– Альянс Летящих собирается устроить масштабные торжества в Двойной Спирали: победа в двух из трех категорий – для Игроков и полководцев – серьезный репутационный успех. И громкое поражение Дома Ящеров и их союзников на глазах у всех. Но тебя это обманывать не должно, обстановка очень сложная: турнир для владык больно ударил и по нам в том числе – на сегодняшний момент известно о гибели двух из четырех владык, входящих в наш альянс. Данные о потерях Ящеров расплывчаты, и, пока бои не завершены, судить о них трудно. Несмотря на внешний успех, позиции альянса ослаблены. Наг замолчал, явно обдумывая, что сказать следующим. Я внимательно наблюдал за ним, прислушиваясь к каждому слову. – Теперь твоя жизнь под серьезной угрозой, – наконец, произнес он. – Твое устранение станет приоритетом для Ящеров в ближайшее время. Место в Совете Старших закреплено конкретно за тобой по праву чемпиона Турнира, и с твоей гибелью оно, по сути, исчезнет, не доставшись никому, в отличие от тех, которые главы кланов получают по факту могущества Домов, которыми они управляют. Даже гибель лидеров ничего не меняет – их места в Совете Старших переходят к преемникам. Твой случай другой, поэтому ты должен быть предельно осторожен. Здесь, – он передвинул ко мне информационный кристалл, – необходимые для тебя сведения о первичных мерах безопасности. Более подробно с тобой все обсудят Глава Щита и Мастер над Тенями альянса в процессе подготовки торжеств. – Все настолько сложно? – уточнил я. – У нас вообще есть шансы победить ящеров в этом противостоянии? – Теперь – да, – буркнул наг. – Проигрыш на турнире, знамена альянса над Ареной лучше любых слов скажут о том, что Ящеры не настолько сильны, как хотят казаться. Многие сомневающиеся теперь перейдут на нашу сторону. Но пока нужно выждать, понять новую конфигурацию сил. Во многих Домах сменятся лидеры взамен тех, что погибли на арене. Карты погибших владык теперь окажутся рассеяны по игровому полю – сумевшие вернуться рассказали, что всех их ждали испытания. Исчезли многие мастера, ремесленники, торговцы и банкиры, причем лучшие и самые опытные, и кем их всех заменить – непонятно. Все очень сложно, словно наступил новый Кейдан… Поэтому активных боев пока не будет, всем нужно оправиться и понять, что осталось на руках, какие силы доступны, но потом… разразится война, и нам нужно быть к ней готовыми. Наг замолчал и, подхватив небольшую пиалу с молоком со столика, сделал глубокий глоток, а после внимательно посмотрел на меня. – Но это дела будущих дней. А пока вернемся сегодняшним нуждам. Я просмотрел список улучшений кланового дома, который мне выслала Саймира на предмет возможности приобретения у Дома Змеи необходимых материалов. Как я понимаю, вы пытаетесь ограничиться покупкой чертежей, экономя турнирные баллы? Сразу скажу – не получится. Материалы и ресурсы, которые необходимы для того же Камня врат, я искал и собирал сто восемьдесят больших циклов. И, сам понимаешь, сложность их покупки была далеко не в дайнах. Большинство из требуемого очень сложно найти – слишком все редкое. Например, камень первостихии – это, по сути, живой источник концентрированной магической энергии, вплоть до обретения ею материальной основы, либо окаменевшее сердце сильного магического существа уровня дракона, прожившего не менее десяти тысяч лет, причем не убитого, а угасшего по собственной воле. Сам понимаешь, какая эта редкость и сколько подобный предмет будет стоить, даже если он появится в свободной продаже. Причем подобные диковинки покупают и продают не за простые дайны, а, как правило, за нечто не менее ценное в обмен. Так что, если Владыка открыл такую возможность – покупай в готовом варианте и даже не раздумывай. Если надо, добирай необходимые баллы за серебро и даже золото. Обычные карты не