Не мудрствуя лукаво, Дракон ударил лапой, правой, каждый коготь с мое предплечье. Я тоже, не мудрствуя лукаво, небрежно отбил удар. Удивились все: толпа, дракон и даже я сам, насколько легко это получилось. На всякий, проверил индикаторы — все на максимуме и ни один не сдвинулся — режим бога. Да, работа на хозяев игры имеет некоторые преимущества. Опомнившись, Дракон ударил второй лапой, затем хвостом, так же небрежно, как и первый, я отбил второй удар, хвост легко перепрыгнул (ловкость 100 %), тут же сделал второй прыжок, прямо к морде чудовища, которая, вопреки канонам, на верблюжью уж никак не походила, полоснул мечом (двергский клинок, колюще-режущее, урон 100 %, износ — 0 %). Толпа ахнула — из пореза начала сочиться кровь, естественно, зеленая. Не дожидаясь, пока Дракон придет в себя, я ударил его по лапе, по одной, затем по второй, не без удовольствия увидев, как полоска здоровья того дрогнула и поползла вниз. — Легко было убивать слабых, теперь сам попробуй, каково на их месте! Плевать, что зрители слышали, как я разговариваю с Драконом, с НИП-ом, который по самой своей сути, по программе не должен понимать меня. — Даже не интересно, кто ты в реальном мире, я и так знаю — никто! Иначе зачем бы самоутверждался, убивая других. Дракон прыгнул на меня многотонной массой, словно собирался задавить, хотя, может и собирался. Я отскочил в сторону и мой клинок вошел ему в бок, убавив еще несколько единиц здоровья. Он зашипел, то ли от боли, то ли от обиды. — Думал сбежать от реальности в выдуманный мир, а он оказался совсем не сказкой, как и там, здесь ты тоже — никто, один из мелких игроков, каких даже не тысячи, миллионы! Дракон снова прыгнул, и я снова легко избежал этого. Тут уже начали роптать зрители, многие даже не подозревали, что в игре есть режим бога, а ведь, наверняка, были и такие, что играли в «Легенды» годами. «Если он возможен — то почему его нет у меня? И что такого сделал этот парень, чтобы получить режим? И вообще, он сейчас победит Дракона и заграбастает гроздь!» По большому счету, мне было плевать на них, да и на Дракона тоже. — Хотя, может, ты не помнишь, и теперешняя жизнь для тебя единственная реальная, а мои слова похожи на бред спятившего, но даже если это так, все равно, мы вернулись к тому с чего начали, здесь ты тоже никто и звать никак. И как любое ничтожество, утверждаешься, унижая, в твоем случае — убивая других. Единственное везение, уж не знаю каким чудом, ты получил доступ к Дракону. Но, это не продлится долго, пора кончать представление. Я включил режим ускорения, и побежал вокруг Дракона, нанося массу ударов, полоса его здоровья медленно, но уверенно поползла вниз. Дракон ревел, вертелся, махал лапами и всячески пытался меня достать, но — это игра, здесь побеждает тот, у кого выше уровень и навыки, а выше, чем у меня, их ни у кого быть просто не могло. Зрители ревели, почище, чем убиваемый Дракон. Единственная проблема — жара, пить хотелось ужасно, но ничего, все равно это не продлится долго. Наконец, здоровья у твари остались считанные единицы: десять, девять, восемь, он уже не пытался достать меня, он пытался сбежать, как сбегали до него несчастные с арены. Он уже не рычал, а скулил. — Поднимите решетку! Поднимите решетку! — среди рева толпы ухо чудом различило крик герцога. Услышал не только я, решетка начала медленно подниматься, увидев это, Дракон юркнул в спасительный проход, оцарапав спину об острые прутья и убрав еще процент от здоровья. Я только усмехнулся, помахивая мечом, побежал за ним. Я нагнал его почти у самого логова, индикатор здоровья стоял на пятерке, пол и стены были заляпаны зеленой кровью. Я замахнулся, как надеялся для последнего удара, тем более, что потолок оказался низкий и, чтобы достать до головы и шеи не нужно было прыгать. — Стой! Я удивился, неужели тварь еще и разговаривает, да у нее ж речевой аппарат для этого не приспособлен. Однако, Дракон менялся, втянулись лапы, укоротилось туловище, голова стала округлой, даже кровь, что сочилась из многочисленных ран начала краснеть. Секунду, и передо мной стояла голая окровавленная девушка. Я даже не удивился, когда узнал ее. — Жасмина. — Почему ты хочешь меня убить? — А почему ты убивала всех этих людей? — Я… они заслуживали! — Вот и ты заслужила, — контракт есть контракт, я завоевывал себе имя и не