше. Лагерь у Пущи располагался почти в том же месте, где остановилось войско в прошлый раз. Только вытянулся он вдоль лесного массива. За прошедшие дни лагерь окружили частоколом, оставив несколько ворот со стороны леса и одни — обращённые к морю. К ним мы и направились. На берегу заметили три баржи, с одной из которых что-то сгружали. С другой — сходила почти сотня ааори из Мобана в сопровождении стражников. Охрана ворот проверила наш свиток, а начальник караула проставил участки, на которых нам следовало разместиться. — Я вам четыре выделил. Вообще-то они на десяток рассчитаны… Но вы там ужмитесь как-нибудь, хорошо? — попросил он. Что мне оставалось делать? Я кивнул. — Завтра подойдёшь на пятнадцатый участок, — предупредил меня начальник караула. — Там найдёшь лори Ражего. Он тебе скажет, где будете в Пущу входить. Поблагодарив его, мы, наконец, въехали в лагерь. Глава 25 Утром меня разбудили. Разбудил Хохо — и лицо у него было очень озабоченным. На улице царили сумерки, и только отсвет костра на стене шатра давал хоть какое-то освещение. — Шрам, тебе срочно на выход, — проговорил он. — Что там? — спросил я, спешно натягивая одежду за перегородкой, где была наша постель. Пятнашка тоже проснулась и начала одеваться.