Народ на трибунах животным ревом встретил развитие боя. Держа меч наготове, человек попытался зайти в бок твари. «Голова верблюда, рога оленя, глаза демона, шея змеи, чешуя карпа, когти орла, лапы тигра и уши коровы», — продолжала сыпать информацией консоль, хотя то, что я видел перед собой, на арене, несколько разнилось с описанием Дракона. Чешуйчатое тело переменило позу, двигаясь со скоростью летящей стрелы. Похожая на… пусть будет верблюжью, голова открыла пасть, явив противнику набор великолепных белых зубов, величиной с его ладонь каждый. Голый по пояс НИП над правительственной ложей, с натугой поднял немаленькую колотушку и ударил по медной пластине гонга, три раза. Значит, пошла четвертая минута поединка. — Многие клиенты проводят в нашей игре большую часть времени, можно сказать, живут в ней. Это все еще не объясняло визит шара ко мне. Уход в вирт — бич нашего века. Что ж делать, когда реальность принуждает. — Вы не подумайте, мы не какие-нибудь дома удовольствий, в мире «Легенд» можно вести вполне полноценную, я бы даже сказал, насыщенную жизнь. Многие женятся, заводят семьи, некоторые даже обогащаются… — Вы так и не сказали, чего хотите от меня? — Гляди, гляди, хвост свивает, сейчас, прыгать будет, точно говорю! Словно услышав болельщика, змеиное тело, распрямившейся пружиной, взвилось в воздух. Человек тоже оказался не промах. Подогнув ноги, он перекатился по песку арены. Морда (верблюжья) ударила в то место, где противник находился минуту назад. Не теряя времени, человек подлез под брюхо и попытался проткнуть более мягкую на вид плоть, покрывающую низ чудовища. Меч со знакомым скрежетом скользнул по чешуе. Дракон яростно взревел, взмах передней лапы (тигра), и кровь брызнула из рассеченных тканей руки. Пять раз ударил гонг — пошла шестая минута. — Одним из средств обогащения, в нашем мире является, как бы это — Дракон. — Дракон? — Ну да, — это невероятно, но, казалось шар смутился. — Ничего не подумайте, в, так сказать, одном из городов имеет место арена, так вот любой, кто осмелится выйти на нее и выстоять десять минут в бою с Драконом, получит, я бы сказал, довольно неплохой бонус. — Очень интересно, — я почти не покривил душой. Я переключил внимание с того, что происходило на арене, на правителя. В продолжение боя ребенок нервно покусывал по девичьи пухлые губы, и вообще выказывал неподдельный интерес. Привычные данные персонажа не появились — он был одним из ВИП-клиентов, даже для меня — обладателя читерской консоли и нескольких новейших скриптов, они оставались закрыты. Мог ли он быть тем, кто мне нужен? Конечно, мог. И даже более чем вероятно, вон как глазенки-то блестят. — Так вот, в последнее время наблюдаются, ка бы это… некоторые неудобства. Говоря проще — Дракон убивает игроков. М-да, куда уж неудобнее. Я и не заметил, когда прозвучали следующие удары гонга. Происходящее на арене неожиданно заинтересовало меня. Дракон уже раз десять имел возможность убить человека. Но нет, он играл с ним, нанося своим смертельным арсеналом не роковые, но весьма чувствительные раны. Бедный Цимбалл не в силах быстро передвигаться, уже просто катался по песку, окрашивая желтое поле бурыми пятнами. Он с трудом поднимался, делал несколько шагов, чтобы вновь упасть, сбитый змеиным хвостом. Трибуны ревели. Гонг ударил девять раз. — Такого никогда не было, да что там — просто не могло быть. Дракон — НИП, компьютерная программа, неигровой персонаж, однако кто-то из игроков, мы уверены в этом, получил над ним, как бы это, контроль, — шар замолчал, ожидая моей реакции, когда ее не последовало, продолжил. — Как я уже говорил, «Легенды» предоставляют игрокам возможность полного погружения, то есть, это значит… — Я знаю, что это значит, — перебил я. — Находясь внутри, игрок не помнит другой жизни, полностью отождествляя себя с персонажем. И что, кто-то соглашается на это? — Я бы сказал, весьма охотно. Это совершенно другой уровень игры, конечно, по возвращении, их воспоминания возвращаются к ним, но, когда там, он, что называется, живет. — И если убить такого игрока в виртуальном мире, он умрет и здесь, — ну, это стандартный аргумент, против полного погружения, хотя создатели игр и прочих реальностей в один голос уверяют, что они полностью безопасны. Правитель в нетерпении поднялся со своего места. Еще бы — последняя минута боя. Я снова обвел взглядом трибуны. Определенно, тот, кто управляет драконом где-то здесь. Происходящее имеет для него какой-то смысл. Может, месть? Или просто желание убивать. — Ладно рядовых игроков, но жертвой Дракона стало несколько ВИП-клиентов, а это уже, как вы понимаете, чревато. Кстати, я напоминаю, вы подписали соглашение о неразглашении. Ну так вот, нам пока удается заминать конфликт, пока, однако, как вы понимаете, долго это продолжаться не может. — Чего проще, это же вирт, удалите вашего Дракона, и дело с концом. Шар поднялся вверх, опустился на прежнее место, может он так вздыхает, или плечами пожимает. — Это не так просто сделать, как может показаться на первый взгляд. На Драконе завязано множество квестовых заданий, в том числе и определяющих. Дракон, это целая субкультура, в рамках «Легенд» — мифология. Куда проще отыскать, так сказать, кто завладел данным персонажем. — Когда отыщу, вы хотите, чтобы я его убил? — наконец-то мы перешли к сути дела. — Ну, убить, мистер Ювэй, я напоминаю, это всего лишь виртуальная реальность, игра, я бы не употреблял столь громких слов… — Если тот, кто завладел Драконом полностью погружен в вашу игру, смерть там, сделает мертвым его здесь. Шар снова поднялся, затем опустился. — Мы готовы пойти на эту жертву, естественно, во имя остальных игроков. — Естественно. Секунды убегали со скоростью лет. Понимая, что если продержится, ему суждено жить, человек попытался просто доползти до ограждения. Подальше от ужасной твари. Красиво разевая рот, Дракон подошел к несчастному. Не торопясь, словно зная счет времени, чешуйчатый хвост обвился вокруг кровоточащего тела. Трибуны взвыли, у Цимбалла не осталось сил даже на крик. Медленно кольца начали сжиматься. НИП поднял колотушку. Охрипшие зрители срывали остатки голосов. НИП размахнулся. За мгновение до того, как войлочный конец палки обрушился на звенящую медь, кольца хвоста сделали последнее усилие. Раздался хруст, и он слился в прощальном гимне с чистым звуком гонга. Трибуны ахнули. Правитель без сил опустился на позолоченный трон. Чудовище же распустило кольца, брезгливо скинув с себя безжизненную ношу. Вразвалочку, герой арены удалился за зубчатую решетку, в черный проход из которого появился немногим больше десяти минут назад. * * * тан Джеминг снова поднялся Тан Джеминг снова поднялся, снова прошел к бару, снова налил, на этот раз на два пальца чего-то бурого из графина с притертой пробкой. При желании я бы мог определить состав и градус напитка, но зачем. — Мой клон сбежал! — наконец, выпалил Джеминг.