– Понимаю, но это пройдет, – я серьезно посмотрел на Нолу. – Жизнь, закрывая одни двери, часто открывает для нас другие. Уж свою дверь Владыка Хаоса точно открыл не просто так. У меня будет для тебя одно предложение, думаю, смогу тебя заинтересовать. А пока – раздели с нами праздник, ешь, пей, веселись. Я не забыл о твоей помощи там, на Арене, и благодарен тебе за нее. Раздался звон очередного сообщения в Книге, но на этот раз я решил его не игнорировать, чтобы отвлечься от несколько преждевременного разговора. Не люблю успокаивать расклеившихся девушек, а на Нолу вино, видимо с непривычки, подействовало слишком сильно. Письмо оказалось от секретаря Дома Летящих. Быстро пропустив стандартные приветствия, вычленил суть: «Поздравляем с победой, нужно срочно встретиться и поговорить». Приглашение заставило недовольно скривиться, напомнив о вещах, о которых думать пока что совсем не хотелось. Все потом, сейчас не время для дел и суеты, сейчас – время радости и веселья. Глава 16 Атака Грозовых валькирий захлебнулась в Пелене Света: преобразование, всполох – и накопленная энергия разом выплеснулась в мощной вспышке, что, охватив небеса, уничтожила элитный отряд противника, точнее, его остатки. Враг маневрировал, скользя среди тающих в вышине облаков, он оттягивал время, накапливая силы для очередного удара, но Искарос не собирался играть в эти игры, затягивая бой. Схватка была непростой, заставив его выложиться на полную, и Долина песков, избранная Колесом судьбы для сражения, отражала это, неся на себе свежие пятна и шрамы. Белоснежные перья, покрытые кровью, разбросанные на песке – все, что осталось от его ударного отряда, Всадников на пегасах. Среди них грязными кляксами выделялись черные тушки Стальных воронов, принявших удар на себя. Чуть поодаль – чадящая оплавленная воронка, молчаливый итог подрыва Алтаря Света вместе с отрядами врага, сумевшими к нему прорваться… Но теперь уже всё – последняя карта врага бита. Противник так и не смог понять, почему именно здесь его разведчик сумел засечь Искароса, быстро перемещавшегося между песчаными дюнами, и бросил в бой свой последний резерв, попавший в заранее выставленную еще в начале боя ловушку. А теперь его черед. Сил почти не осталось, но для последнего удара их должно хватить. Остатки его отряда прятались внутри разросшегося облака Плотоядного тумана, что затянул место самой кровопролитной схватки, пожирая трупы павших. Помня о чувствительности этого существа к Свету, трое Весталок и Прелат впали в молитвенный транс, оградив от голодного марева крошечный пятачок земли, а двое Паладинов встали на страже, прикрывая их от возможных опасностей. Так они сумели выжить и затаиться там, где враг точно не стал бы их искать. И теперь пришло их время. Ненасытный туман качнулся к встающим с колен фигурам, но лишь для того, чтобы в ужасе отпрянуть, почувствовав, как вместо тихого света ограждающей молитвы в их сердцах рождается настоящее солнце. Весталки замерли и, воздев руки к небу, начали тянуть священную литанию, чуть позже к ним присоединились Паладины. Прелат вступил последним, объединив их мольбу и веру. Сила и мощь молитвы нарастали. От хищного марева вокруг не осталось и следа. Первыми, вспыхнув, опали хрупкие фигурки жриц, затем огонь перекинулся на верных рыцарей, но те, стойко терпя боль, до последнего выговаривали слова литании, пока не рухнули, сначала на колени, а после – на землю, и жадное пламя пожрало их тела. Последним священному огню был отдан Прелат – сухую фигурку старика с треском охватили белые бездымные языки и почти мгновенно поглотили ее, а после рокочущее пламя взметнулось в небеса, туда, где среди облаков металась юркая тень врага. Искарос не отводил от нее взгляда. Ради этого момента он и подставился, отвлекая внимание и выманивая на себя Грозовых валькирий, чтобы дать возможность своим спокойно провести ритуал и нанести завершающий удар. И хвала Хаосу, что этого последнего маневра враг разгадать не сумел! И сейчас пожинал плоды своей глупости. Литания жертвенного огня… в отсутствие Алтаря, он наполнил ее жизнями своих последних солдат, и священное пламя устремилось в небеса, ведомое посмертной волей своего верховного служителя. А закрыть от него соперника своею грудью, принеся встречную жертву, теперь было некому. Враг попытался уйти, избежать удара. Перед тем как огонь настиг его, противник успел телепортироваться на несколько десятков шагов в бок, но это лишь отсрочило его гибель. Пламя дернулось в сторону, вслед за назначенной целью, и в следующий миг охватило врага, не успевшего более ничего предпринять. Несколько секунд борьбы, истощенный доспех пытался защитить хозяина, но быстро опал, а следом огонь добрался и до тела. Вспыхнув, съежились тысячи крохотных крыльев, удерживающих в воздухе лесного дракона, и тот взревел от боли, а следом к земле понеслось его тело, пожираемое Светом. Легкий стук от удара о песок высохшей пустой оболочки… Искаросу потребовалось несколько минут, чтобы дойти до места падения. Достаточно было одного взгляда на обугленные останки противника, чтобы понять, что тот мертв. Когда-то в далеком прошлом он тут же ринулся бы собирать трофеи. Но не сейчас. Его Игра уже давно окончена, и награда заключается совсем в другом. – Бой завершен! – громко и отчетливо произнес бывший триумфатор, с надеждой посмотрев в небеса. Неужели все закончилось, и он наконец обретет то, о чем так долго мечтал?! Пространство вокруг стало меняться: истерзанные пески сменились отполированным мрамором площади, тонущей в объятиях звездного неба, и черным пьедесталом в ее центре, на котором Искарос с замиранием сердца увидел распахнутую перед ним дверь… Тишина вокруг казалась все более плотной и вязкой, пока вдруг не взорвалась одним единственным словом, прогремевшим словно отовсюду: – СВОБОДЕН!!! Первые шаги дались ему нелегко: разум, давно смирившись с утраченной свободой, все еще отказывался верить, что все закончилось. Все эти века он сознательно убивал в себе даже крохотную искорку надежды, что однажды его служение может завершиться, ибо даже она могла свести с ума, сделав муку наказания невыносимой. Терпение и смирение… и мольба о снисхождении и шансе – всё, что оставалось ему там, в безвременье. И теперь он просто не мог поверить в происходящее. Может, это очередной сон, тысячи раз приходивший к нему за годы ожидания? Но ноги, вопреки сомнениям разума, упрямо бредут вперед, к той самой заветной дверце, в которую он когда-то, сотни лет назад, вошел, начав свой путь Игрока. Через нее он должен и выйти, чтобы свою Игру завершить. Искарос знал правило: нужно загадать, куда дверь его приведет, иначе он окажется в том же мире, в котором когда-то выбрал служение Хаосу. Мысли лихорадочно крутятся в голове. Он так давно был заточен в тюрьме без времени и стен, что почти утратил память о том, что существует иной мир. Разум лихорадочно пытается вспомнить: у него же когда-то были планы о жизни после Игры, он чего-то хотел, даже готовился к этому моменту… Но, спустя столько лет, что от этого осталось? И все же из темных глубин послушно всплывает название мира, где триумфатор разместил свой тайник перед тем, как подняться к трону Владыки. – Митурена, – прошептал он имя Долины небесных ручьев. Шаг вперед, дверь за спиной с легким звоном исчезает, отрезая путь назад. И он окончательно поверил, что его Игра, начатая пять тысяч лет назад, наконец, завершена. * * * Дверь возникла прямо передо мной, едва я призвал из Книги золотистый ключ. Тихий щелчок в замочной скважине, легкий толчок вперед, и я зашел внутрь, с интересом осматриваясь: узкая тропинка, змеясь, бежит с холма к виднеющемуся вдали небольшому городу, вокруг шелестит лес, пахнет травами. Появившаяся рядом Саймира, с не меньшим любопытством оглядевшись по сторонам, изумленно спросила: – Рэн, а где это мы? – В чужом личном доме. Нужно выполнить обещание, которое я дал одному хорошему человеку там, на турнире. Анир понимающе кивнула, неловко замолчала, но, не выдержав и минуты, снова заговорила: – Как здесь просторно! Посмотри, там, в окружении засеянных полей, целый город, пусть и небольшой! А почему у тебя такого нет? – Не знаю, – пожал плечами я, аккуратно спускаясь