Она, привстав, крепко меня обняла всеми своими шестью руками, и на несколько мгновений мы замерли посреди комнаты. – Я очень рада, что ты вернулся, – сказала лидер клана, выпустив меня из объятий, и присела назад на свое место. – Если честно, я до сих пор думаю, что это была величайшая глупость – сунуться туда, – она осуждающе покачала головой. – Но победителей не судят. Кали на секунду замолчала, явно собираясь с духом, прежде чем заговорить снова. – Ты же понимаешь, что твоя победа на турнире изменила всё. Ты теперь член Совета Старших, Чемпион Хаоса, чье имя сверкает у входа на Арену. Скоро станешь полководцем. У тебя есть связи, влияние и настоящая власть – то, чего у меня нет и в ближайшие циклы точно не будет. Такой как ты банально не может подчиняться мне, подобного никогда не поймут и не примут. Ты хочешь начать вербовку новых членов, готов, вернувшись в клан, серьезно вложиться в его развитие. Новичков, привлеченных твоим именем и славой, может озадачить и оттолкнуть, что лидер я. Да и старым бойцам объяснить это двоевластие будет сложно. Двум драконам в одной пещере не ужиться, Рэн. Кому-то нужно уйти. Воительница внимательно посмотрела мне в глаза, многозначительной паузой подчеркивая вес сказанных слов. – И что ты решила, Кали? – уточнил я, не опуская взгляда и внимательно наблюдая за собеседницей. Вот не зря мы тогда, договариваясь о нашем новом положении в Доме, решили не спешить раскрывать мой новый ранг! Хотя это и могло бы добавить мне очков. Как чувствовали, что главе, самой еще не достигшей двадцать второй ступени, полководец в подчинении не понравится. И проблема все-таки вылезла, только другим боком. – Я столько времени следила за этим местом, заботилась о членах Дома… – на этих словах я невольно напрягся, – а теперь мне есть, на кого все это оставить, кому доверить свой ценный груз. Я смогу, наконец, заняться своими делами, которые из-за данного однажды обещания так долго откладывала, – выдохнула Калиссана так, словно решилась вступить в огненную реку, из которой нет пути назад. – Рэн, ты предложил новый путь развития и доказал своими поступками, что можешь все это осуществить. Да, опытные бойцы и офицеры обновленному Дому сейчас нужны как никогда, каждый окажется на счету, но старые члены клана будут невольно оглядываться на меня, ожидая одобрения твоим поступкам и решениям, для новых же я буду как призрак прошлого короля в замке приемника. Ни тебе, ни мне это не нужно. Может потом, циклов через пять или десять, если справлюсь с задуманным, вернусь назад и снова буду полезна Дому. Но пока так будет лучше для всех. Лидер выпрямилась и откинулась на спинку с таким видом, будто и вправду сбросила с себя немалый груз. Она действительно всегда была будто вторая мать каждому из нас. Может, решила, что мы теперь, наконец, выросли? – Прими и владей, – Кали протянула мне через стол символ главы и ключ от кланового дома. Рядом она положила письмо. – Здесь мое официальное объявление об отставке. Со всеми, с кем нужно, я уже переговорила и объяснила причины своего поступка, так что проблем у тебя возникнуть не должно. – А ты теперь куда? – уточнил я, бережно взяв с поверхности стола медальон с оскаленной пастью волка и ключ, покрытый завитушками гравировок. – Есть у меня пара идей, – загадочно улыбнулась повеселевшая Калиссана, – но пока я об этом говорить не хочу. Рано. Резко встав, она направилась к двери. И лишь выйдя за порог кланового дома, она взглянула на крохотный медальон, что все это время сжимала в руке. С него на будто помолодевшую женщину смотрело изображение оскаленного волка – точная копия того, что сверкало на символе нового лидера Дома. Чуть вздохнув, она неторопливо зашагала в сторону нижней площадки. * * * – Жалко, – Саймира взглядом проводила уходящую Калиссану. – Без нее здесь будет совсем не так. Да