— Глупости, — бросила Инга. — И мне жаль вас, если вы и правда так думаете. Я лишь мысленно хмыкнул: в конце концов, она почти вдвое меня младше. Ей положено быть немного идеалисткой. — Ладно, — снисходительно сказал я, — допустим, я верю в ваши мотивы. Но почему вы решили действовать сами, а не ждёте вердикта полиции? — Они его уже вынесли, — холодно заметила Инга. — Несчастный случай. А того, кто был за рулём, они не найдут. Отец Кэсс тоже так думает — иначе он не нанял бы менторов. И вас в том числе. — Ну тогда подождите, пока я выполню работу, — пожал я плечами. — Зачем вам влезать в это самой? — А я не верю, что вы её выполните, — дерзко призналась Инга. — До вас пытались уже трое. И все они начали с того же, с чего и вы. — С объявления на столбах? — глупо спросил я. Инга кивнула. — Стоп… — до меня стало доходить, как она узнала о моём задании. — Значит все, кого нанял Рябов, объявляли о наборе дрессировщиков с магами, и когда я дал похожее объявление, вы поняли, зачем я здесь? Инга снова кивнула. Я похолодел. У меня и мысли не было, что каждый из моих предшественников начал с «Фреи»: кто–то ведь мог отправиться в «Адреум», а кто–то — в «Дворг». Но они друг за другом ломанулись сюда и пытались украсть яблоко. Потому его так рьяно и охраняют: попытка кражи была не одна — их уже было три! Я с огромным трудом сохранил невозмутимость. Ещё час назад задание Рябова казалось мне просто сложным. Когда я побывал на площади, оно стало очень сложным. Но теперь оно переквалифицировалось в невыполнимое. Подавив вздох, я спросил: — Вам известно, что именно делали мои предшественники? — Хотите знать, как они пытались украсть яблоко? — Инга вдруг ослепительно улыбнулась: — Скажу, если возьмёте меня в помощники! Вот теперь мой тяжкий вздох прорвался наружу. А с другой стороны — приятно быть правым: наивность в её взгляде обернулась капканом. Я уже знал, что угодил в него по уши, но всё–таки попробовал воспротивиться: — Считаете себя ценным источником информации? Я ведь могу открыть логи игры… — Не можете, — беззаботно возразила Инга. — Вы что, правил конфиденциальности не читали? Просмотр действий игроков разрешён только админам. Даже если вы и получите доступ к системам статистики, у вас уйдёт уйма времени на расшифровку лог–файлов — а я могу рассказать всё здесь и сейчас. Простым доступным языком. Несколько мгновений я колебался. — Неужели моя кандидатура вас так смущает? — Ингу это, похоже, развеселило. — Скажите, что во мне ужасного, и я поработаю над собой. Игнорируя её тон, я велел: — Покажите ваш чарлист. Инга выполнила просьбу. Я бегло просмотрел статы: сила — середнячок, ловкость — середнячок, удача — середнячок… В общем, почти всё средненькое. Но мастерство подчинения хищников и призыва волшебных существ прокачаны изрядно. Для заклинателя–дрессировщика это большой плюс. Но вслух я сказал другое: — Могло бы быть и получше. — Могло бы, — признала Инга. — Но вам ведь нужен заклинатель — а заклинатель я первоклассный: могу хоть сейчас призвать гигантского горного орла. Хотите покажу? — Гигантский орёл? — повторил я. — Их же в королевстве всего несколько штук… И где вы его возьмёте в городе? — Долго же вы не играли во «Фрею»… — вздохнула Инга. — Мастерство вызова зверей, прокачанное до тридцати, даёт возможность телепортации призванного существа. Я уязвлённо промолчал. И правда, неплохо бы освежить память… — Ну так как? — спросила Инга. — Согласны на сделку? Я медлил с ответом. Мой жизненный опыт велел опасаться напористых женщин. Кроме того, я ведь не знал, правдива ли её история. С одной стороны, она достаточно молода, чтобы ввязаться в авантюру из–за погибшей подруги и даже в какой–то степени рисковать, а с другой — только ли в подруге дело?.. Но мне также было ясно, что яблоко на пирамиде — самое защищённое во «Фрее» место: возможно, даже короля охраняют сейчас меньшими силами. И любой, кто откликнется на моё объявление (если таковые найдутся), убежит сломя голову, едва узнав, что я намерен украсть. На это пойдут лишь те, кому не жалко аватара, потому что он не прокачанный, — ну так и мне такие помощники не нужны. — Если мы станем сотрудничать, — произнёс я после паузы, — то вы будете подчиняться мне. Я говорю — вы делаете. Без «почему» и «зачем». — Согласна, — кивнула Инга. — И мне всё равно, какой у вас рабочий график: когда я скажу вам быть во «Фрее» — вы должны быть во «Фрее». — У меня отпуск, — сказала Инга. — Я должна была уйти в него в летом, но не ушла из–за Кэсс: мы вместе собирались… А одна я не захотела… Мрачно кивнув, я заключил: — Тогда пусть будет сделка. Рассказывайте, как действовали предыдущие менторы. Глава 4 — Первым ментором был Жаров, — сказала Инга. — Макс Жаров? — уточнил я. — Вы его знаете? Я кивнул. Макс парень неплохой, но горячий — часто лезет на рожон. Спешит и рискует, когда лучше выждать. Но дело своё знает; торчит в ВИРТУСе день и ночь, изучает персонажей, находит пасхалки. Ментор он классный, но в топовые геймеры ни в одном сегменте не выбился, — а всё из–за любви к риску… Хотя Макс в топы и не рвётся. — Во «Фрею» он вошёл месяц назад, — сказала Инга, — как раз когда я разгадала строчку на стикере. Как и вы, он дал объявление на столбе. Я сразу поняла, что он тут из–за Кэсс — Рябов ведь говорил, что наймёт ментора. Ну я нашла этого Жарова, попросилась к нему в отряд… — Инга допила коктейль и недовольно признала: — Я же отлично понимаю, что в одиночку мне яблоко не достать. По досаде в её голосе я догадался: — Жаров не взял вас? — Не взял… заявил, что ему дрессировщики не нужны — хватит одних магов. Я удивлённо вскинул бровь. Инга кивнула: — Это и мне показалось странным. Но он и правда одних магов собрал, зато целую кучу… видимо, со всего Эргендса. А что было дальше, я узнала из разговоров — неписи до сих пор болтают об этом в трактирах. Во «Фрее», если слушать сплетни, можно такое выведать… Инга выдержала паузу, подчеркнув сказанное. В мыслях я с ней согласился. Полдня сидения в таверне принесли мне однажды бесценную информацию: граф изменил жене с кухаркой, графиня соблазнилась сокольничим, у их сына шуры–муры с развратником–эльфом (ориентация отпрыска графине с графом была неведома), а их знатное семейство потихоньку обкрадывал мажордом — собственно, он всё это и выдал за бутылкой разбавленного ромом глинтвейна. Я поступил с информацией мудро, взяв деньги со всех — естественно, за молчание: вначале с протрезвевшего мажордома, а потом с графа, графини и их сына, встретившись с каждым тет–а–тет. Обобрав семейство неписей, я оставил их в покое: они ведут прежнюю «жизнь», умело заширмленную недомолвками… Как и половина семей в реале. А Инга после паузы сообщила: — Маги, которых нанял Жаров, переоделись в простолюдинов и пошли к площади с разных сторон. Потом они одновременно применили какое–то заклинание; говорят, все грифоны, летавшие над пирамидой, рухнули замертво. А другое заклинание подняло Жарова в воздух, чтобы он смог попасть на помост: там ведь нет лестницы — её воздвигают в день выступления короля, а потом убирают. Но когда Жаров взлетел, пирамиду накрыло защитной сферой: если к ней прикоснёшься, угробишь половину здоровья. Ну а Жаров в неё врезался со всего маху… От его аватара один пепел остался. — Сфера возникла из–за упавших грифонов? — смекнул я. — Этого я не знаю, — призналась Инга, — но по–видимому, да — ведь несколько трупов упали на пирамиду. Наверное, поэтому и включилась защита… Я мысленно посочувствовал Жарову. Впрочем, он виноват сам: пора бы перестать спешить. Горячность до добра не доводит. — Вторым ментором был Гай, — сказала Инга, — его вы тоже должны знать. Мои губы скривились в мрачной усмешке: да уж, знакомый персонаж… Фамилию свою скрывает, да и Гай — имя явно не настоящее: он определённо русский, а многие ли у нас носят такие имена? Но в Гае меня раздражала не скрытность, а мелочность: он собачился с менторами из–за заказов хуже любой торговки. Гая даже уличали в использовании другого ника, под которым он обливал грязью коллег (и за это он чуть не лишился лицензии). Мало кто из менторов пожмёт ему руку — разве что те, кто не знает о его «подвигах». Ну а Инга продолжала: — Во «Фрее» Гай пользовался аватаром того же класса, что и у меня — заклинатель–дрессировщик. А на столбе он написал, что ему нужны маги и воины, причём воинов требовалось больше, чем магов. Он набирал кого угодно: арбалетчиков, мечников… даже на уровень не смотрел. Собрал целую орду, а сам зачем–то отправился на юг королевства — и через сутки вернулся на драконе. Я присвистнул: приручать драконов умеют единицы. Для заклинателя это высший пилотаж. Какой же у Гая уровень?.. Должно быть, не ниже пятидесятого. — Как потом стало ясно, — продолжила Инга, — Гай хотел устроить в Эргендсе беспорядки. Для этого он воинов и нанимал: вся стража отвлеклась бы из–за погромов, а Гай прилетел бы к яблоне на драконе. Нанятые им маги должны были пробить сферу, в которую врезался Жаров — конечно, если она опять возникнет. А грифонов можно было не опасаться, потому что… — …потому что во «Фрее» они боятся драконов, — сказал я за Ингу. — Гай спокойно сорвал бы яблоко, и ни один грифон не стал бы ему мешать. Но яблоко он не сорвал… — тут я подумал и смекнул: — Великаны?.. — Ага, — хмыкнула Инга. — Рядом с Эргендсом ведь куча волшебных существ, защищающих столицу. Среди них есть великаны… а у великанов есть пращи. Гай видно рассчитывал их облететь, да только не вышло: его дракону пробили валуном череп. До города он дотянул, но потом рухнул на дома. До сих пор там лежит. А про Гая во «Фрее» теперь не слышно. — Ясно… — проронил я. — Ну а третьим–то кто был? — Моррисон, американец, — Инга почему–то поморщилась. — Рябов, наверное, сексист — нанимал одних мужиков. В объявлении на столбе Моррисон написал почти то же, что и вы: нужны маги и дрессировщик. Я хотела к нему наняться, как до этого пыталась наняться к Жарову, но Моррисона не устроил мой уровень. Теперь–то я рада, что не попала к нему в отряд: площадь стали усиленно охранять, и Моррисон с помощниками пробирались к ней под землёй — у них была карта городских катакомб. Думаю, они хотели добраться до корней яблони — она вроде растёт сквозь пирамиду, а корни находятся под площадью. Уж не знаю, какое заклинание хотел применить Моррисон, но он видимо надеялся расшатать яблоню: помост бы развалился, а всё дерево провалилось под землю. Только корни у яблони оказались не простыми: они стали отбиваться. Говорят, их даже файерболы не брали. Ну а эрмлины на площади просекли, что внизу идёт бой, и телепортировались в катакомбы — да ещё и стражников прихватили… В отряде Моррисона не выжил ни один аватар.