— Вы мудрый правитель. — Эрдер Лиос склонил голову перед Стайгеном. — Так какие от вас предложения? Наладить связи с северным материком в обход Урсула? Конечно же, их пропавшие корабли... — вспомнил Стайген слова Корнела и донесения разведки. — Именно так, Ваше Величество. Алисон Гард намерен заключить с Эрвигом и Арнианом в вашем лице взаимовыгодный союз. Мы не можем поддерживать необходимые связи с Южным континентом, Дарданом, и повстанцы не станут иметь с нами дел — они потребуют обратно территориальные воды Аллинейского пролива, когда-то проданные Дардану. До Эр-Планта слишком далеко. А вот новый порт мог бы стать самым огромным рынком в наших морях. Для экономики Эрвига, ослабленной режимом Виатора эль Теорена, как и для вашей после войн, это дало бы новые возможности. — А граф не дурак, раз понимает это. Но мне надо подумать над его предложением. Это не делается так быстро. — Надеюсь, что Ваше Величество примет верное решение, — откланялся Эрдер. — Я в Тармене ненадолго, но задержусь на пару дней. Оставлю Вашему слуге сведения, где меня можно отыскать. Если бы вы могли поехать со мной, но вы ведь не согласитесь… Мужчина вышел, а Стайген задумался. В душе он хотел отомстить Киму да Мару — еще не забылось вооруженное восстание, в результате которого он потерял власть в Урсуле. Это стало бы отличной возможностью нанести удар исподтишка. Но зачем, когда это все равно не поможет вернуть Нику и отыскать Корнела, не поможет исполнить то пророчество? Просто стать счастливым, в конце-то концов. Оставить без присмотра таинственный анклав ан Эрикс не мог надолго — хоть то неведомое зло и таится под массивом из камня, оно лишь временно заперто в темнице. И враг, Дангерт Харман жив и наверняка строит новые козни. Как же вернуться на Землю? Сделать хоть что-то, чтобы не сидеть на троне, сложив руки?! Пока есть силы, пока есть желание сражаться до последней капли крови, до последнего вздоха! Вечером наступал момент, когда королевские обязанности временно прекращались, и, если не предвиделось никакого бала, можно было остаться в одиночестве. Этого одиночества Стайген боялся, хоть и ждал. Недолго думая, он подскочил с места. Сбросил вышитый золотом плащ на пол, оставшись в шелковой рубашке, прошел мимо недоумевающих слуг и дворецкого. На молодого короля упали удивленные взгляды, но он не собирался ни с кем объясняться. Вместо этого быстро проследовал на нижний ярус дворца, в конюшню. Там уже ржал в стойле боевой конь, заменивший ему Тера, по голосу он узнал своего хозяина. Стайген вывел лошадь, сам забросил на него седло, застегнул ремни. Из подсобки выбежал взволнованный конюх и бросился навстречу королю, не понимая, что происходит, но в ответ услышал лишь: — Открой мне ворота! И когда тяжелые, обитые металлом ворота конюшни отворились, Стайген верхом вылетел наружу, не обращая внимания на удивленных дворцовых слуг, взгляды которых летели ему в спину. *** Дни перед тем проходили один за другим. Фабиану пришлось нелегко, привыкая к новой обстановке, постоянно скрываясь от головорезов Алисона Гарда. Да и сам хозяин цитадели упорно доставал его расспросами о том, как продвигается дело. Фабиан внимательно рассматривал окружающих. С некоторыми заводил разговор, пытаясь разобраться, откуда дует ветер. Но оставаться в замке он не планировал. Ему на самом деле было все равно, кто шпионит у Штыка. В голове уже созрел план, как вернуть кристалл, и Мейер просто ждал подходящего момента, чтобы привести его в исполнение. Карты помогали расслабиться. Фабиан не пошутил, когда пообещал вытащить Анни из передряги, в которую она попала. Уже большая часть нужной суммы выиграна. Но целью оставался корабль, на котором он покинет остров. Тогда он сможет беспрепятственно начать поиски Кристи. И Фабиан просто выжидал подходящую жертву. Такие игроки имелись — они есть кругом. Те, кто готов поставить на кон все свое состояние. И пока Фабиан не играл в полную силу. Хотя и так уже получил определенную славу. Этим вечером Фабиан опять отправился с Джозефом в бордель. Кажется, Фабиан уже знал, что там делает Джози. Но уверенности в своих догадках не имел. Помощник графа Гарда ходил туда явно не для того, чтобы насладиться прелестями Риисы. Фабиан же просто отдыхал там, слушая бесконечные рассказы Анни, выросшей на островах. Сегодня они с Джози впервые нарушили традицию, сперва отправившись в заведение Илоны. — А откуда ты родом? — спрашивала