и многие старички могут не захотеть принять новых порядков и уйдут вслед за ней. – Так будет даже проще, – Рэн на ее слова безразлично пожал плечами. – Нам все и не нужны, боевики останутся, а кроме них нам для обновленного клана, по сути, срочно никто и не нужен. Успеем со временем воспитать из тех, кто будет разделять наши взгляды. – Ты думаешь, боевиков не сманят? – уточнила девушка – Сейчас хорошие бойцы всюду в цене, идет война, рекрутеры Великих Домов постоянно ищут свежее мясо, не говоря уже про опытных разведчиков и проводников, а наши в этом одни из лучших на своем ранге – еще бы, столько лет шнырять по Осколкам и суметь выжить! – Уверен, – спокойно ответил новый глава клана. – Потому что нигде им таких условий предложить не смогут. Я взял на турнире очень много карт разных типов под разные стили боя: золото, серебро, не говоря про обычные. Даже сам не представляю, что там, потому что в трофейном сундуке видно лишь общее количество карт и их ранг – надо изымать и тогда уже изучать. Все эти карты, кроме самых лучших, я планирую пустить на развитие клана. Сформируем три ударные звезды, на каждого из бойцов по пять-восемь золотых карт, пятнадцать-двадцать серебряных и под сорок обычных. В клане сейчас девять более-менее толковых боевиков, плюс Медж, я и Нола. Уже двенадцать. Есть начинающие Игроки. В зависимости от того, кто останется, еще нескольких вчерашних Новичков можно взять на обкатку и притирку, потихоньку обучая и готовя их. Начнем с простых заказов от Лиги охотников на монстров, да и можно потренироваться в мире Румия, где упал Сеятель инсектоидов, на тварях попроще. Постепенно будем нарабатывать опыт и репутацию… – Подожди, – остановила Саймира, – клановые карты это хорошо, но этого мало, чтобы удержать бойцов. Первое время мы не сможем выплачивать им достойную зарплату. А своих привычных доходов от торговли с Осколками они лишатся. Многие будут недовольны. – Нет, – убежденно ответил Рэн, – если они получат нечто более ценное, чем просто дайны. И на вопрос, возникший в глазах подруги, спокойно уточнил, возвращаясь на кухню: – Отличные боевые карты. Большой цикл безупречной службы – и, кроме оплаты, ты получишь в собственность серебряную карту, пять – и любая из выданных кланом золотых твоя. Это куш, ради которого стоит постараться и на время смириться с частичной утратой доходов. Потому что по-настоящему хорошие карты даже за дайны купить не так-то просто, и ты это знаешь не хуже меня. Тем более что-то, подобранное именно под твой стиль боя. А лишать членов Дома доходов от того, что они умеют лучше всего, я не собираюсь. Пусть отберут свои самые выгодные маршруты и ходят по ним, по началу, допустим, половину времени. Потом, когда мы втянемся в выполнение заказов и сможем получать хорошую оплату за каждый, они сами будут просить увеличить процент клановых заданий. Такие условия им точно ни в одном из кланов предложить не смогут, так что первое время, пока идет притирка, потерпят, а дальше будут и высокие доходы, и эмбиент и дайны с монстров, и трофеи, и развитый клановый дом, со всеми его удобствами и возможностями. Думаю, все останутся в выигрыше. – Разумно, – задумавшись, анир согласно кивнула на слова своего мужчины. – Может сработать. Именно об этом ты так долго переписывался с Калиссаной? – поинтересовалась она у Рэна, явно не слишком удивленного уходом бывшего лидера клана. – И об этом тоже, – ответил тот, размышляя о чем-то своем. Погруженный в мысли, он даже не заметил, как для беседы привычно устроился за общим обеденным столом. Сай мысленно улыбнулась: традиции, заведенные Кали, так просто не уходят. – Она попросила немного времени, чтобы все обдумать, и ты сама видишь, что в итоге решила: отойти в сторону, посмотреть, что у нас получится. – А с этой Нолой ты что решил? – Она опытный боец, долго работала на механоидов, и пускай девушка сейчас не в лучшей форме, но бойцами такого уровня не разбрасываются. Ния ее проверила – Нола не шпион или чей-то агент, просто пытается ухватить птицу удачи за хвост. Да, немного переиграла в попытке давить на жалость, оказавшись в непривычной для нее роли просителя, но гнили в ней нет. Ну а желание воспользоваться подвернувшимся случаем, войдя в свиту нового члена Совета Старших, – не вижу в этом ничего плохого. Саймира в принципе тоже ничего плохого в этом не видела. Каждый выживает в Двойной Спирали как может, и то, что Нола пыталась реализовать свой шанс и использовать моральный долг Рэна перед нею, тоже нормально. Главное, чтобы потом гадить не начала… * * * Разбор клановых книг, оставленных мне Калиссаной, грозился затянуться надолго, хотя те и содержались в удивительном порядке. Никогда бы не подумал, что должность лидера Дома подразумевает столько бумажной работы! – А что ты решил с трофейными картами? – спросила у меня Сай, закончив с последней доставшейся ей книгой. Я тоже уже освободился, сформировав свое впечатление о делах клана. Оно, в принципе не расходилось с тем, что описывала Кали, но детали были важны. – Клановое хранилище сможет принять в себя не больше трети от того, что у тебя накопилось в сундуке, а тот исчезнет через двадцать дней, вернее, уже через шестнадцать. И все карты, которые к этому моменту там останутся, исчезнут вместе с ним. А этот вопрос я как раз сейчас и решал, ведя молчаливый диалог с Тайвари. – Приобрету улучшения для кланового и личного домов, плюс кое-что для своего отряда. – И на удивленный взгляд подруги, причем тут это, пояснил: – После признания чемпионом мне был открыт доступ к расширенному каталогу карт, доступному только для участников турнира, где можно за непотраченные баллы приобретать различные редкие улучшения и усиления. Так вот, на турнирные очки можно обменять и полученные трофеи. Карты – по цене их активации для использования во время турнира, ожерелье из белых бусин, показывающее количество Игроков в одной с тобой локации, – за двадцать пять очков, как серебряную карту, а вот Амулет мошенника оценили аж в двести баллов. – А можно посмотреть, что там, в каталоге? – тут же ожидаемо заинтересовалась Саймира. – Нет, – качнул головой я, – он доступен только участникам турнира. – Тогда не буду мешать, – анир понимающе кивнула и, забрав книги, понесла их на место, дав мне возможность спокойно продолжать расчеты. Знает, что потом я все равно обсужу с ней сложные моменты. Итак, Дальний сканер миров, точнее его чертеж, можно купить за 150 баллов или взять уже готовую версию комнаты дома, которая будет доступна для установки сразу, за 1500 баллов. Чертеж выгоднее, но для него необходимы редкие ресурсы, которые весьма непросто найти. К тому же на все карты, приобретенные в турнирном каталоге, действует индивидуальная привязка: их нельзя продать или обменять, это тоже необходимо учитывать – нет смысла покупать улучшения, очень нужные другим, тому же нагу например, но не несущие пользы мне или клану. Фух, я еще раз пробежался по примерному перечню того, что хотел приобрести в обязательном порядке. Камень врат, позволяющий напрямую из дома перемещаться в любую точку игрового поля, был бы ключ-символ мира. Карта, позволяющая узнавать этот ключ, в каталоге тоже присутствовала, правда срок ее перезарядки совсем не радовал. Если же установить такой Камень не в личном, а в клановом доме, то со временем его можно будет улучшить до Портальных врат, для которых достаточно путеводного огня на той стороне, да и провести они смогут сразу целый отряд. В любом случае, хоть и дороже остальных, это очень удобная вещь, позволяющая избегать как глаз соглядатаев на нижней площадке, так и ненужных рисков, минуя путь через вереницу Осколков, перемещаясь сразу до нужного мира. Следующим в списке шел Кубок чемпиона, доступный для приобретения только победителям Турнира тысячелетия – сокращает срок перезарядки всех карт, находящихся в доме, на двадцать процентов. Крайне полезной для развития клана могла бы стать и серия покупок, связанная с тренировочным комплексом. Для него на продажу были выставлены два крайне интересных улучшения комнаты медитации: Стяг чемпиона и Дорога шести ступеней. Первый был привязан к личности чемпиона турнира и действовал только, пока тот жив и входит в состав клана. Зато давал возможность с помощью медитации временно поднимать цвет карт соклановцев, правда, за это им необходимо было отдавать часть эмбиента, заработанного в последующих боях. Но в любом случае, подобная возможность могла стать еще одной веской причиной для вступления в Проводники Хаоса. Второе же улучшение позволяло очищать разум и постепенно улучшать его защиту. Крайне актуально в нашей ситуации – борьба с сильными сущностями может приносить немало эмбиента, и отойти от его наркотического воздействия может быть непросто, я убедился в этом на собственном опыте. А оплачивать на постоянной основе услуги Тихого Дома, лечебницы, куда меня в свое время засунул наг, клану еще долго будет не по карману. Так что оба улучшения стоит купить одними из первых. Проблема же в том, что Проводники в своем клановом доме не имели ни тренировочного комплекса, ни тем более комнаты медитации. И их придется приобретать тоже, что в итоге выйдет весьма накладно. Правда, комната медитации была в моем личном доме, но постоянно приводить туда посторонних… Да и место для тренировок клановым бойцам понадобится. И это только улучшения дома! А ведь были еще и усиления карт, даже полководческих. Например – улучшения для алтаря: Серебряная чаша, расширяющая запас хранимой в нем силы, Водоворот маны, увеличивающий скорость ее накопления, и даже Паланкин, позволяющий переносить алтарь, если у того имеются собственные стражи. Все эти чертежи были не столь требовательны к ресурсам, поэтому их готовые версии можно было купить в сумме всего за 1670 баллов. Также меня очень заинтересовал Свиток чар, в который я мог бы помещать заклинания, созданные магами, делая и их тоже, а не только заклятья из отрядных карт, доступными для использования Феями и Хранительницами Колодца. Если б не тот совместный бой с нагом, я мог и пройти мимо этой пристройки, но там я своими глазами увидел, насколько впечатляющими могут быть открывающиеся возможности. А ведь были еще Комната ритуалов и Алтарь для нее, позволявший создавать карты слуг. Мне, как полководцу, эта возможность нужна, только вот ставить его я буду исключительно в своем доме – не хочу, чтобы потом, после меня, творили почти вечных рабов: офицеры отрядов то гарантированно получают свободу, когда их повелитель оканчивает Игру. Вещь, несомненно, нужная, но готового варианта в каталоге не было, да и стоимость чертежей кусалась. Была Колонна Стража, очищающего от любых заклятий слежки, астральных меток, отложенных проклятий и прочих способов удаленного шпионажа. Могла оказаться весьма полезной и Библиотека, в которой ты сам подписывал тематику полок, и там со временем появлялась бы информация на заданную тему. А возможность взламывать Активаторы не за души разумных, а за камни силы? Для пути, по которому я собирался вести за собой других, такая возможность была бы крайне полезна с моральной точки зрения, да и Сад камней у меня уже был… Глаза буквально разбегались от желания купить все и сразу, только баллов в таком количестве не было. А время шло, хотя турнир для Владык еще так и не завершился. Да и Шепчущий, несмотря на то, что смог выжить и пройти испытание, судя по флагам альянса Летящих, сверкающим над Ареной, куда-то пропал, так и не ответив на мое письмо. Ситуация была крайне странной, и пока я не знал, что