по крутому склону. – Даже не думал, что подобное возможно. Правда, не так уж и много личных домов я видел: побывал только у нага и Эшхарин, а теперь еще и здесь. – Подав руку девушке на размытом ручьями участке тропинки, предположил: – Каждый дом создается под индивидуальные желания своего хозяина, возможно, Стафу хотелось жить именно в таком месте. Времени и денег с ресурсами у него хватало, похоже, он даже расширитель личного пространства применил, увеличив доступную территорию. А может, и еще какие-то вещи или карты, о которых я даже не слышал. Сложно сказать, но в Игре он, судя по всему, очень давно. – Стаф? – удивленно уточнила Сай, зацепившись за знакомое имя. – Я вела с ним дела, очень порядочный разумный. Выходит, ты его там… – Не было выбора, – оборвал я подругу. – Точнее был: или он, или я. И я принял решение в свою пользу, – получилось несколько резковато. Говорить о случившемся было неприятно: воспоминания еще слишком свежи. – Я понимаю, – анир умолкла. Потом продолжила, но воодушевление из ее голоса пропало: – Все произошедшее на этом турнире так или иначе задело почти всех. Столько Игроков погибло! Дершин, Квано… – я больше пяти лет сотрудничала с ними, ведя часть торговли через их лавки. Мой мастер-косметолог, Элия, ты должен помнить ее. У нее всегда было столько клиентов, запись на полгода вперед… а теперь я даже не знаю, к кому обратиться. Стайкер, один из лучших мастеров-оценщиков. Все они… И зачем это было нужно? Какой от них был вред?! – От них не было пользы, – жестко прервал ее я. Нельзя позволять себе погружаться в подобные мысли. – Они забыли, кто они есть и зачем пришли в Игру. Какой прок Хаосу от их существования? Разговор прервался сам собой, надолго испортив удовольствие от прогулки. А жаль: места, по которым мы проходили, были достойны того, чтобы полностью посвятить себя им, впитывать тихую радость природы и жизни с каждым шагом. Мы пришли. Декоративная стенка в пол моего роста бежала вдоль поселка. Подойдя ближе, я разглядел два десятка домов, расставленных так искусно, что при взгляде с холма создавали впечатление целого города. На самом же деле, это было небольшое уютное поселение. На улице я обнаружил ребятню, весело играющую в прятки возле колодца, и нескольких женщин, о чем-то увлеченно болтающих между собой, но сразу умолкших, стоило им завидеть нас. Пройдя сквозь чисто декоративные ворота, осмотрелся, пытаясь понять, куда же нам дальше идти. Большой каменный дом посреди городка сразу бросился в глаза: выше остальных, со стенами из крупного дикого камня, просторный и основательный, с ярко-красной крышей – он почему-то сразу напомнил мне Стафа своей простотой и надежностью. Старый торговец точно не стал бы жить в вычурном дворце или в каком-нибудь домике на ветвях: он всегда прочно стоял на земле, и его дом должен был быть таким же. Я направился к зданию, поднялся по ступеням к двери и, ухватившись за металлический молоток, осторожно постучался. Несколько томительных секунд ожидания, дверь с легким скрипом открылась, и на пороге я увидел ее. Ту женщину, о которой просил в свои последние минуты человек, которого я убил. Я так и не смог посмотреть ей в глаза – было невыносимо стыдно. И нечего было ей сказать, хотя Эдна всё поняла и без слов, едва завидев меня на пороге. – Это вам, – я протянул ей карту с заключенной внутри душой. – Теперь вы свободны. Стаф попросил меня позаботиться о вас. – Господин Рэнион… – хозяйка дома растеряно взяла из моих рук протянутый прямоугольник, а затем отступила, сделав шаг назад. – Как я понимаю, теперь вы хозяин этого места… Ее голос немного дрогнул, и я все же поднял взгляд: невысокая, полноватая, с короткой стрижкой и простой заколкой в волосах. Я не увидел в ней особой красоты, но почувствовал какую-то внутреннюю силу, стержень, который я сейчас разбил на куски. А ведь она его ждала! Вопреки всему, вопреки здравому смыслу и логике. Она верила, что открыв эту дверь, увидит именно его! Женщина обессилено присела на пороге своего дома, и слезы потекли по ее щекам. Она смотрела в небеса и шептала что-то, предназначенное