— Кто такие? — строго спросил один из них. «Шра-а-ам!» — донёсся звонкий девичий голос из маленького сада перед особняком. — Сотник Шрам и заместитель Пятнашка. К эру Скаэну и эре Эл-оли. — Не предупреждали о таких, — стражник собирался было по привычке уставиться в бесконечность, но вздрогнул, когда рядом с воротами повторилось: — Шра-а-ам! — Амо-они была похожа на маленький белый смерч. — Ты пришё-о-ол! — Привет, Они! — обрадовался я её появлению. — Пришёл, да вот только войти пока не могу! — А ты когда вернулся? — девочка подбежала к решётке ворот и прижалась носом к прутьям. — Не прижимайся к прутьям! Они же грязные! — возмутилась Пятнашка. — Привет, Пятнашка! — девочка и не подумала отлипать от прутьев. — Они! — воскликнули Пятнашка и Эл-оли хором. Эра появилась из-за раскидистых кустов и приветливо нам улыбнулась. Девочка выдала привычное «Ой!» и скрылась в кустах вдоль ограды. — Уважаемые, это к нам. Гости нежданные, но желанные. Пропустите. Стражник, говоривший со мной, пожал плечами и покорно распахнул ворота. Поблагодарив его, мы прошли внутрь. — Я пойду прикажу готовить ужин, — сказала Эл-оли, закончив с приветствиями. — Но вам следить за этой непоседой. Тем более она, кажется, соскучилась. Амо-они действительно соскучилась. Не то чтобы её сильно ограничивали, но за ограду особняка обычно не выпускали — на что она мне и пожаловалась. Ей, как деревенскому ребёнку, привыкнуть к новому образу жизни было сложно. Когда «бескрайние» поля, леса и луга сменились маленьким садом, мелкая непоседа почувствовала себя взаперти. Пришлось объяснять ей разницу между деревней, где все друг друга знают — и «большим и страшным» городом. Получилось не совсем убедительно, да мы и сами разницу понимали ещё не слишком хорошо. Слишком редко довелось нам за нашу короткую жизнь бывать в Форте. Затем последовали игры на свежем воздухе — детская непоседливость требовала движения. Отказать в этом ребёнку мог бы только окончательно впавший в маразм. Так что после недолгого разговора пришлось побегать и попрятаться по кустам. И только когда малышка совсем запыхалась, удалось пообщаться с ней снова. За короткий отдых на меня и Пятнашку вывалились жалобы на учёбу, хвастовство успехами и бесконечное описание нарядов, игрушек, каких-то персонажей из сказок, которых мы никогда не слышали — однако делали заинтересованные лица. Спас нас эр Скаэн, вышедший из особняка и позвавший всех ужинать. — Шрам, Пятнашка!.. Приветствую! — сказал он, хлопнув меня по плечу. — Мне ведь не кажется? Вопрос бы адресован не мне, а девушке. Пятнашка застенчиво улыбнулась и кивнула. — Ну вот и хорошо, что перестал изображать из себя полено! — уже мне сказал Скаэн и захохотал. — А то девушка извелась, а он ни в какую! Теперь уже пришла моя очередь стесняться, и я просто пожал плечами. — Они! А ну живо ужинать! — грозно пробасил эр. — Иду! Бегу! — девочка вылетела из кустов и повисла сначала на мне, потом на эре. — Пойдёмте тоже перекусим, а потом поговорим, — предложил Скаэн. Особняк эров мне понравился. Это был даже не особняк — а двухэтажный дом с жилыми комнатами на втором этаже, столовой, гостиной, игровой комнатой, кухней и большим сдвоенным кабинетом на первом этаже. Был ещё и подвал — потому что в больших домах всегда есть подвал. Где-то в глубине души я тоже захотел себе дом. Но мысль пришла и испуганно спряталась. Ужин закончился быстро. Во всяком случае, для Они. Она бы с удовольствием посидела за столом со взрослыми, но тянуть с едой ей не позволили — а под конец пришла благообразная старушка из местных и повела девочку в свою комнату. — Шрам, Пятнашка, а вы ещё придёте завтра? — спросила Они, проходя мимо нас. — Завтра не сможем, Они, — признался я. — Возможно, мы вообще уедем на некоторое время через несколько дней. Но как только я вернусь в город — сразу приду в гости. Обещаю. — Хорошо, я буду вас ждать! — согласилась Амо-они благосклонно. Стоило только девочке и её няньке скрыться за дверью столовой, как эр хлопнул себя по колену, повернулся ко мне — и я начал пересказывать свои приключения. Как оказалось, про детей эры уже знали — донесли свои люди, поэтому и интересовались, откуда столько богатства. Ни Скаэн, ни Эл-оли не перебивали мой рассказ и продолжали молчать — каждый о своём — когда я закончил. А потом после двух тычков локтем и тяжёлого вздоха Пятнашки я решил рассказать про свои сны. Это признание эры выслушали ещё более внимательно, переглянулись — и первенство в разговоре, в результате молчаливого переглядывания, получил Скаэн. — Знаешь, Шрам… Может быть, всё не так уж и страшно, — проговорил он. — Да, если честно, совсем не страшно. Все мы проходим период таких воспоминаний. Этим не принято делиться, но иногда нет-нет, но кто-нибудь проговорится. Разные времена, разные миры, разные жизни… Все мы знаем, что пришли откуда-то, где прожили жизнь. Возможно, и не одну. Вот только у тебя это слишком рано началось… И, может быть, просто раньше закончится. В любом случае, тебе не стоит слишком сильно об этом переживать. — Да, эр. — А переживать тебе, Шрам, стоит о том, что к тебе привязался Скас! — Эр?.. — Ты не эркай, а дослушай, — строго одёрнул меня Скаэн. — Скаса я знаю давно. Можно сказать, мы с ним почти братья. У нас потому и имена похожие — вместе выбирали. Только не было у Скаса своей Оли, да и с мудростью у него не заладилось. С трудом освоил даже навыки омоложения. Он, конечно, ничего плохого никому не желает. И уж тем более тебе! Но это с его точки зрения. А с твоей точки зрения — затащит он тебя по дурости к нежити или изменённым в самое гнездо… и будешь выбираться оттуда… Ну что ты лыбишься-то? — Да я уже в одном гнезде побывал, — признался я. — И выбрался чудом! — отчитала меня Эл-оли. — Шрам, ты рискуешь. Ты используешь кровь для мудрости. Это лёгкий способ, но очень опасный. Я уж молчу о том, что ты что-то утаиваешь про свои дела с «мясным», как ты его называешь, алхимиком. От удивления я чуть не задал вопрос в духе «откуда знаете?». — Но это твоё дело… Мальчик ты почти взрослый, — продолжила эра. — В конце концов, место поганое, и не всё тебе хочется рассказывать и вспоминать. Но если продолжишь так рисковать — через пару-тройку лет ты просто сгинешь где-нибудь. Я понуро молчал, а слово снова взял Скаэн. — Скас — опытный лори. Он прошёл через много передряг, Шрам, — напутствовал он меня. — И Гун-нор — тоже парень весьма талантливый. Но они оба всегда были осторожными. Только их нынешняя осторожность тебе пока не подходит. Скас приглядывал за домом и ребёнком, из него сейчас силы так и льются. Сунется он сейчас туда, куда тебе ну никак не надо. И мой тебе совет — откажись. Чтобы он там тебе ни предлагал — откажись. Будешь целее не только ты, но и твой отряд. — Хорошо, эр. Обещаю, — решился я. — Я откажусь. — Ну вот и отлично, — эр Скаэн поднялся и вышел. — Почему так опасно использовать кровь, эра? — спросил я, поднимая взгляд на Эл-оли. — Мудрецы так и не захотели объяснить. — Помнишь мудрое письмо, Шрам? — спросила она, и когда я кивнул, продолжила. — Достаточно капли твоей крови, чтобы узнать про тебя всё. Письмо — просто привычные нам буквы и символы. Всё это помнит кровь, в первую очередь. И эту кровь ты оставляешь за собой, черпая из неё силу. Алхимики Линга ещё не знают, но догадаются со временем — через кровь можно дотянуться до тебя. Но ладно алхимики… Мудрость тоже ищет ключ к тебе. Всегда. И кровь — отличный способ пробраться туда, куда не получалось. Даже ааори могут стать изменёнными, Шрам. Эл-оли подняла кубок с водой и сделала паузу, словно забыв обо мне. — Поинтересуйся как-нибудь сказкой о Браготе. Очень познавательная, хотя её и рассказывают здесь детям. Тем временем Скаэн вернулся и протянул мне свиток. — Держи, это пропуск в Пущу на время чистки. Если Скас обидится — пойдёшь по нему. А я ему потом сам голову прочищу, чтобы сначала думал, а потом искал себе отряд. Ведь чую, у него что-то опасное на уме, а он не признаётся… Бегает от меня… — Он выкрутится, ты же знаешь, — успокоила супруга эра. — Он — да. В нём я не сомневаюсь. А те, кого он с собой потащит? — Скаэн яростно засопел. [A1]Без Шрама? Глава 23 Скас не заставил себя долго ждать. Пришёл утром недовольный и хмурый. А встретив мой твёрдый взгляд, только вздохнул: — Не пойдёшь, значит? — спросил он, когда я всучил ему кружку с вином. — Не пойду, — согласился я. — Эр подговорил? — уточнил Скас. — Иначе бы не отказался, — усмехнулся я в ответ, и лори радостно захохотал. — И то верно! — согласился он. — Дело-то может быть прибыльное. — Эр и эра считают, что для моих ребят — опасное, — признался я. — А мне, Скас, людей терять никак нельзя. И так трое в посёлке осталось. И где новых набирать? — Ну сейчас-то не наберёшь, — согласился Скас. — Но вот после чистки в Пуще тут будет столпотворение, и всем работа нужна будет. — Работа, — протянул я задумчиво. — Так ведь мне не работники нужны, а соратники. — Ну извини, с этим сложнее, — развёл руками мой собеседник. — Ладно, давай ещё по кружечке и пойду дальше уговорами заниматься. Жаль всё-таки, что ты не пойдёшь. — Да мне самому жаль, но я обещал и назад слово брать не буду, — ответил я. — Вот если после Пущи, то можно и поискать себе приключений на седалище. — Ладно, учту, — Скас вытащил из сумки на поясе свиток и протянул мне. — В любом случае, Пущу чистить приходи! Он снова весело захохотал, а я поблагодарил и предложил остаться на завтрак. Скас предсказуемо отказался. Похоже, помощников он себе так пока и не нашёл. Распрощавшись с ним, я призвал своих десятников и нескольких бойцов в столовую на совещание. Может, это было не слишком правильно — и всё надо было обсуждать с одними десятниками, но они меня уже подводили в этом вопросе, и я решил заканчивать с подобным разделением. Десятник ты или не десятник — а принимай участие в жизни отряда. И пусть многих из своих бойцов я близко не знал, но с другими вместе мы уже многое прошли — а это ни много ни мало половина отряда. По результатам совещания был составлен список дел и (куда без этого?) распределены обязанности. Одних я отправил за снаряжением, других — за припасами, третьих — на уборку казармы, четвёртых — на тренировки, которые никто не отменял. Для себя я выбрал почётную обязанность — дойти вместе с Пятнашкой до имперской администрации и стать вэри. Тем более что вчера эр Скаэн мельком отметил, что в Форт прислали мастера мудрого письма, который может изменить наш статус прямо на месте. С собой мы взяли Хохо, Пузо, Ножа и Одноглазого. В конце концов, сундук с нашей казной надо было охранять.