предпринять. Я надеялся получить необходимые для построек ресурсы через него в обмен на Костяную часовню или что-нибудь еще, не слишком нужное мне, но теперь… В принципе, можно расстаться с большинством обычных карт, докупая необходимые баллы. Туда же, кроме карт из трофейного сундука, скинуть не слишком полезные золотые и серебряные карты, что достались мне от других Игроков напрямую, вроде той же Бесконечной бутылки. Несмотря на сомнительную пользу, она золотая и оценивается каталогом наравне с хорошими боевыми чарами, а если еще и что-то бестолковое из серебряных к ним добавить… Нет, важных позиций в каталоге слишком много, так что придется действовать иначе: не выбирать, какие карты из трофеев «не нужны» и их не жалко отдать за баллы, а четко рассчитать, сколько мне необходимо для моих планов – и все остальное, включая золото, безжалостно обменивать. Тогда удастся выручить в районе восьми с половиной – девяти тысяч очков. Кажется – огромная сумма, но купить на нее удастся не более пяти-шести готовых позиций. Чертежей же выйдет гораздо больше, только вот собрать их без нага… М-да, надо думать. Графики с таблицами скользили перед глазами, Тай рассчитывала примерные уровни эффективности карт относительно их цены в баллах турнира. Тут мое внимание привлек легкий стук, и, оторвавшись от размышлений, я поднял глаза, увидев на пороге кухни Меджа с Нией и улыбающуюся Саймиру. – Ну что, командир, с повышением тебя! – шутливо отсалютовал Медж. – Не думал, что ты так быстро и высоко взлетишь, возглавив собственный Дом. Кот, проявившись, потянул носом воздух и, вспрыгнув на свободный стул, с интересом огляделся по сторонам. Ния с Меджем уселись рядом и выжидающе посмотрели на меня. – Что ж, думаю, пришло время поговорить. О моих планах вы знаете и так, хотя я и не думал, что мы сможем так быстро приступить к их реализации. Но судьба сдает карты, а нам остается лишь играть тем, что пришло на руки. И этот момент упускать нельзя. Медж, ты возглавишь одну из пятерок. Так же потихоньку нужно натаскивать наших низкоуровневых Игроков, сбивать и притирать команды. Пройдись по старым друзьям, обрисуй перспективы – нам нужно еще шесть-семь опытных бойцов. В будущем я хочу видеть тебя не только Мастером первых шагов, отвечающим за подготовку и обучение новобранцев, но и Старшим тренером клана. Котяра энергично рыкнул, выражая свою готовность работать, и я продолжил: – Мне, как члену Совета Старших, полагаются свои владения на Форлейге, Сай займется планированием их обустройства для размещения будущих производств. Ния, если ты с нами, – и дождавшись утвердительного кивка с ее стороны, предложил: – на тебе проверка поступающих и помощь в вербовке выпустившихся из Школы Новичков. Я пока слабо себе представляю как, но в дальнейшем я хотел бы отбирать разумных, которые, как минимум, разделяют наши цели. Матерых бойцов, отведавших крови и лично прикончивших не одну сотню людей, наши идеи вряд ли заинтересуют, поэтому текущее положение дел – временная мера. Я хочу сделать ставку на привлечение новобранцев, тех, кто еще не измазан по уши в крови невинных, вкладываться в их тренировку и обучение, создать ядро соратников, которые будут с нами не из-за материальной выгоды, карт и открывающихся перспектив, а потому что разделяют наши убеждения. Конечно, этот процесс не быстрый, сложный, но, на мой взгляд, более перспективный. Закончив говорить, я посмотрел на друзей. Медж согласно кивал во время моей речи, Ния, наконец-то обретя конкретную и осмысленную цель в жизни, выглядела очень довольной, Саймира о чем-то глубоко задумалась, явно погрузившись в какие-то расчеты. Спустя несколько секунд, она заговорила: – В принципе, я со всем согласна. От себя хочу добавить: сейчас множество мастеров и торговцев, веками обитавших в Двойной Спирали, погибли. До дополнительной