мог позволить провалить задание. Меч легко вошел в девичье тело, и индикатор у нее над головой погас. Была ли она из тех игроков, кто полностью погрузился в вирт и, убив ее здесь, я умертвил ее (или его) в реальном мире. Или сейчас она очнулась у себя дома, я не знал. Хоть так, хоть так — задание я выполнил. Даже если второе, программистам компании ничего не стоит вычислить того, кто стоял за Жасминой. А Дракон, Дракона придется создавать заново, и быстро, чтобы показать зрителям мертвое тело моего персонажа и победившую тварь, в конце концов на него же завязано многое. Я вызвал консоль, и запустил команду на выход из вирта. * * * — Дело сделано? — встретил меня Джеминг, точнее — клон Джеминга. — Нет, — я покачал головой, — он сбежал. — Но ты его видел? Разговаривал? — ответ на этот вопрос для него важен весьма. — Разговаривал, — не стал скрывать я. — Что… что он тебе сказал? — затрясся клон. — Ничего, — я взглянул на него в упор. — Пупок показал. Клон сглотнул, он был явно напуган, и тем удивительнее было, что парень нашел в себе силы пробормотать: — Работа не сделана, оплаты не будет. М-да, жадность человеческая, в данном случае — клонов не знает границ. — Оставь себе, — бросил я и пошел к выходу. У дверей обернулся. Клон буравил меня ненавистным взглядом. Он задумал уничтожить двойника, по сути дела — самого себя, интересно, решится ли он на убийство меня — чужого человека. И не опасно ли оставлять такого врага в живых? Наверное, я действительно размяк, ибо я открыл дверь и вышел. ВЭНЬЯН НАСТОЯЩЕЕ — Во-от, а это у нас Торговая авеню. Вэньян взглянул на, так называемую, «авеню» — узкая улочка ломалась и петляла адской смесью змеи и кардиограммы. Плавный поворот огибал палатку грязного сукна, торгующую такими же лохмотьями, из которых были сделаны стены, чтобы дальше изогнуться, лавируя между лотком с жаренными крысами и кучей железяк разной степени ржавости. Последняя очень напоминала свалку, но некоторые из обитателей подходили, ковыряли ту, или иную штукенцию, приценивались. — Сегодня он проповедует на улице Масок. — Масок? — Вэньян рассеянно и себе поднял одну из железок. К его изумлению, это оказалась киберрука, правда без большого пальца. Скособоченный торговец из-под надвинутого капюшона которого рубинами сверкали два глаза, поскрипывая механическими суставами, топтался невдалеке, к Вэньяну с провожатым он подходить не спешил. — Да, масок, — Го Гуанг захихикал с подобострастными нотками. Вэньян не разделил его веселья, не отыскав ничего смешного в названии улицы, и Гуанг пустился в объяснения. — Видите ли, большинство обитателей Нижнего, как бы это… не совсем привлекательны по общепринятым меркам. Вэньян огляделся — мимо него проходил киборг, кожа на лице иссохла и потрескалась, к тому же сочилась какой-то бурой вязкой массой. Да уж, не совсем — слабо сказано. Проследив взгляд Вэньяна, Гуанг продолжил. — Вот некоторые и предпочитают носить маски, э-э, как бы соблюдая правила приличия. Лысый старик, судя по внешности, вполне человек, спустив рваные штаны, справлял малую нужду прямо на угол магазинчика, исходя из кричащей вывески, торгующего брендовой одеждой последних коллекций. Прыщавый тощий зад обозревала вся улица, обоняние же Вэньян давно убрал до минимума. Точно — правила приличия, вот маски только старику и не хватало. Нижний город, когда-то здесь сверкали огнями фешенебельные магазины, приглашали отведать экзотических блюд модные рестораны, зазывали весело и с пользой провести время всякие парки развлечений и ночные клубы. Когда-то… после Войны Корпораций в Нижний начали стекаться калеки, нищие и отбросы того, остального мира. И рестораны, магазины и клубы предпочли отгородиться от Нижнего непробиваемыми метало-керамическими стенами, оставив улицы новым обитателям. Может, за этой самой стеной, на которую справляет малую нужду старик, находится торговый центр, мамаши выгуливают детей, играет музыка, сверкают яркие огни… Обитатели верхнего города предпочитали не думать, не замечать непрезентабельного соседства, впрочем и нижние не отставали от них, и «урод» — считалось почти ласковым наименованием верхних. Туда где нет закона, но есть хоть какие-то деньги приходит мафия. Организация Рябого Ду контролировал один из районов Нижнего, и надо же такому случиться, именно в этом районе завелся Проповедник.