В общем, полезное выросло яблочко… Взойти на помост может только король, да и то лишь раз в год, в день основания королевства: встав под яблоней, он мучает подданных пафосной речью и отбывает обратно в замок — а помост опять пустует, охраняемый день и ночь. На площадь горожан пускают, но пирамиду все вынуждены обходить стороной. Однако то, что я увидел на подходе к площади, простым словом «охраняемый» уже никто бы не назвал. Дрессированные грифоны летали в небе кругами — и не двадцать, как обычно, а, наверное, полсотни! Будь сейчас день, по площади скользили бы тени. На многих грифонах сидели маги, другие летали без седока, но менее опасными их это не делало: напротив — такая «птичка» спикирует камнем, не боясь сбросить всадника. А вокруг пирамиды выстроились кольца оцепления; уж не знаю, сколько именно (отчётливо был виден лишь передний ряд, где стояли арбалетчики), но уж точно не одно… Видимо, сюда согнали половину городской стражи! Но главное, помост и стражники находились в прозрачном куполе, отражавшем десятки фонарных огней: это была магическая защита — самая мощная из всех, с какими я сталкивался. Такую и таран не пробьёт… Даже думать было страшно, сколько неписей её удерживали. — Идиот, — сказал я самому себе. Иначе ведь и быть не могло: с заданием Рябова не справились уже трое — и кто–то из них подобрался к яблоку. Украсть не украл, но эрмлинов всполошил. А неписи во «Фрее» умные (хотя в ВИРТУСе это норма): они подготовились к новой попытке кражи. Вот блин!.. До меня теперь дошло, почему никто не ответил на объявление: любая авантюра в столице обречена на провал. Никто не рискнёт устроить кипеж с ордой волшебников под боком. Но тут словно в знак протеста тихо звякнул колокольчик — признак входящего письма. — Открыть почту! — растерянно скомандовал я. Возник интерфейс в серебряной рамке. Слева вверху мигал жёлтый конверт. Я со смутной надеждой ткнул в него пальцем (хотя мог и голосовую команду отдать). Письмо пришло от некой Джаль: её заинтересовало моё предложение. Правда, уровень у неё был всего сорок первый, но… «Вы вряд ли найдёте кого–то другого, — прочитал я. — Конечно, можете попробовать, но с учётом сложившейся в Эргендсе ситуации на это уйдёт несколько дней. Если согласны рассмотреть мою кандидатуру, то можем счатиться. Я буду во «Фрее» до 23:00». Потом я взглянул на её аватар — и с чувством присвистнул. Это лицо я уже видел в переданных Лоцким файлах: оно принадлежало Инге Смирновой. Той самой Смирновой, которая работала с погибшей дочерью Рябова. Письмо меня озадачило. Каким ветром во «Фрею» занесло коллегу Кэсс (теперь уже бывшую), да ещё и столь «удачно», что она вышла на меня — ментора, находящегося тут из–за смерти её напарницы? Совпадение? Вот уж вряд ли. Я с минуту размышлял. Эта Джаль, она же Инга, зашла сюда не случайно. Может, что–то её связывает с гибелью Кэсс? Или ей от скуки вздумалось побыть детективом, расследующем гибель подруги? Но мне так или иначе надо было решать, как быть с письмом: либо его проигнорировать, либо попытаться выяснить, что всё это значит. Я выбрал второе. «Готов рассмотреть вашу кандидатуру», — ответил я, кривя душой. Ничего я не собирался рассматривать — хотел просто встретиться с этой Смирновой и послушать, что она скажет. Войдя в чат, мы стали выбирать место встречи. Девушка написала, что она сейчас у порта, ну а я — что нахожусь на Южной площади. Открыв карту, мы нашли ближайший к нам обоим трактир. Оказалось, это «Оленьи рога». К заставленной столиками трактирной террасе мы подошли одновременно, хоть и с разных сторон. — Здравствуйте, — сдержанно сказала Смирнова. — Я Инга. — Клим, — представился я в ответ. Меня удивило, что она вместо ника назвала имя — обычно так делают менторы. Да и внешность девушка менять не стала; во всех выбиралках есть функция «сохранить лицо игрока», но включают её редко — почти все играют с чужими физиономиями (либо с уже готовыми, либо с созданными в ВИРТУС-конструкторе). Но Инга Смирнова предпочла остаться собой… Будто подчёркивала, что всё происходящее для неё не игра. Я мельком отметил, что лицо её сочетает подростковость и женственность: надутые губы, припухлые щёки, лёгкий вызов в глазах. Такой тип лица называют детским (с возрастом это не проходит), и многие его обладательницы свой облик не любят. Но есть и те, кто им пользуется. Так что лёгкая наивность в изучавшем меня взгляде могла обернуться капканом. А вот вкус у девчонки точно имелся… во всяком случае, наряд она выбрала удачно: белая блуза под пиратским корсетом, чёрные штаны в обтяжку, сапоги. Стильно, просто и удобно. Мы сели за свободный столик. Сунув два ирллинга официанту, я попросил его нас не беспокоить и следующих клиентов усадить где–нибудь в стороне. — Вы — ментор, — сказала Инга, когда официант ушёл. Не спросила, а констатировала факт. — А вы — не просто геймер, — сказал я. Несколько мгновений мы буравили друг друга взглядами. — Я работала с Кэсс, — призналась Инга. — Правда? — с безразличием спросил я. Стиль общения мне пришлось выбирать на ходу, будучи уверенным лишь в одном: её нужно разговорить. Но подтверждать, что меня наняли из–за Кэсс, я не спешил. Инга вздохнула: — Вы уже не первый ментор, с которым я говорю. До вас были другие. — Ну это не удивительно, — невинно заметил я, — многие обращаются за помощью к менторам… — Не валяйте дурака, — перебила меня Инга. — Я знаю, что вам платят родители Кэсс. Видимо, её отец… Или вам заплатил Лоцкий. Я молчал, гадая про себя, откуда ей это известно. — Мы с Кэсс дружили, — сказала Инга. — Всего год как познакомились, но уже стали как сёстры. Когда Кэсс погибла, я места себе не находила… а первые два дня даже не верила, что её нет. Мне ещё не доводилось никого терять, а тут… — она вдруг умолкла и уставилась в сторону. Это могло быть лицедейством, но я всё–таки позвал официанта и попросил: — Принеси девушке воды. — Не надо воду, — Инга взглянула на официанта: — Коктейль «Вирландия» — без гвоздики и побольше лимона. Ещё ваш фирменный салат, — тут она перевела взгляд на меня — и беззастенчиво добавила: — Только я на мели, так что платите вы. Я деликатно потёр бровь, пока не очень понимая, чего в её словах больше: нахальства или обаяния. Официант удалился, а Инга продолжила: — Из–за гибели Кэсс я сначала была в ступоре, но после стала шевелить мозгами… Ну и вспомнила, как Кэсс под текстурами оказалась. То есть я помнила это и раньше, но с её смертью не связывала — думала, несчастный случай. А потом меня осенило: Кэсс ведь сбили после того, как она под текстуры попала… То есть буквально через час. Причём никто так и не понял, из–за чего случился баг: проверили всё — коды, полигональные сетки, даже всех тестировщиков запустили в то же место, чтобы сервер по максимуму нагрузить. Но под текстуры никого из них не забросило. И выходит, что ошибка, которой и быть–то не должно было, предшествовала гибели тестировщицы. Вот я и подумала, что одно может быть связано с другим. Сделав паузу, девушка перевела дух. Я по–прежнему молчал. Причин ей не верить у меня не было, но и повод для доверия не усматривался. — Кэсс в тот день говорила, — продолжила Инга, — что увидела под текстурами мальчика. Тот мальчик успел ей что–то сказать. Кэсс решила, что это пустяк… не придала этому значения. Но я‑то знала её как облупленную. Может, она пугать меня не хотела или саму себя убеждала, что ничего не случилось, но она была встревожена. Слова того мальчика Кэсс написала на стикере: думала, что я не вижу, как она их записывает, но я увидела. И мне удалось выяснить, что она там писала. — Как? — спросил я (было глупо и дальше играть в непонятки — девушка отлично знала, кто я и что меня сюда привело). — Благодаря камерам. У нас же везде камеры… в смысле, в «Нулане». Это политика компании: типа вся наша деятельность в рабочее время должна служить интересам работодателя — вот они камеры и понаставили, чтобы нас контролировать. А у меня знакомый есть, Макс — он из службы безопасности, один из тех, кто за камерами следит. По–моему, он на меня запал… — тут Инга дёрнула плечом, словно бы говоря: «Ну запал и запал — я же не виновата». — Короче, я попросила его проверить запись с той камеры, что снимала Кэсс и меня. Назвала дату и время. Макс проверил, нашёл кадры, где Кэсс что–то пишет, увеличил и — вот… По команде Инги открылся текстовый редактор. Я не мог его видеть, пока Инга не изменила настройки конфиденциальности (для меня это выглядело так, будто она тычет пальцами в пустоту). После её манипуляций над столом вспыхнул знакомый текст: Чтобы завершить начатое, соверши три деяния: сорви плод раздора на белом камне, забери глаза у бога войны и на бывшем болоте отыщи фею без ног. Официант принёс заказ. Закрыв редактор, Инга взялась за салат и заговорила с набитым ртом: — Я сначала не знала, что с этим делать. Думала идти в полицию, но потом поняла, что это дохлый номер — они только посмеются… Вместо них пошла к Рябову, отцу Кэсс: поначалу не хотела к нему идти — у него ведь инсульт был, а потом всё же решила, что он должен увидеть стикер. Но оказалось, он его уже видел и с помощью ментора решил выяснить, что это значит. Только я тоже не сидела сложа руки. Пришлось потратить уйму времени, но в конце концов я всё поняла: плод раздора — это яблоко во «Фрее», глаза бога войны — бинокль в «Адреуме», а фея без ног — кукла в «Дворге». Вновь умолкнув, Инга взяла бокал. Про себя я отметил, что работу она проделала аховую: опытный ментор с такой загадкой справится быстро, а ей — тестировщице — пришлось корпеть не один день. С учётом её рабочей смены — не одну ночь. Свой бокал девушка осушила за пару глотков и хмыкнула, заметив мою тревогу: — Не бойтесь, я не опьянею — в моём гейм–кресле периферийки нет. А «Вирландию» я пью только потому, что вкус нравится. — Ааа… — глупо протянул я. Под «периферийкой» подразумевался впрыскиватель — на редкость экзотичная штука. Представляет собой манжету, надеваемую на плечо. В манжете скрыт миниинъектор с набором игл; если вы пьёте в игре алкоголь, одна из иголок (немногим толще комариного хоботка), кольнув вас в плечо, впрыснет психотропный препарат — относительно безвредный и не вызывающий привыкания. Из–за него вы опьянеете (насколько сильно, зависит от объёма выпитого) — но с гейм–кресла встанете трезвым: на нервную систему препарат влияет лишь до тех пор, пока вы в ВИРТУСе. Кстати, очень удобно; многие пьют теперь только здесь, чтобы в реале иметь ясную голову. Обдумав сказанное Ингой, я подытожил: — Значит, вы ввязались в расследование? Тратите время, разгадываете загадки… И всё только из–за подруги? — А по–вашему, ввязаться во что–то можно лишь из–за денег? — Ингу явно задел мой скепсис. — Фактор дружбы — не в счёт? — Обычно не в счёт, — беспощадно ответил я. — Дружба пропорциональна удаче: если жизнь лупит тебя по башке, друзья трансформируются в приятелей.