двери выхода, открывающейся «белым» участникам в буферных зонах, смогли добраться очень немногие. Город Игроков еще не оправился после погрома, устроенного Тайверисом перед его уходом, а тут новый удар… Быстро заменить разумных, не один век развивавших свое мастерство, просто невозможно. И это открывает для нас неплохие перспективы: награду за выполнение заказов Лиги мы будем получать в универсумах, на которые сможем приобретать различные товары в Городе-в-Пустоте, не привлекая к себе внимания, и реализовывать их в Двойной Спирали, используя в качестве точки развития лавку Стафа. В теории, мы сможем занять около десяти процентов рынка высокотехнологичных повседневных товаров для Игроков. Качественные одежда, обувь, походное снаряжение – раньше все это приобретали у Игроков-ремесленников, изучивших за века свойства разнообразнейших магических материалов и освоивших самые разные способы их сочетания и укрепления, но теперь многих из них уже нет. Снаряжение из техномиров почти не будет уступать по качеству их работам. К тому же, со временем мы сможем даже зачаровывать его, повышая характеристики. – Согласен, – кивнул я. – Кстати, по последнему пункту: нам нужен кто-то способный, разбирающийся в артефакторике и создании магических инструментов. Там, во время турнира, я нашел почти бесхозную магическую мастерскую с оборудованием, как я понял, весьма высокого класса, но нужен тот, кто сумеет это все смонтировать и использовать. Медж понимающе хмыкнул на мои слова о бесценном оборудовании, что, абсолютно ничейное, валялось под ногами. Старый наемник хорошо понимал, как подобное порой добывают, но больше ничего по этому поводу так и не сказал. Мы больше часа подробно обсуждали дальнейшие планы, пока мелодия поступившего сообщения не отвлекла меня от разговора. Я открыл Книгу и увидел письмо, заставившее меня прервать беседу. Шепчущий спустя сутки наконец-то ответил на мое письмо и согласился встретиться на следующий день. Глава 17 Дом Змеи, Зал встреч Наг, слегка привстав, кивком головы поприветствовал меня, а затем, указав на одно из кресел рукой, предложил присесть. Несколько секунд он молчал, изучающе рассматривая меня, прежде чем заговорить: – Признаться честно, я ожидал, что ты выживешь, но не думал, что сможешь победить. – И почему же? – поинтересовался я, в свою очередь рассматривая нага. Что-то с ним случилось, хотя и не ясно, связано ли это с турниром. Внешне каких-либо ран заметно не было, но он будто был слегка растерянным: предыдущий шарм силы и власти, что всегда окутывал его, пропал, теперь я подобного не чувствовал. Казалось, Шепчущий потерял нечто важное и выглядел… сломанным, что ли. Возможно, на арене произошло что-то действительно серьезное, и испытание заключалось не в простом поединке. Как вариант, ему пришлось столкнуться с чем-то похожим на Чертоги разума, через которые прошел и я, только в разы сложнее, учитывая его опыт и силу. – И все же я рад, что ты жив, – снова заговорил наг после небольшой паузы, продолжая свою мысль. Мой же вопрос он просто проигнорировал, что тоже обычно ему не свойственно. – Есть кое-что, что я хочу сообщить до того, как мы приступим к обсуждению всего остального. Корабль-разведчик, который я посылал в твой родной мир, подал сигнал – они возвращаются назад, но подробностей у меня пока нет. Система находится очень далеко от навигационных станций, сложно как долететь, так и вернуться обратно, но, думаю, через пару малых циклов у меня будет больше новостей для тебя, как и подробный доклад об обстановке в твоем мире. Сердце в груди радостно стукнуло. Даже не верится, что давняя мечта об освобождении своего народа станет на шаг ближе, а долгое ожидание, наконец, подходит к концу! Наг дал мне время обдумать сказанное им. Затем, убедившись, что я готов слушать дальше, чуть растягивая слова, продолжил: