— Ну так вот, — шепнула Кэсс, — я и правда не пьянею, но не знаю, почему. Такого ведь не должно быть… в смысле, я же в остальном как прежняя. Но раньше я захмелела бы от двух рюмок, а теперь могу выпить бутылку — и ничего. От этих слов я содрогнулся: — Вы что, проверяли?.. — Естественно, проверяла… Не потому, что хотела напиться, а потому что это странно. «Действительно, странно, — подумалось мне. — Ещё одна загадка… Как будто их мало». Мы подошли к столу. Отодвинув стул для Кэсс, Затворник попросил: — Можете пока повременить с виски? — он окинул взглядом стулья: — Это сканнеры, похожие на тот, где вы шли. Если посидите на них минуту, я смогу точно определить, какие программы вас отслеживали. — Валяй, — бросил я. — Отлично… — дождавшись, пока мы сядем, Затворник посмотрел на часы: — Итак, время пошло… Кстати, — он взглянул на Кэсс, — раз уж у нас есть минута, то могу я спросить: вы когда–нибудь задумывались об обществе без власти? Я вздохнул: началось… — Это как? — спросила Кэсс. Затворник воодушевился: — Я говорю про общество, где все люди свободно сотрудничают между собой. — А разве сейчас они не сотрудничают? — удивилась Кэсс. — Исключительно в той мере, в какой им это дозволено, — фыркнул Затворник. — А всё потому, что граждане не могут управлять своей жизнью сами. Кэсс уточнила: — Сами — это без государства? — Ну разумеется! Госструктуры можно заменить самоуправлением. Жители всех городов станут объединяться в общины: сельскохозяйственные, производственные… какие угодно!.. — А потом одни общины сожрут других? — мрачно предрекла Кэсс. — И возникнет новая иерархия власти? Затворник явно удивился: он–то счёл Кэсс лёгкой мишенью для своих сладких речей. Спохватившись, он возразил: — Это вовсе не факт. И между прочим, есть масса примеров, когда рабочие коллективы управляли… — Затворник, — простонал я, — нам сейчас правда не до этого. — Так ведь тридцать секунд ещё… — подняв руку, он ткнул пальцем в часы. — Знаю, вам моя болтовня кажется чушью, но на самом–то деле вы просто не видите, к какому обществу мы пришли. — И к какому же? — осведомилась Кэсс. — Да к тому самому, о котором предупреждали фантасты. Есть прослойка толстосумов, контролирующих ресурсы — и есть остальные, не замечающие мира вокруг себя: плохой экологии, чудовищного неравенства, собственной деградации… А зачем им всё это замечать? У них же есть ВИРТУС. — И это говорит тот, кто здесь спит… — вставил я. — Но мой выбор был осознанным, — с нажимом произнёс Затворник, — а большинство не задумывалось над ним ни минуты: им дали пилюлю — и они её проглотили. Простой рабочий раньше вкалывал, чтобы семью прокормить — а теперь для того, чтобы после смены купить своему аватару броню! Я не без цинизма заметил: — Так у толпы всегда была погремушка. Для кого–то ею служил алкоголь, для кого–то — телевизор. А сейчас им на смену пришла виртуальность. — Это уже не погремушка, — мрачно процедил Затворник, — а затычки для ушей! Мы с такой скоростью бежим от реала, что смирились с его уродством… Смирились с тем, что в реале мы превратились в рабов. По–вашему, это лишь слова? — голос Затворника зазвучал с горечью. — Знаете, до чего додумались в крупных компаниях? Датчики в одежде сотрудника сканируют его эмоции: радость, грусть, страх… И если он часто нервничает, то датчик решает, что работник он плохой и нормальной должности не получит. Как вам такое новшество? — Затворник кисло усмехнулся. — Добро пожаловать в новый мир… В мир, где вашу судьбу вершат микрочипы в лацканах пиджаков. Мы с Кэсс переглянулись. — А умная реклама? — продолжил Затворник. — Я‑то уже немолодой — помню, как это начиналось: запостил видео с котом — жди контентную рекламу с кошачьим кормом. А сейчас щиты на улицах знают, что вы едите и пьёте. Родители загружают детям в смартфоны список их шопинговых предпочтений… Шопинговых предпочтений для семилетних детей! Из нас сделали кукол… Живых мертвецов с трудоспособностью роботов и потребительским инстинктом вместо мозгов. Затворник умолк. Мы с Кэсс тоже молчали. Не скажу, что мы услышали что–то новое, но грустно всё–таки стало. После паузы Кэсс с интересом спросила: — Но как это связано с анархизмом? Думаете, если рухнет пирамида власти, общество откажется от ВИРТУСа? Но это же чушь! — ВИРТУС — лишь следствие проблемы, а не её корень, — буркнул Затворник. — Очередной способ эскапизма, хоть и чертовски действенный. И конечно, мы ни за что от него не откажемся… разве может наркоман отказаться от дозы? Но всем известно, чем этот наркоман кончит, если дозу не отнять. — А отнимать–то кто будет? — спросил я. — Ты же вроде выступаешь за отсутствие власти — по крайней мере, в её нынешнем виде? Затворник пожал плечами: — Конечно, власть как таковая в одночасье не исчезнет: кто–то должен будет взять на себя регулятивную функцию. И первое, что придётся сделать — это заставить людей отказаться от ВИРТУСа, поскольку иначе… Я, не дослушав, захохотал. — Браво, Затворник! Свобода через принуждение. Родные грабли, на которые сто раз наступали. — Да хоть тысячу раз! А какова альтернатива? Смириться с жизнью овец в одурманенном виртуальностью стаде? — По–моему, — неожиданно вставила Кэсс, — вы видите лишь плохое. ВИРТУС — это не только развлечения: это ещё и образование, наука, новые виды искусства… Десятки способов раскрыть человеческие таланты. — Но большинство сюда является не за этим, — проворчал Затворник. Я усмехнулся: — А большинство всегда хуже — ты разве не знал эту банальность? И вообще, давай завязывать с дебатами. Минута давно прошла. Затворник уныло махнул рукой: — Да я её и не засекал… Ладно, чёрт с вами. Завязывать так завязывать… Он ещё что–то бормотнул, но, к моему облегчению, открыл текстовый редактор (я это понял, поскольку Затворник стал вглядываться в пустоту). Досада на его лице сменилась сосредоточенностью: Затворник настроился на рабочий лад. Что ж, лучше поздно, чем никогда… — Ну и что там? — спросил я, пока он читал невидимые мне строки. — Много на нас заразы? — До хрена. — Приятно слышать… — И она вся на тебе, — Затворник мельком на меня глянул. — Самое безобидное, что ты словил — это ВИРТУС-шпион, осуществляющий мониторинг твоих действий в каждом сегменте. Отдельной папки у него нет и он не привязан ни к одному аватару… думаю, встроился сразу в операционку. Я пал духом: — Придётся переустанавливать?.. — Пришлось бы, если бы ты ко мне не пришёл. А ещё ты подцепил вот это… Текстовый редактор стал видимым: Затворник открыл мне визуальный доступ. При виде возникшего в воздухе списка я присвистнул. «Сменить все пароли… — метнулось в мозгу. — Запустить диагностику аватаров, удалить лишние приложения… хотя какие приложения, если я их уже месяц не загружал?» — Затворник, — произнёс я, — можешь сказать, откуда это взялось? — Шутишь? — буркнул он. — Это ведь не родительский контроль, который детишки легко удаляют с гейм–кресел. Нет, друг мой — тут всё серьёзней… Потому я и решил, что за тобой следят двое: шпион, о котором я сказал ранее — это программа среднего уровня… Гадость, конечно, но гадость стандартная. А вот это, — Затворник кивнул на список, — дело рук профи. Вот я и подумал: зачем один и тот же хакер стал бы цеплять к тебе шпиона при наличии подобного арсенала? — Для отвода глаз? — предположил я. — Мне так не кажется. Моё мнение — тут работали два хакера, не связанные между собой: виртуоз и любитель. Умолкнув, Затворник дал мне это обдумать. Затем посмотрел на Кэсс: — Что касается вас, то я ничего опасного не увидел — хотя кое–что меня беспокоит. — И что же?.. — уточнила Кэсс. — Ваш инвентарь. Кэсс замерла (да и я тоже). Сверля её взглядом, Затворник добавил: — У вас в инвентаре есть зашифрованный файл, обозначенный как «Apple». На нём ВИРТУС-защита категории «Z». Сказать, где я видел такое последний раз? В аккаунте психа, хакнувшего Министерство обороны. Мне стало холодно.