Я угодил в мрачный тоннель — полукруглый, вонючий, с тёмной водой (в ней я, кстати, и стоял). Впереди брезжил свет (видно, где–то там был люк — либо с решёткой, либо открытый), слева и справа блестели стены — бугристые, склизкие, отвратительные даже на вид. Где–то тихо раздавалось заунывное «кап–кап». «Ну спасибо, Затворник…» — подумал я. И задался не слишком приятным вопросом: если в буферной зоне всё так «радушно», то что будет дальше?.. Досадный ответ я вскоре узнал. Пришлось сначала ввести коды, отыскав на стене анархистские лозунги. Затем был привычный уже «моцион», когда вокруг — одна лишь тьма. А едва она рассеялась, я оказался в… Вот блин!.. Раскинув руки, я с трудом сохранил равновесие. Подо мной вместо пола была плита — вроде каменная, не больше квадратного метра. Плита висела в воздухе сама по себе. А под плитой (мама родная!..) бурлила раскалённая лава… или это была магма?.. Чёрт её знает, я всё забываю, чем они отличаются. Короче, что–то там бурлило, и оно мне не нравилось. Но то, что было вокруг, понравилось мне ещё меньше. Потоки раскалённой лавы (или всё–таки магмы?) низвергались отовсюду: я как будто был над озером, окружённом водопадами. Берегов (если те вообще были) я не видел, а наверх даже не стал смотреть: меня меньше всего интересовало, есть ли тут небо. — Надо же — сам пришёл… — сказал откуда–то Затворник. — Ну и как предлагаешь с тобой поступить: топить сразу или по кусочкам? Рядом что–то пролетело — то ли меч, то ли копьё… Я как–то не разглядел. — Привет, Затворник, — бросил я. — Твоё гостеприимство вызывает искреннее восхищение. — О, ты ещё не всё видел! — обнадёжил меня Затворник. — У меня для тебя столько всего припасено… Из расплава высунулась акулья морда и, щёлкнув зубами, заставила меня вздрогнуть. — Затворник, это неправдоподобно, — попытался сострить я, — акулам в лаве не выжить… — Это магма, неуч, — укорил меня Затворник. — Предполагается, что мы под землёй, недалеко от ядра. — Тогда тем более неправдоподобно — я бы сразу сгорел… Ну вот кто меня за язык тянул?! Магма с бульканьем стрельнула бело–оранжевой каплей. С трудом увернувшись, я заорал: — Затворник, прекращай! Я пришёл поговорить! — Интересно, о чём? — осведомился Затворник. — Может, о твоих словах «ничего сверхсекретного взламывать не придётся — всего–то сервер «Адреума»»? — Но ведь всё так и было, — удивился я. — Ты же влез в сервер «Адреума», а не в Пентагон… — Да уж лучше бы в Пентагон! Из–за твоих выходок меня чуть не взломали! — Так ведь не взломали… — заметил я. — Потому что я гений, — скромно сообщил Затворник. — Но если ты думал, что тебе сойдёт это с рук… Он умолк, но из лавы… тьфу ты, то есть из магмы вновь высунулась акула. — Злопамятство — грех… — я глядел в акулью пасть: та разверзлась жуткой бездной в обрамлении зубов. Господи, да это мегалодон какой–то!.. — Затворник, ну к чему эти дикости? — я невольно попятился, хотя пятиться было особо некуда. — Ты ведь даже не пострадал… — Не пострадал? — гневно бросил Затворник. — А чем я, по–твоему, всю ночь занимался? Думаешь, просто вышел из ВИРТУСа, удалил временные файлы, запустил сканнер и перезагрузился? Мне пришлось делать такое… да ты не поймёшь по причине невежества! — Ну так злись на того, кто всё это устроил, — я не сводил глаз с акулы, явно предвкушающей трапезу. — С ним разбирайся, а не со мной! — Разобрался бы, если бы знал, кто это. — Так найди… — предложил я. — Могу дать зацепку: он связан с Дианой Кнежик. Потоки магмы застыли, бурление внизу прервалось. Из жгучей массы осталась торчать акула. Будь это какой–нибудь старой игрой (из раритетов времён приставок), я бы сказал, что нажали на паузу. Откуда–то сверху спустился Затворник, стоящий на гладкой плите, как и я — но его плита была втрое больше моей. — С Дианой Кнежик? — повторил он. Я напрягся и кивнул. Теперь будет одно из двух: либо падение, либо беседа. Но падения не последовало — Затворник был явно заинтригован. Про себя я отметил, что он снова в пижаме: видимо, опять спал в ВИРТУСе. Значит, его разбудил искин. И хорошего тут мало: раз Затворник «связал» будильник с моим визитом, то лишь затем, чтобы меня побольнее четвертовать. Но он вопреки моим мыслям сказал: — Так и быть: твоё смертоубийство откладывается. — Надолго? — полюбопытствовал я. — Пока глупые вопросы задавать не начнёшь! — отрезал Затворник — и нехотя пояснил: — Хочу знать, почему меня чуть не хакнули. Но лучше бы это было что–нибудь важное, а иначе мою крошку, — он кивнул на акулу, — ждёт сытный обед. — Важное?.. — повторил я. — Да без проблем… Как насчёт программы, способной изменить мир? Но Затворник не впечатлился: — Таких сотни… Про Torrent не слыхал? Про старые медиа–плееры? Да мир когда–то изменил обыкновенный пакет Office! — Тогда как насчёт программы, позволяющей жить в ВИРТУСе? — Мы и так в нём живём. Лично я выхожу всего дважды в день — догадайся, зачем. — Жить вечно, Затворник. И никуда не выходить. Он пару секунд переваривал услышанное. Затем спросил: — Ты про создание ВИРТУС-клонов?.. — Прости, но деталей пока не скажу, — из–за Кэсс я и правда не мог их озвучить: нельзя рассказывать, кто она — ни Затворнику, ни кому–либо ещё. — Но что смогу, объясню позже — когда сам во всём разберусь. Поверь, ты такого не услышишь нигде. А ещё с меня коньяк. — Винтажный портвейн, — буркнул Затворник, явно забывший своё обещание со мной не пить. — Насчёт той программы… Ты мозги мне не пудришь? Я покосился на акулу: — Стоя в метре от неё? Да ещё и над лавой? — Над магмой, — проворчал Затворник. — Хорошо, над магмой. Нет, не пудрю — такая программа действительно есть. То, во что я сейчас влип, напрямую с ней связано. В ответ последовал сарказм: — Менторство стало опасным делом… И что, во всём этом была замешана Кнежик? — Думаю, да, — подтвердил я. — Но не знаю, каким боком. И мне позарез надо выяснить, чем она занималась незадолго до смерти. Затворник вроде задумался. Пока он размышлял, ни послать ли меня к чёрту (а размышлял он явно об этом), я воззвал к его гордыне: — В интернете про Кнежик самый минимум информации. А ты много о ней знаешь… — Не так уж и много — только слухи, — явно поскромничал Затворник. — Ну и официальную биографию. — Да бог с ней, с биографией… — решил я. — А вот слухи — то, что нужно. Особенно за последние годы. Конечно, я тебе заплачу… Но Затворник отмахнулся: — Я зарабатываю горбом, а не сплетнями — ими я и так поделюсь. Но за тобой будет должок. — Какой? — слегка напрягся я. — Когда придёшь снова — а ты рано или поздно придёшь, назовёшь мне того гада, который меня чуть не хакнул. Это моё условие, ясно? — И что ты с ним сделаешь? — полюбопытствовал я. Не то чтобы меня это волновало — просто стало интересно.