Анни, перебирая выгоревшие на южном солнце добела волосы Фабиана, пока тот, прикрыв глаза, слушал ее нежный голос. — Ты не знаешь этих мест. Это далеко отсюда. — Заберешь меня с собой? Или ты не планируешь возвращаться? Хотя зачем я тебе, продажная девка? — Мне все равно, чем ты занимаешься. Но вряд ли я смогу взять тебя. Вот помочь выбраться из этой дыры точно обещаю, — уклончиво ответил Мейер. Девчонка тяжело вздохнула. Ей не особо верилось, что мужчины способны на такой подвиг. Хотя, этот мужчина был особенным, не таким, как все. — Мне пора. Сегодня я играю в карты, — сообщил Фабиан, поднимаясь с постели. Анни тоже встала, обняла за шею и оставила на губах легкий поцелуй. — Пусть Тира снизойдет к тебе сегодня, — пожелала она Мейеру на прощание. — Думаю, она меня еще не покидала, — ответил Фабиан. Внезапно появилось предчувствие, что сегодня будет особенный вечер. *** В порту стояли несколько новых кораблей, а их команды разбрелись по городу. В этот раз возвращались с добычей, и немалой. И моряки просто отдыхали после плавания, тратя свои «честно» награбленные деньги на всевозможные развлечения. Таверна заполнилась людьми. И Фабиан понял, что сегодня не удастся расслабиться. Все мысли устремились туда, где уже начиналась привычная вечерняя игра. Джози, как обычно, сопровождал его, болтая по пути о разных пустяках и рассказывая небылицы. Но Фабиан не особо слушал, не воспринимая слова толстяка всерьез. Его уже знал хозяин таверны — каждый вечер Фабиан оставлял с выигрыша приличную сумму, поэтому трактирщик лишь заулыбался, когда Мейер в очередной раз присоединился к игре. Подняв голову, Фабиан заметил напротив плотного мужчину с усами, которого не видел раньше. Вокруг расположились еще несколько человек, и игра началась. Карта сама шла в руки, вскоре у Фабиана собралась приличная горка монет. Но усатый противник лишь ухмылялся. Фабиан видел, что дело тут не чисто. Пират мухлевал — это было очевидно для наметанного глаза Мейера. Но предвиденье карт шло только на пользу. И не столь важным казался обман противника. Мейер все равно знал, что тот собирается выложить, поэтому вовремя выходил из игры, чтобы взять реванш в следующей партии. При этом пират недоумевал, почему те методы, что проходили со всеми остальными, не помогают ему сейчас. — Сегодня ты не победитель, Ладжос. Этот мальчишка разденет тебя и обдерет как липку, — прокомментировал один из наблюдающих. — Не бывать такому! — громовым голосом крикнул в сердцах Ладжос, а потом снес со стола рукой кружку с ромом. — Твоя ставка! — сказал помощник хозяина таверны, который раздавал карты, играя роль крупье. — Ставлю все! — Ладжос подвинул толстыми ладонями гору звенящих монет. — Я тоже ставлю все! — как ни в чем не бывало ответил Фабиан. — Принимается. Ита-а-ак. Тира третьего эрна. — Я беру, — посмотрел исподлобья Ладжос. — Уступаю. — Фабиан прогнал в мыслях только что пришедшую картину, поняв, что у Ладжоса ничего не получится, поэтому остался предельно спокоен. — Ставки принимаются. Отшельник первого эрна. — Продолжаем, — ответил Мейер, хитро взглянув на недовольного соперника. — Да чтобы я… Чтобы я проиграл? Вот так? — разошелся тот. — Щит младшего айка… Башня второго эрна… — выкладывал карты одну за другой на дубовый стол «крупье». — Стоп! — остановил его Фабиан. — Форта! — Он выбросил на стол удачную комбинацию из нескольких карт. Ладжос злобно сплюнул через плечо, бросил свои карты и изо всех сил ударил кулаком по столу. — Партия Фабиана. — Помощник незаметно подмигнул Мейеру. — Я буду играть еще! Я отыграюсь! — брызгал вокруг себя слюной усатый пират. Фабиан холодно улыбнулся, пересчитывая в уме немалую сумму, которую только что получил в свое распоряжение. Ее хватит на долг для Анни и еще останется, чтобы безбедно прожить несколько месяцев. Но ему нужно покинуть этот остров. — Ставлю жалованье всей команды! — крикнул Ладжос, разойдясь. — Что ты творишь? Хочешь повторить ошибку Эда Гриуна? Тому пол команды пришлось уволить из-за этого мерзавца! — указал на Фабиана пират, что пришел с Ладжосом. — Заткнись, Рэй! Вы все мне и так должны. Ставка сделана. — Чем подтвердишь? — беспристрастно спросил помощник трактирщика. Ладжос поднялся, кряхтя от натуги. Казалось, он вот-вот лопнет от злости. Пират сплюнул на пол. — Все слышали! Здесь полсотни свидетелей. — Он вытащил из ножен саблю и положил на стол в качестве доказательства своей ставки.