Мне показалось, он не лжёт. — Может, код?.. — проронил Роберт. — Но тогда он слишком простой — даже без букв и специальных символов… Чёрт… Мы с Кэсс вглядывались в струи, косо падавшие с неба: а вдруг цифры вновь зажгутся?.. Но их место занял дождь. Вспыхивать во второй раз цифры не собирались. Через несколько мгновений Роберт напомнил: — В любом случае, не время об этом думать: нужно избавиться от Белого Странника. Конечно, он имел в виду Бедуина, чей облик Кэсс заменила на свой. Я посмотрел на неё. Она кивнула: — Он мне больше не нужен, Клим: я это знаю… И с моими приступами покончено, — губ её снова коснулась улыбка. — Теперь я могу спокойно жить в ВИРТУСе. — Она права, — вставил Роберт. — «Феникс» полностью синхронизировал её с Сетью. Ей он уже без надобности. Отвернувшись, я подумал о Ваньке. Подумал о тех, кто в эту минуту уходит. Уходит навсегда. Подумал, что шесть лет назад отстрелил бы себе руку ради чуда, которое мы вот–вот уничтожим. — Клим, так надо, — сказал Роберт. — Ты и сам ведь уже понял… Я не ответил. Согласиться вслух сейчас, в самый ответственный момент, у меня не хватило духу. Я выбрал трусость — промолчал… Кэсс тихо спросила — не у меня, а у Роберта: — Что нужно сделать? — Поскольку Клим в моём гейм–кресле, я могу влезть в его инвентарь. Только что я вложил туда камень. Этот камень Клим должен отдать тебе. Я вспомнил, что в «Дворге» инвентарей нет, — но разве для Роберта это проблема? Он и прежде демонстрировал чудеса хакерства, а уж теперь, когда я использую его «железо», превзойдёт сам себя. — Ты должна будешь взять камень, — обратился он к Кэсс, — находясь в облике Бедуина. После этого сразу меняй аватара. Остальное на мне. — Камень — это программа–шредер? — догадался я. — В яблочко, — подтвердил Роберт. — С её помощью я пытался удалить Белого Странника год назад. Ничего не получилось, но программу я доработал. Теперь всё выйдет как надо. Я и вправду сумел открыть инвентарь, а там (кто бы сомневался) был камень — круглый, похожий на окатыш. Я отдал его Кэсс, принявшей бедуинский облик. Взяв камень, она опять стала собой. Но Бедуин не исчез: Кэсс будто вышла из его тела, а он застыл статуей, с камнем в руке. Затем он стал распадаться. Его тело разделилось на множество клеток размером не больше ногтя. Эти клетки стали таять — но не так, как тает лёд: оплывая и скукоживаясь, они не оставляли влаги. Они на глазах обращались в ничто. Это длилось полминуты, а потом от Бедуина ничего не осталось. — И всё?.. — тупо спросил я. — Всё, — подтвердил Роберт. — Аватар удалён вместе с содержимым инвентаря. «Феникса» больше нет. Я с противоречивым чувством кивнул. Заперев врата рая, мы спасли мир от ошибки — и сгубили безвозвратно мечту миллионов. Иногда сожалеть и ощущать облегчение можно по одной и той же причине. Шагнув к Кэсс, я обнял её: — Жди в Убежище, ладно? — А ты?.. — Я скоро… — прошептал я. И пресёк поцелуем её вопросы. У меня тоже был вопрос — но адресованный не ей. Я хотел его задать, глядя на собеседника. Хотел видеть в ту минуту его глаза. Пусть даже это — глаза Микки Мауса. * * * Покидать ВИРТУС, сидя в чужом гейм–кресле, было непривычно. Вместо родного бардака я увидел инсталляции. Увидел просторную серую комнату. Увидел забавного диснеевского персонажа. Забавного — и грустного одновременно. — Как ощущения? — спросил Роберт. — Необычные, — признал я. — Родных стен не хватает… — Скоро будешь дома, — пообещал Роберт. — Труп Лоцкого и его дрон оттуда убрали. Их не найдут. Лоцкий будет считаться пропавшим без вести. Я недоверчиво спросил: — И ты вот так просто меня отпустишь? — Почему нет? — он пожал плечами. — Всё, что ты узнал о «Фениксе», стало несущественным после того, как я его уничтожил. Какой теперь смысл тебя убивать? И вообще, я не из тех, кого можно назвать мясником… Разве ты ещё не понял? Хмуро кивнув, я уточнил: — Кэсс ты тоже убивать не хотел? Роберт несколько мгновений молчал. Потом негромко осведомился: — Ты насчёт колы не передумал? Может, всё–таки налить — или чего–нибудь покрепче? — Ты узнал о баге в «Китеже», — я пропустил его слова мимо ушей. — Узнал имя тестировщицы, которой принадлежал Бедуин. Решил с ней связаться. Так? Роберт не отвечал. — Твоей целью было уничтожить программу, — продолжал я. — Но сделать это быстро без помощи Кэсс ты не мог: ведь нужен был её аватар. На взлом выбиралки ушло бы время, а тебе хотелось сразу с этим покончить: буквально в тот же самый час. Вероятно, ты даже хотел предложить Кэсс деньги… — Семизначную сумму, — буркнул Роберт. Голос его звучал уныло, и смотрел он в одну точку. — Я думал просто позвонить ей… — он дёрнул плечом. — Но после решил встретиться лично… — Потому что ты хакер, — бросил я. — У вас же на сей счёт паранойя: взломанные гейм–кресла, взломанные смартфоны… Возможно, ты даже боялся, что баг с Бедуином засекли соратники твоей матери, работавшие над «Фениксом» — и что они прослушают телефон Кэсс. Роберт глядел на инсталляции. Он и не думал отпираться. — Ты узнал её адрес… для этого тебе и взламывать ничего не пришлось: у спецов твоего уровня есть постоянный доступ к базам данных. Сел в машину, поехал к Кэсс… Один, без водителя… Положился на автопилот. Но ведь он дьявольски медленный, так? И ты в какой–то момент его отключил. Я смотрел Роберту в глаза. У него хватило мужества встретить мой взгляд. — Ты так спешил, — продолжил я, — что взломал борткомпьютер. Спид–контроль умеет взламывать каждый школьник… Уж тебе это раз плюнуть. Роберт всё–таки не выдержал — отвёл глаза. Но я закончил: — И у тебя случился припадок. Прямо в машине, за рулём. Обычно это происходит из–за ВИРТУСа, но тот день стал исключением. Видимо, ты перенервничал. А когда дотянулся до кнопки автопилота, было уже слишком поздно. Я замолчал. Роберт мрачно усмехнулся — и подытожил: