Чушь! Как может наслаждаться программа? Я вспомнил первый, виденный мной бой, тогда Дракон прикончил соперника на последних секундах… внезапно, я понял, мой наниматель ошибся, загадочный игрок не перепрограммировал Дракона; на время сражения… он сам становился им! Это все объясняло! И кровожадность чудища, и почти разумное поведение того на арене. Но, если так, тогда мальчишка-правитель им быть не может. Сейчас он здесь, рядом со мной. Рев трибун отвлек меня от мыслей. Дракон покидал арену, виляя длинным хвостом. Несколько служителей укладывали на носилки растерзанное тело. Тирсан I, словно лишившись остатков сил, откинулся в своем кресле. Если я прав, задание усложнялось почти до невыполнимого, хотя оно и до этого не радовало простотой. Выдумав какой-то незначительный предлог, я покидал арену, вместе со зрителями. Правитель города больше был мне не интересен. Как, вероятно, и я ему, ибо отпустили меня небрежным взмахом руки. Жасмина, она стояла на том самом месте, где мы встретились во второй раз. Неужели таки решилась поблагодарить? Девушка жадно вглядывалась в толпу, взгляд скользнул по мне, даже не задержавшись. Да, ждала она явно не меня. Приземистый пузан (гном, класс — воин, игрок, уровень — 45), окруженный такими же низкоросликами, все в кожаных кирасах и при шлемах обратился к ней. Жасмина резко ответила. В разговор встрял второй гном, затем третий, после чего компания низкоросликов дружно заржала. Девушка побледнела. — Ненавижу! Вас! Всех вас! Я подошел достаточно близко, так что услышал ее крик. — Пигалица, чего ж ты так разошлась? — первый гном попытался взять ее за локоток, то ли успокаивая, то ли у него привычка такая. Жасмина взмахнула рукой, и гном отлетел к друзьям. Те заржали с новой силой, а Жасмина кинулась наутек. Толпа из арены протащила меня дальше, я же внезапно понял, как смогу выполнить задание. * * * Он сидел на деревянном ящике в зеленоватом свете каких-то местных жуков. Грыз нечто похожее на кость. Да, если бы не приборы — существо передо мной почти утратило сходство с человеком. Грязные спутанные волосы, почти черное от грязи лицо, худое тело все в струпьях и ранах. И что она дала тебе эта свобода? Лучше бы ты не сбегал. Я поднял игломет, клон увидел меня. — Постой, — он поднял черную руку с обгрызенными ногтями, — не убивай. Передо мной сидело существо вся вина которого была в том, что он созрел не в утробе матери, а в пробирке. Иногда и меньшего достаточно, я почти нажал спуск. Существо отбросило кость, упало на грязный пол, закаталось по нему, еще больше измазываясь в грязи. — Не убивай, не убивай, тебя он прислал, да, он? — Он, — я кивнул отчего-то медля с работой. Нечто, то, что не дало мне прикончить несчастного Пипо в колонии любителей растений, или сдерживало мою руку при отсечении головы в пещере, мешало и сейчас. Совесть? Бред! Откуда она у наемного убмйцы? — Смотри! — существо задрало край одежды, судя по толщине и плетению — некогда это было свитером, и ткнуло себя грязным пальцем в пузо. Невольно я глянул, увидел мало, разве что живот был немного чище всего остального. — Вот, вот! — он упорно тыкал себя в него, — пупок, видишь. Кажется, да, у парня был пупок, у меня тоже есть, что с того? — Я не клон! — закричал он. — Это он, он, клон нанял тебя, чтобы убить меня и окончательно занять мое место! Гляди еще! — он задрал штанину, не чище всего остального, — шрам! — честно говоря, я мало что видел, — старый, в детстве получил, не стал выводить. Разве у клона может быть детство? Я — человек! Игломет опустился. — Да, да, — человек полез ко мне, загребая грязь. — Не знаю, сколько он платит тебе, но это мои деньги! Помоги, вытащи отсюда, убей проклятого выродка, и тогда я заплачу тебе в два, нет, в пять раз больше, сколько бы он не предлагал! Он забрал у меня все — жизнь, работу, семью… — человек заплакал. — О-о, как я ненавижу! Убей, убей его, и я озолочу тебя! Никогда больше не надо будет тебе работать! — Почему не пойдешь к Семье, не расскажешь, кто он, а кто ты, не повинишься? — вполне резонный вопрос. — Семья! О-о, семья, наша драгоценная семейка! Да они скорее уберут меня, правда и его заодно, только бы не вылезли наши маленькие секреты! Нет, Семья нет, только убить, или он, или я! Я спрятал оружие и направился к выходу. — Постой, ты куда? — закричал Тан Джеминг, а получается это был он. — Ухожу. Я не стану убивать его, как и не стану убивать тебя. Вы стоите друг друга, и вы мне одинаково противны. Если бы смог, убил бы обоих, но за это мне никто не заплатит. Выбираясь наружу, я снова подумал, что со мной? Моральные принципы? Откуда? Если так пойдет дальше, впору менять работу. * * * одна тысяча девятьсот девяносто восемь — Одна тысяча девятьсот девяносто восемь, одна тысяча девятьсот девяносто девять, две! — последний золотой токен исчез в потертом от частого употребления кошеле распорядителя боев. Чиновник был двергом, но, располнев на хлебной должности, стал похож на гнома, что наводило на мысли о родстве двух рас, или это дизайнеры персонажей перестарались. — Когда выйду на арену? — задал я вопрос. — Послезавтра. — Послезавтра? Я думал, заплатил достаточно… — Раньше никак, завтрашний соперник уже назначен и объявлен. — Ладно, но чтобы послезавтра я был там. — За кого ты меня держишь! Не прощаясь, развернулся, чтобы покинуть душное помещение под ареной. Я был почти уверен, что распорядитель покрутил пальцем у виска. Еще бы, отдать две тысячи, чтобы ускорить свою смерть. Солнце, хоть и виртуальное, сегодня припекало во всю. Почти белый песок арены, ненасытной пиявкой поглощающий литры крови, скрипел под ногами. Песок все стерпит. Отсюда, снизу, зрители сливались в безликую массу, издающую монотонный, как рой пчел, гул. Я небрежно кивнул молодому герцогу. Тирсан I едва не вывалился из ложи, когда увидел, кто сегодня будет сражаться с монстром. Сплюнул на песок, слюна разве что не зашипела. Толстые прутья решетки за спиной со скрежетом начали подниматься. Я обернулся. Чешуйчатая лапа опустилась на горячий песок. Толпа встретила появление любимца одобрительным ревом. Вторая лапа опустилась рядом с наперсницей. Немигающие глаза с вертикальными щелками встретились с моими. Конечно, это все нарисовано, ненастоящее, но мне показалось, в глазах Дракона что-то мелькнуло. За передними лапами появились задние лапы, за ними хвост, и вот уже чудовище стояло передо мной во всей своей красе. Невольно почувствовал некоторую слабость в коленях. С близка зверь оказался немного больше, чем с трибун, и совсем не немного страшнее. Заметая песок длинным хвостом, Дракон пошел на меня, я не двинулся с места. Толпа затихла.