только им. Но через несколько минут сумела взять себя в руки, ее взгляд прояснился, и Эдна твердо посмотрела мне в лицо: – Полагаю, господин Рэнион, вы пришли сюда, чтобы забрать свои трофеи и разграбить мой дом. – Нет, госпожа. Все, что я хотел сделать и зачем пришел, уже исполнено. Карта ваша, теперь вы полностью свободны. Я уважал вашего мужа и хочу до конца выполнить данное ему обещание. В моих силах вывести вас за пределы Двойной Спирали в безопасный мир, где вы сможете прожить оставшиеся годы в тишине и покое, не опасаясь за свою жизнь. Женщина на несколько секунд замерла, обдумывая мои слова, а затем отрицательно качнула головой. – Это ни к чему, господин Рэнион, я в своем доме и покидать его не собираюсь. Я останусь здесь. – Но, – попытался возразить я, – ведь это место исчезнет… Мою фразу прервала Саймира, дернув меня за рукав: – Идем. Мы здесь лишние. Мы успели отойти на несколько десятков шагов, когда нам в спину донеслось: – Постойте! Обернувшись, мы увидели спешащую к нам Эдну с чем-то тяжелым в руках. – Возьмите, – она протянула свою ношу анир. – Все равно это никому тут не нужно, не хочу, чтобы оно пропало напрасно. Пускай его дело живет, приносит пользу людям. Здесь карты Стафа, что он брал с собой на Малые турниры, – она показала на явно снятое с полки сокровищницы самое простое хранилище карт. – Никаких особых редкостей у нас никогда не было, – она грустно улыбнулась. – Старикан даже золотых карт старался избегать, опасался, что на них кто-нибудь может позариться. А выходит, бояться нужно было совсем не этого… У нас была хорошая жизнь, но, рано или поздно, за все приходится платить, особенно здесь. А это, – она кивнула на небольшой свиток и несколько тетрадей, лежащих поверх, – купчая на лавку в Городе, список поставщиков, перечень товаров. Уверена, ты разберешься, – сказала она, посмотрев на Саймиру, и та понимающе кивнула. – А остальные?.. – невольно понизив голос, кивнул я в сторону людей, настороженно поглядывающих на нас из своих дворов. – Я могу забрать и вывести кого-то из них… тех, кто захочет. Эдна лишь медленно покачала головой: – Не стоит им знать. Это слуги дома, они не смогут его покинуть. Назад мы шли молча, и, поднявшись на холм с дверью-выходом, я все же обернулся, прощаясь с этим местом. Удачи вам, госпожа, я думаю, вы скоро встретитесь с тем, кого ждали все это время. Он наверняка тоже дожидается вас где-то там, за гранью. Ключ с тихим звоном рассыпался в моих руках, стоило нам выйти и захлопнуть дверь, навсегда отрезая от мира живых всех, кто остался там, за порогом исчезающего дома. Мне не нужны были сутки на разграбление дома, а заставлять людей ждать неминуемого конца – слишком жестоко. Мы уже отошли достаточно далеко от Квартала дверей, когда задумчивая Саймира произнесла: – Я бы хотела, чтобы и у нас когда-нибудь было так, как у них. – Только с более счастливым концом, – согласился я. В душе остался горький осадок, говорить совсем не хотелось, и небольшая, бесцельная прогулка по Городу не особо помогла. Но время – безжалостный надсмотрщик, само подгоняет тебя вперед. Слишком все усложнилось и ускорилось после турнира. Утро Добрых Встреч, начавшись с моим возвращением, растянулось на весь следующий день, да и потом я далеко не с самого ранья заставил себя взяться за разбор пришедших сообщений. Десятки, если не сотни писем от лидеров кланов, представителей Домов, а порой и вовсе незнакомых мне разумных. Со мной хотели встретиться, что-то обсудить, обещали интересные предложения… В итоге переписка, попытки вычленить главное и утрясти расписание на ближайшие дни затянули в трясину. А потом пришла пора выполнять намеченное, и сейчас я был этому даже рад – не осталось времени для неприятных мыслей. Следующая встреча должна была состояться буквально минут через десять, и мы с Саймирой уже шагали к двери нашего бывшего клана. * * * Калиссана встретила нас как всегда на кухне, только в этот раз без запаха пирожков, шкворчания сковороды на плите и свиста закипающего чайника. Она была собрана и деловита, в походном доспехе и с сумкой возле стола. – Поздравляю!