Область действия поглотителей мудрости во время установки немного не дотянула до окраинных домов. Раньше это было обычное поселение на пару сотен домов, выросшее на берегу маленькой и мелкой речушки, которой, тем не менее, хватало для полива полей. Посевы тянулись в сторону города рядом с селом, и одно поле было сейчас заполнено нужными стеблями. Вот только село вызывало у меня какой-то ненормальный страх. Отряд остановился на границе туч и долго вглядывался в туман. Перед тем, как ставить поглотитель, решили устроить привал и заночевать. Пока отряд разбивал лагерь, мы с десятниками осмотрели место проведения работ. И первым, как всегда, высказался Хохо. По делу, надо сказать. — Шрам, поздравляю! Это самое уютное место для лагеря и полевых работ. — Спасибо, Хохо. Я знал, что тебе оно понравится, — подыграл ему я, хотя от жути меня уже потряхивало. — Друзья мои, оцените эту укромную темноту окон, прикосновение холодных взглядов из пустоты, волны ненависти обитателей… — Хохо, заткнись! — попросила Пятнашка и невзначай прижалась ко мне. — Шрам, а ничего получше не найти? — Я так понимаю, — вступился за меня Эр-нори, — всё остальное мы уже осмотрели. Может, там дальше и есть ещё места… — И может быть, уже и были, — согласился Ша-арми. — А может, и были, — не стал возражать Эр-нори, — но мы их просто не нашли… А тут — смотри… — Не хочу смотреть, — ответила девушка. — Я тоже, — признался я. — Меня от этого места всего потряхивает. Но, честное слово, я не знаю других мест. Скажите, что оно того не стоит — мы развернёмся и уйдём. С Соксоном я договорюсь… Наверно… — Но-но-но! — возмутился Хохо. — Сказал «деньги», а теперь на попятную? Нет уж! Дорогие мои, перед нами раскинулось поле на…. Тысяч на пятьдесят ули, даже за вычетом обещанного бойцам! И десять тысяч мы можем завтра на нём нарвать. Давайте не упускать шанс быстрого и почти честного обогащения! — Вот насчёт честности я бы помолчал, — вставил Ша-арми, разглядывая видимую часть поля, засаженную стеблями. — Товар-то так себе… средненькой законности, с учётом его опасности для окружающих. — Польза от него тоже какая-никакая есть, — возразил Эр-нори. — Тут, знаешь, не к нам вопросы. Мы только стебли рвём. Кстати, как мы от них спасаться будем? Никак? — Только ловкостью рук и дополнительной обмоткой конечностей, — признался я. — Можно было бы массово закупить каких-нибудь перчаток из кожи. Но вот как это сделать быстро и не вызвав лишних подозрений? — Прекрасно! — резюмировал Хохо. — Гордитесь: будущие покупатели зелья получат капельку наших жизней. Я бы сказал, что в эту работу мы вкладываем часть своей души… — Хохо, я тебя ночью убью, — пообещала Пятнашка, и тот заткнулся. — Я в этом вижу только один плюс, — решил подбодрить я всех. — Поглотители останутся тут, и это село перестанет вызывать ужас каждый раз, когда проезжаешь мимо. — Я бы предпочла продолжать проезжать мимо, — хмуро ответила Пятнашка. Решимости за ночь ни у кого не прибавилось. Те бойцы, которым довелось постоять в карауле, рассказывали на утро странные истории. То они видели людей, то со стороны границы туч начинало доноситься зловоние. Иногда из темноты раздавался женский смех. А Надо вообще сказал, что видел в отдалении пятерых пехотинцев из гарнизона. После утреннего обмена впечатлениями отряд вооружился и надел защитные амулеты. Я взял один из поглотителей и приказал: — Так, выдвигаемся между селением и полем. Проходим шагов триста… Проходим быстро! Я ставлю поглотитель, и мы отступаем в лагерь. Потом завтракаем, — на этих словах раздался одобрительный гул, — и приступаем к сбору урожая. Готовсь!… Пошли. Первые ряды бойцов втянулись под тучи и приблизились к домам на окраине. В тёмных провалах невозможно было разглядеть внутреннее убранство домов, но казалось, что за нами оттуда постоянно наблюдают. Туман вскинулся, заклубился и надвинулся со всех сторон. Зашевелились проклятые растения, а потом всё исчезло. Отряд, трава, туман… Я остался на том же месте, а вокруг стояли люди — мужчины, женщины. Они были вполне живыми и реальными, смотрели на меня, но ничего не делали. Мир вокруг был погружён в тот же холодный полумрак, но в то же время всё изменилось. — Уходи! — произнёс один из мужчин, указав на меня пальцем. Я хотел ответить, но понял, что не могу. Стоило окинуть взглядом самого себя, чтобы понять — тут я всего лишь призрак. — Убирайся, грешник, тебе не место здесь! «Да я и не здесь», — подумал я, снова оглядываясь. Хотел пойти вперёд, посмотреть, что там дальше — но пошевелиться я тоже не мог. Всё исчезло. Я снова стоял на том же месте, но в этот раз передо мной было разрушенное селение, по которому кралась пятёрка имперских солдат. Они подошли к первому дому и заглянули внутрь. Немного помявшись, один достал факел и запалил. — Что вы там мнётесь, придурки? — раздался знакомый голос графа Эгона, одного из сотников. — Проверьте несколько домов и назад! Голос графа раздавался у меня за спиной, но повернуться я не мог. Хотя понимал, что если бойцы пробудут тут ещё несколько минут, то им не выжить. Амулетов у них явно не было. Вот пятёрка втянулась в дом и вскоре вышла назад. — Пусто! — сообщил, видимо, старший в пятёрке. — Проверяйте следующие! — снова голос графа Эгона. Ещё один дом. Потом ещё. В шестом по счёту доме что-то пошло не так. Мелькавший в оконных проёмах факел неожиданно потух, туман закрутился вокруг строения, и оттуда раздались крики бойцов, лязг металла, стук, крик: «Командир, есть!» — а потом всё стихло. — Эй! Ксатран! — голос графа Эгона звучал обеспокоенно. — Ксатран, будь ты проклят! Отзовись! — Они мертвы, высокородный, — ответили графу опять же у меня за спиной. Всё снова изменилось, и я наконец ощутил своё тело. Вокруг застыли бойцы моего отряда на тех же местах, где всех застало видение. Многие как-то потерянно смотрели по сторонам. — Не стоим! — крикнул я, преодолевая собственную растерянность. — Вперёд! Вперёд! И люди послушались. Зашуршала под ногами трава, зазвенели доспехи, и отряд снова двинулся к своей цели. Навстречу нам из домов выходили призрачные мужчины и женщины, держа в руках призрачные вилы и косы — и направляя их в нашу сторону. — Не останавливаемся! Идём прямо в призраков! — крикнул я. — Ничего они вам не сделают! Быстрее! Сами призраки, может, нам ничего и не сделают, но я чувствовал, что скоро появятся защитники, которые умеют справляться с такими, как мы — состоящими из плоти и крови. И крови эти самые защитники нам попортят немало. Мир вокруг принял наши правила и собирался играть по ним. — Отряд, бегом! Бегом! — первым на бег перешёл я. Полсотни бойцов кинулось вперёд. Двести шагов, ещё хотя бы сотню — и можно ставить поглотитель. Призраки остались за спиной. Туман закручивался спиралью, и я принялся вглядываться в мир другим взглядом. Момент, когда нас хотели снова кинуть в малый мир — пусть и как призраков — я уловил. И успел раскидать в стороны узор из искр. А ещё через несколько секунд рывком вырвался вперёд и поставил треногу на заранее присмотренном месте. — Назад! Все назад, быстрым шагом! — выкрикнул я приказ, срывая с кристалла защиту. Пахнуло жаром, а я развернулся и кинулся к отряду. За спиной долетела злость, и, не выдержав, я обернулся. Сзади, на самой границе видимости, застыла очередная невообразимая тварь — высокая, бледная, с руками и ногами. Вот только рук было штук шесть. На концах пальцев — тонкие чёрные когти или ногти. Если честно, я не рассмотрел. На голове и подбородке — такие же чёрные иглы. И белесые глаза, разглядывающие меня. — Шра-а-ам! — раздался в ушах истошный крик Пятнашки. Стряхнув оцепенение, я резко обернулся. Отряд почти дошёл до края селения. Пришлось броситься догонять. Призраки селян исчезли, и даже клочья тумана встречались реже. Отряд быстро выскочил за границу туч. И я уже подбегал к границе, когда за спиной раздался тоскливый вой. «Не оборачиваться!» — приказал я себе. Ещё шаг, и я оказался в объятиях солнечного света и любимой девушки. — Ты зачем остановился? Совсем дурак, что ли?! — закричала она, продолжая меня обнимать. Ну… Если кто из отряда ещё и не догадывался, что нас с Пятнашкой связывает, то теперь это была всем известная тайна. Иными словами, совсем уже никакая не тайна. — Всё в порядке. Мы успели, — успокоил я девушку. — Мы — успели, а вот ты стоял как истукан! — обиженно проговорила она, ткнувшись в меня носом. — Кто это был? — спросил подошедший Ша-арми. — Местный хозяин, один из алхимиков, — не задумываясь, ответил я и сам удивился этому знанию. И неожиданно понял, как близко мы все были к тому, чтобы оказаться во власти земель Линга. — Он пытался нас остановить, принял наши правила и не успел… — Не хочу знать, откуда ты это знаешь, — заметил Одноглазый, тоже подошедший поближе. Весь отряд уже стянулся вокруг меня и Пятнашки, слушая разговор. — Вы вроде тоже должны уже знать, — ответил я. — Я знаю, кажется… Я тоже… — из толпы бойцов понеслись шепотки. — Что это вообще за история? На нас же были амулеты! — возмущённо спросил Эр-нори. — Почему? — Слишком сильное воздействие, — ответил ему Хохо. — А может, просто место дрянное. — А амулеты? — не унимался Эр-нори. — Видения же… — Да успокойся. Ты там тоже призраком был? — снова вступился Хохо. — Призраком, — кивнул Эр-нори. — Что, все были призраками? — У всех были видения? — спросил я, не дожидаясь ответа. — Пока будем завтракать, мне нужно узнать, кто из вас что видел. Это важно. Всё, готовим завтрак. Десятники со мной, с вас и начнём. Завтракали мы долго — часа два. За это время мы с десятниками опросили всех и выяснили, что различных видений было немного. Кто-то видел пятерых пехотинцев, кто-то — жителей селения, кто-то — страшного старика в балахоне, который качал головой. Несколько бойцов наблюдали за тем, как играли на нашем пути странные подростки. Странные, потому что уже не были похожи на людей. Так или иначе, для нас интерес представляла только информация про солдат. Все указывали на один и тот же дом, который я и решил проверить при первой же возможности. Глава 9 После завтрака я заставил всех обмотать руки запасной одеждой и тряпками — плотным слоем до локтя. Поглотитель мудрости всё ещё был окутан клубами пара, поэтому для обработки взяли дальний от него участок поля. Первым делом необходимо было пересадить живые ростки в предоставленные Соксоном горшки. Горшков у нас было около сотни, и пустых планировалось не оставлять. По опыту я знал, что проклятые растения выходят из земли довольно легко, несмотря на большое количество длинных корней. Поэтому каждый росток должны были выкапывать всего три бойца. Двое обкапывают стебель, третий — прикрывает, не давая стеблю времени найти в защите рук брешь.