— Нет! Что ж, попробовать стоило, ибо виртуальный город вокруг меня, был Вароссом, точнее Вароссом далекого прошлого, времен Бога-царя Хуан-ди, тщательно реконструированным по древним документам и хроникам, так во всяком случае уверяли создатели. Я взглянул на небо — дымка Божественной Пелены отсвечивала голубым в лучах полуденного солнца. Считалось, в те времена земля представляла собой снежную пустыню, а такие вот пелены, созданные Атомными Богами, защищали города, в которых бурлила жизнь. Так это, нет, кто теперь проверит. — Попалась, принцесса! Давай посмотрим, что ты там прячешь под юбкой от честных граждан. — Пусти! — Чего ломаешься, ты же сама виляла задом, а теперь корчишь из себя недотрогу! Я заглянул за угол, откуда доносились голоса. Трое теней копошились в темноте переулка. — Пусти, или… — Или что? — Помочь? — в глазах добавилось яркости, и я рассмотрел двоих измененных с крысиными головами на человеческих телах. Один (крысооборотень, класс — вор, игрок, уровень — 27) прижимал к стене симпатичную девушку (человек, класс — жрец, игрок, уровень — 5). Второй увлеченно шарил у нее в котомке. Они кинули взгляд на меня, оценили мой уровень. — Шел бы ты отсюда, нуб. Да, в их глазах я не выглядел серьёзным противником, как и в глазах жертвы — защитником. У меня, конечно, имелись кое-какие козыри в рукаве, но сейчас было не место и не время демонстрировать это. — На соседней улице, я видел отряд стражников, он как раз идет в эту сторону. Интересно, если я сейчас закричу, сколько времени им понадобиться, чтобы добежать до угла? Крысооборотни переглянулись. — Пепито, пусти ее, уходим! А с тобой, нуб, мы еще поквитаемся! Опустившись на четвереньки, парочка припустила по переулку, из аккуратно вырезанных дырок в штанах торчали розовые худые хвосты. Девушка кинулась к котомке, порылась в ней, раздосадованная опустилась прямо на мостовую. — Много взяли? — я рассматривал спасенную. Невысокая, но под бесформенным балахоном проглядывает ладная фигурка, впрочем, здесь все женщины щеголяют отменными фигурами, а мужики накаченными торсами. — Почти все. Атомные Боги, кто тебя просил вмешиваться! Признаться, я оторопел, вот это финт, вместо благодарности. — Я тоже видела стражников, еще немного, и они бы повязали этих супчиков, а там — прямая дорога на рудники, хотя многие выбирают арену. Избавляя меня от ответа, прозвучал первый удар гонга, призывающий зрителей. Кивнув незнакомке, я двинулся туда. Город я еще не исходил, поэтому видимым оставался только кусок карты, но все равно большинство прохожих, словно загипнотизированные, начали двигаться в одном направлении, к арене. Хотя, насчет гипноза недалеко от истины, у многих НИПов ежедневное посещение арены прописано в сценарии персонажа. * * * моего сегодняшнего потенциального нанимателя звали Моего сегодняшнего потенциального нанимателя звали Тан Джеминг, и был он из Семьи Тан, как некогда и я. Ни в прошлой жизни, ни в нынешней мы с ним не пересекались, да в принципе и не могли — мой отец занимал один из ведущих постов, входил в совет, отец Джеминга руководил несколькими фабриками по производству шелка. Сын пошел по его стопам, сейчас занимая должность заведующего тутовыми садами. Это было пока все, что я понимал. Зачем ему убийца, да еще из бывших своих, надеялся, когда-нибудь все-таки узнаю. — Он сбежал, — Джеминг, наконец, опустился на диван — белый, слоновья кожа, вставки из перламутра. Слонами тоже заведовала Семья Тан, специальные фермы, ближе к экватору, занимали огромные территории. В дело шло все — мясо, кости, бивни, шкура, особенно ценились слоны-альбиносы. — Мой клон, — виновато свесив голову, продолжил Джеминг. — Клон? — вот тут пришла пора удивляться. — Только не делай вид, что не понимаешь! Ну же, когда рождается кто-то из Семей большой пятерки, с него сразу делают клона. На случай аварии, болезни и всего такого. Это ж мешок с органами, готовыми к трансплантации. Ходят слухи, даже некоторое родители, потеряв ребенка в достаточно раннем возрасте, оживляют и воспитывают клона. Ну, это конечно, жуть какая-то, — Джеминг посмотрел на меня. — Погоди, ты что, не в курсе? Я отрицательно покачал головой. Выходит, у меня был клон — существо во всем, в том числе и в генетическом коде, схожее со мной… и у Марико… — А, ну да, ты же рано ушел, — Джеминг покивал чему-то своему. — Прости, что? — Детям не говорят о клонах — оберегают психику, да и некоторые канючить начнут: хочу братика! Хотя основное, конечно, разболтать могут. Закон о клонах, сам понимаешь. Да, я понимал — клонирование людей запрещено, впрочем, Семьям не впервой нарушать законы. Да и, наверное, те, кто надо — знали. Однако, не стоило сбрасывать со счетов и общественное мнение. Иногда Семьи в нем нуждались, особенно, когда проталкивали своих людей на государственные посты. — Но погоди, если у меня был клон… а я ушел из Семьи, где он сейчас? Джеминг пожал плечами. — Откуда знаю, утилизировали, наверное. * * * Рядом с ареной играла музыка, в своих ларьках принимали ставки букмекеры, на стене каждого — обязательная лицензия; соперничая с музыкой, орали лоточные торговцы и, конечно же, надрывались зрители. — Ставлю, что сегодняшний не продержится и двух минут. — Ставлю на четыре, четыре минуты. — Одна, в течение минуты Дракон его прикончит. — Минута? Да сегодняшний противник Дракона сам Мясник Цимбалл! — Неужто? — Ага. — Так он же, кажись, должен болтаться на виселице. Сколько человек он зарезал? Двадцать? — Пятьдесят! По договоренности, смертную казнь заменили схваткой с Драконом. Если продержится больше десяти минут, ему даруют жизнь. — Десять минут? Однако… У входа нужно было заплатить, причем билеты в первые ряды начинались от тысячи токенов. Я запустил руку в карман, вызвал читовую консоль, которой заказчики снабдили меня перед входом в вирт, секунда, и пальцы мои уже ласкали ребристые бока местной валюты. Подумав, купил место в первом ряду, а что, могу себе позволить. Скамьи были простые, деревянные, насколько мог заметить, моя, кроме расположения, ничем не отличалась от таких же сверху. Наконец, появился распорядитель. «Счастлив народ Варосса!» — именно такие слова предваряли сегодняшнюю схватку. Я окинул взглядом трибуны — полный аншлаг. Прямо напротив меня находилась правительственная ложа. Местный герцог — безусый юноша, почти мальчик, облаченный в синие с золотом одежды, недовольно морщил губы. Наконец, после непродолжительной речи, которую я не слушал, распорядитель взмахнул белым платком, давая начало схватке. — Мистер Ювэй? — он сидел передо мной — заказчик, по его настоянию, встреча происходила в вирте. Как все приличные бизнесмены, я купил часть вирт-памяти и обустроил себе офис, не слишком роскошный, но и не конуру. Больше того, я решил работать под своим настоящим именем, хотя фамилию все же скрывал. — Вы писали у вас дело особого рода. — Да, да, — заказчик выглядел, как пузырь, надутый пузырь желтого цвета, на котором схематично нарисованы глаза и рот. Звук исходил из него, хотя во время речи рот не шевелился. — Я представляю, в некотором роде, группу людей, владеющих виртуальной игрой, «Амалормские легенды», — возможно, вы слышали. — Я не интересуюсь играми. — «Легенды» не совсем игра, это как бы, целый игровой мир, сообщество, одновременно времяпрепровождение и стиль жизни, для некоторых: работа и хобби. — Что вы хотите от меня? — решил я перейти к делу, пока этот шар не вручил мне чего доброго рекламный буклет. Змеиное тело сделало выпад, человек взмахнул мечом. Отточенная сталь скрежетнула по переливающейся чешуе. «Количество чешуек — сто семнадцать», — выскочило сообщение на консоли, хотя я, собственно, не спрашивал.