жалей, уверен, мусора там хватает. В конце концов, их легко приобрести в лавках гремлинов, вряд ли там будут рецепты или что-то по-настоящему полезное. Я, слушая нага, вынуждено кивал, соглашаясь с его словами. Мы едва начали поиск нужных ингредиентов для тех позиций, списки материалов по которым удалось найти, и Саймира схватилась за голову от стоимости некоторых из них, а увидев время, когда они в последний раз выставлялись на открытую продажу – однозначно заявила, что мы сможем создать нужные нам улучшения ближе к окончанию Игры… Так что придется умерить список своих желаний и ограничиться готовыми постройками, ну и чертежами тех, которые мы гарантированно сможем возвести. А прочие чертежи в будущем можно будет получить и из Книги секретов мастеров, теперь я, по крайней мере, знаю, какие вообще существуют улучшения. Наг, взглянув на часы в зале переговоров, извиняясь, произнес: – Мое время, отведенное на эту встречу, подошло к концу, так что вынужден с тобой попрощаться. Я, уже вставая, все же задал вопрос, вертевшийся на языке с самого начала: – А как прошло ваше испытание, владыка? – символ нового ранга Шепчущего сверкал на его Медальоне: корона, увенчанная сиянием лучей. Наг прикрыл глаза на несколько секунд – ему явно не хотелось разговаривать о случившемся, но он все же ответил, почти вытолкнув одно единственное слово: – Тяжело. Шепчущий проводил взглядом уходящего Рэна. Очередной этап плана удачно завершен, его недавние вложения в протеже сработали и уже начали приносить дивиденды. Хотя, признаться честно, он и сам перестал верить, что из этой затеи что-то выйдет, когда узнал о формате проводимого турнира. Впрочем, несмотря на то, что все получилось, сладости от победы не было: после турнира осталась лишь глубокая усталость, от которой хотелось как можно скорее сбежать в долгий сон, что наступит на этот раз гораздо раньше и будет длиннее, чем обычно, – путь к вершине оказался слишком тяжелым. Испытание… Воспоминания о нем бурлили в душе до сих пор. * * * Отражения в зеркалах дробились и множились, затягивая взгляд в свою холодную бесконечность. Небольшой летний домик, бессмыслица, пустое развлечение столичной аристократической молодежи с его родины. Одна единственная комната, окон нет, все стены, от пола и до потолка, закрыты зеркалами, мебели нет, и лишь симметричные ряды светильников заливают захлопнутую мышеловку не дающим теней светом. Все одинаковое, ориентация теряется мгновенно, и только внимательность и наблюдательность пленника дома позволят ему найти скрытую дверь и выбраться наружу. Шепчущий никогда не любил эти забавы, предпочитая тратить свое время на оттачивание более практичных навыков. Все три дня перед турниром он потратил на изучение архивов клана в поисках любых упоминаний об Испытаниях. Не то, чтобы информации не было – ее, хотя и явно не совсем откровенной, нашлось предостаточно, но вся она оказалось абсолютно бесполезной. Одинаковых Испытаний не было вообще. И даже системы или каких-либо иных закономерностей в них не просматривалось. Владыка мог назначить что угодно: изматывающую череду поединков, войну со всем миром разом или выполнение неожиданной миссии, никак не связанной с обычными задачами или умениями Игроков. И что же от него хотели здесь? Наг настороженно стоял посреди комнаты, не спеша покидать ее центр, и лишь изучал обстановку, стараясь не упустить ни одной из возможных зацепок. Время шло, отражения исправно повторяли каждый его жест, но ничего не происходило. Чувства молчали, нет ни лишнего движения, ни звука, комната не менялась, противник не появлялся. Выхода тоже видно не было. И змей рискнул применить первые заклинания: давно испытанный комплект поисковых карт сработал исправно – ловушек и скрытых иллюзиями деталей не появилось. Что ж, можно сделать следующий шаг. Осторожно подобравшись к первой стене, он начал систематическое изучение, для начала не прикасаясь ни к чему… Прошел час или вечность – внутренние часы молчали, но голод пока не давал о себе знать. Стены, пол, завитушки рам и подставки светильников – всё было осмотрено, ощупано и чуть ли не опробовано на зуб. Ни двери, ни тайников. Ни движения воздуха. А ведь его недостатка не ощущается. Это явно не простой зеркальный домик очередного повесы, любителя веселых компаний и розыгрышей. Наг мерно полз вдоль стен – так ему лучше думалось. Первое, второе… последнее зеркало, поворот. Первое, второе… повторить. В какой-то миг взгляд выцепил мелкое несоответствие, находящееся в созерцательном трансе сознание спокойно запустило изучение комнаты с самого начала. Рама, зеркало, отражение, рама, зеркало, отражение. Все двойники пристально смотрели на него, но во взгляде одного из них вместо напряженного внимания горело радостное ожидание. Их глаза встретились, и остальные отражения будто поблекли, покрывшись легкой белесой дымкой старого стекла. Только одно зеркало продолжало сиять прозрачной чистой глубиной и живыми красками. Медленно, не отрывая взгляда от Шепчущего, Отражение ему улыбнулось. Широкой, предвкушающей улыбкой хищника. Сверкнули клыки. Как же отвратительно видеть эту давно отрепетированную гримасу со стороны! Не издавая ни звука, не делая ни одного лишнего движения, незаметным глазу перетеканием хищника, нацелившегося на свою жертву, копия начала ме-едленно выдвигаться из зеркала, обретая плоть. Тишина давила сильнее всего, вызывая из глубин памяти древний ужас, что жил в сердцах его еще не освоивших первые орудия предков. Тишина и взгляд, неотрывно следящий за нагом. Их противостояние началось! …Огненная стрела, Молния, Каменный кулак – получилось! Пока на зеркало еще хватает трех простейших заклинаний, но такими темпами скоро придется переходить на серебряные. Стекло пошло трещинами и, будто чуть подумав, осыпалось мелкими сверкающими осколками. Вылезший на две трети двойник, лишившись части тела, растаял легкой дымкой. Осмотреться, не пропуская ни одной рамы. Одно из оставшихся зеркал опять будто стало новым, обрело краски, и Отражение все также тихо и неотвратимо заново начало свой путь к цели. Взгляд искрился весельем, с каждым разбитым зеркалом – все сильнее. Проигнорировать фантомного поганца, что специально появлялся за спиной ради создания дополнительного психологического эффекта, и продолжить дальнейшее изучение комнаты. Нельзя поддаться рутине – можно упустить какую-нибудь мелочь и угодить в ловушку противника. Многолетний опыт сражений и интриг приучил его сохранять терпение и спокойствие даже во время самых напряженных схваток. Без изменений. Тогда продолжим. Наг педантично засек скорость проявления копии и занялся своими делами. Подползти к разбитому зеркалу, отбросить подальше осколки, чтобы замедлить восстановление. Шепчущий не особо рассчитывал на результативность данного действа, но продолжал упорно раз за разом его повторять: даже несколько лишних секунд могут оказаться решающими. Но все это было лишь прикрытием. На самом деле он незаметно, но от этого не менее тщательно, изучил освободившуюся от стекла стену. Если Отражение поймет, чем именно он занимается, то перестанет появляться точно за спиной, и загнать его в нужное зеркало станет сложнее. Наг перепробовал всё: оружие, когти, облеченный в броню хвост и даже любимые клинки, что не должны были знать преград, – бесполезно. Они вредили зеркалам и ухмыляющейся копии не более легчайшего прикосновения пера. Только атакующие заклятья из карт оказались в силах разрушить хрупкое стекло, да и то лишь на время отодвигая момент полного воплощения противника. Зеркала неизбежно восстанавливались, что с ними ни делай, и каждый раз – пусть чуть-чуть, но быстрее. Огненная стрела, Веер ножей, Стальной еж. Тяжелый шипастый шар, врезавшись в стекло, разлетелся кучей острых игл – на зеркала действовали любые заклинания, но в качестве последнего наг всегда выбирал то, что наносит удар по площади, максимально открывая стену. Разум провел сотни расчетов, перебрал все возможные варианты, из памяти были извлечены сведения обо всех известных комбинациях и нетрадиционных способах применения взятых на Испытание карт. Он даже потратил немного времени, чтобы перепроверить пару своих старых записей в Книге. Если отражение – его точная, полноценная копия, с тем же набором карт, что и у него, то выжить в бою не сможет ни один из них. Как бы кому ни везло, какая бы не выпала случайность – Шепчущий слишком хорошо себя знал. Даже умирая, он непременно заберет врага с собой. Особенно – умирая. Так что его единственный шанс выжить – найти выход, если он тут вообще есть. Наг наметил ряд возможных вариантов расположения двери или скрытых условий победы в Испытании, бесстрастно расположил их по порядку возрастания цены в потраченных картах и хладнокровно проверял один за другим. Каждое использованное заклинание отодвигало его от победы на очередной шаг – ведь у противника оставалась полная, нетронутая колода. Поэтому карты следовало экономить: их было взято не слишком много, чтобы сократить доступные противнику варианты – вдруг тот хорошо изучит далеко не все карты Игры, и ему выпадут пусть и сильные, но малознакомые инструменты? Это, сохранив условие о равности изначальных возможностей, заметно бы снизило эффективность врага. Кто же знал, что равные уровни силы будут не только у карт, но и соперников? Но сожалеть теперь бесполезно, да и некогда. Уже проверены разрушение зеркал на разных этапах появления копии, исследована эффективность различных стихий (заклинания, создающие тени или полностью убирающие свет в комнате, не сработали в принципе), применено площадное воздействие, что разрушило все зеркала одновременно (только увеличило скорость их восстановления), были перевернуты вниз отражающей поверхностью все осколки до последнего (они растеклись серебристыми лужицами, испарились и вернулись на место), был оставлен только один небольшой осколок и даже выложены несколько вариантов запирающей руны из кусочков стекла. Бесполезно. Стоило хоть одному зеркалу восстановиться полностью, как отражение в нем оживало и начинало выбираться наружу. И спрятаться или расположиться в комнате так, чтобы не быть на виду ни у одной из проклятых поверхностей, – возможности не было. Те имеющиеся фортификационные карты, что создавали препятствия на местности, обладали слишком большой площадью действия и здесь или не срабатывали, или их применение было бы слишком опасным. Сейчас он отрабатывал вариант, что выход находится за спиной двойника: ведь в теории того нужно победить, чтобы освободить себе путь. Ледяные лезвия, Кислотный залп, Горшок кобольда. От взрыва последнего по стене и полу растеклись жидкие языки пламени, поглощая оставшиеся капли кислоты и потихоньку затягивая комнату черным дымом … Но стоило ему стать хоть чуточку плотнее, хотя бы в месте падения – как огонь погас, а помещение весьма быстро очистилось. Проверить стены и оставшиеся зеркала, убедиться, что копия в нужном месте, разбросать почерневшие осколки. Показалось? Тонкая, еле заметная трещина. Или это щель? Если продолжить и соединить линии… Дверь! Отодрать когтями крупный осколок, что слишком крепко держался на своем месте. Как раз там, где должна быть ручка. Ее нет. Только еще одна наклонная щель. Хм, что-то она напоминает… А если развернуть… Точно! Электронный замок из техномиров! Но у него нет ключа. Где же его взять? Взгляд снова обегает комнату. Привычное уже действие. Слишком привычное – приходится одернуть себя, мысленно напомнив, что на этот раз нужно искать не отличия, а ключ. Отражение, как и раньше, сосредоточенно замерло перед прыжком, и лишь глаза двигаюлись на закрытом маской спокойствия лице. Ха! А взгляд-то более напряженный, чем раньше! Внимательно осмотреть копию, ощупать себя. Ничего, что могло бы сойти за ключ. Мысль пронеслась на краю сознания. Вернуться к двери, проверить длину щели пальцами. Да, возможно. Очень даже может быть. Остался вопрос, какую именно карту выбрать. Секундное колебание, призвать Книгу, и в руках возникает золотой прямоугольник – нагу нужен выход, а не подсказка или отсрочка. Глубоко вдохнуть и вставить карту в щель. Подошла идеально. Сначала она шла легко, но потом как будто во что-то уперлась. Неподходящая карта? Или надо было выбрать сильнейшую? Шепчущий потянул карту обратно на себя, желая ее заменить, но та застряла. Раскачать, дернуть сильнее, рвануть изо всех сил… И дверь медленно открылась – карта банально превратилась в недостающую ручку. А наг отшатнулся назад и яростно зашипел. Чулан! Тесный, пыльный, заставленный ведрами, метлами, тряпками. И старыми, старательно задвинутыми в дальний угол воспоминаниями. Совсем ненужными воспоминаниями! День милости Великой Матери – важнейший праздник его народа. Именно в этот день отмечается создание родного клана, в Зале церемоний собираются представители всех ветвей, озвучиваются их личные достижения и успехи в служении клану, приносятся ритуальные дары. И подтверждаются клятвы верности властелину клана. Присутствие всех членов правящего рода обязательно. Шешу, нарядно одетый подобающе случаю, спешил в зал, чтобы пораньше занять свое место. И тут его, змееныша еще без яда в клыках, после короткой борьбы, втолкнули в чулан и заперли. Довольный голос брата праведно пожелал благоволения Великой Матери, и все стихло. Ну вот зачем он пошел коротким коридором?! Тут же сейчас никого нет! Холод страха зимней стужей сковал тело: если он не явится на церемонию, отец ему этого ни за что не простит… Никогда… Ярость и ужас смешались в ядовитую смесь, кровь застучала в висках, красная пелена застила взор… Как выбил дверь, он не помнил. Зато навсегда запомнил тяжелый взгляд отца, когда он, помятый и взъерошенный, одним из последних вошел в зал… В тот день он поклялся себе, что больше никогда не уступит брату. Его больше не смогут скрутить силой и сделать беспомощным. Физическая подготовка, тренировка с оружием – он взялся за них с удвоенной, утроенной энергией. Наставники удивленно качали головами и тихо радовались. Упорство и вложенные усилия окупились: он стал не просто сильным – лучшим клинком Золотой тысячи, офицером гвардии Небесного владыки. За ним шли воины их рода, и именно он должен был стать военным вождем и следующим властелином клана. Шепчущий неотрывно смотрел внутрь старой кладовки. За спиной неслышно выдвигалось из зеркала Отражение. Жар разливался по телу, будто он под палящим солнцем с трудом поднимался на крутую гору. С грузом. И груз этот – признание самому себе, что брат его переиграл. Обошел, превзошел в планировании и интригах. И не в Зале церемоний, в день назначения наследника клана, а в тот самый момент, когда втолкнул в чулан. Незаметно подтолкнул выбрать путь и стезю. Времена менялись даже в их медленно ползущем вперед обществе. Великие кланы, государства в государстве, переставали вариться в собственном соку и общаться с другими только звоном оружия. Торговые связи постепенно ползучей лианой проникали во все сферы жизни, а значит, были нужны профессиональные торговцы и дипломаты. В новом мире военачальники должны были стать поддержкой и опорой главы клана. Вторыми, навсегда. Глубоко вдохнув, расправив плечи и гордо подняв голову, наг вполз в чулан. Втиснуть в крохотное помещение свое выросшее тело было непросто, хвост не помещался, и пришлось, гремя ведрами и щетками, развесить его по стене. Еще труднее было заставить себя закрыть дверь, оказаться в полной темноте. В скрюченной позе, в тесноте, где не то, что сражаться, развернуться сложно, – и покорно ждать, невольно затаив дыхание, явится ли за ним враг. Тишина. Только стук сердца в ушах. Как же хочется выглянуть! Узнать, пропало ли его Отражение, когда стало некого отражать, или прямо в это самое мгновение тянет руку к двери. Или наводит на нее Активатор, победно скалясь… Бой окончен. Первый этап завершен… * * * Потом был второй и третий. Бои сменялись испытаниями на волю и разум. Он решал головоломки, пока от пола под ним отделялись кусочки, и под конец приходилось стоять на кончике хвоста, балансируя на единственной плитке. Однажды остался в зале с двумя возможными вариантами ответа, каждый из которых мог быть верным, – и лишь благодаря слепой удаче смог выбрать нужный. Затем без малейшей передышки бой с монстром, абсолютно неуязвимым к любым типам атак, и всё, что оставалось – это искать выход в крохотной пещере, по которой его гоняла зверюга. И в последний момент, уже прижатый к стене, он нашел дверь в зрачке чудовища, собиравшегося его сожрать… И так – раз за разом, лишь изредка находя короткий отдых. Впрочем, за время путешествия по лабиринту-испытанию он сумел найти немало интересного, и новый ранг на его Медальоне тому свидетель. И он был бы даже благодарен Владыке за новый опыт, со временем его изучив и восприняв, если бы не одно но… Предпоследняя комната перед четвертым, завершающим, этапом – и встреча, произошедшая там. …Упругий толчок перехода в спину, наг, сгруппировавшись, оглядывается по сторонам, стремясь понять, куда он попал и чего ждать от этого места. Тепло, влажно, вокруг джунгли, деревья, увитые бахромой лиан. Похоже на климат его родной планеты. Снова испытание на разум или проверку воли? С кем в этот раз решил столкнуть его Владыка Меняющихся Миров? Отец? Мать? Снова начнет ворошить воспоминания из детства или заставит пережить позор отказа во власти? Неприятно, но он это переживет: за годы, проведенные в Игре, его душа покрылась настолько толстой броней, что его этими булавочными уколами не пробить. Впрочем, посмотрим, что будет дальше, Смеющийся Господин не любит повторяться. Наг быстро пополз сквозь джунгли к замеченному вдали дому. Улыбка расползлась по лицу, когда он узнал центральную резиденцию клана. Значит, он все же был прав! Он осторожно вполз внутрь сквозь гостеприимно распахнутые врата – поиск ловушек результата не дал, поиск жизни высветил единственного разумного на втором этаже. «Кажется, там раньше располагался малый зал торжеств и приемов», – с некоторым трудом вспомнил Шепчущий. Что ж, все интересней и интересней! Пока поднимался наверх, быстро пробежался по Книге: зелья давно были выпиты и до сих пор бурлили в теле, доспех не израсходован даже наполовину, в Активаторе хватало атакующих и защитных заклинаний. В принципе, все нужное есть, а остальные карты все же следует сохранить для завершающего боя там, на вершине. Присутствие чар молчало: никаких активных защит противник до сих пор не использовал. Странно… Наг замер, всматриваясь вперед. Ни призванных существ, ни ловушек – ничего. Он осторожно приоткрыл тяжелую резную дверь, заглянул внутрь и увидел брата, стоящего возле малого трона и с любопытством смотрящего на него. Активатор и меч сложены возле ног, а он сам выжидает. Шепчущий осторожно проскользнул внутрь, готовый ко всему. – Здравствуй, Шелурах, – голос брата словно меч разрезал тишину зала, заставив нага невольно вздрогнуть: он более семи веков не слышал своего полного имени, произнесенного, к тому же, существом одного с ним вида. Он замер, не зная, что сказать, а Ссаташш спокойно продолжил: – Или ты предпочитаешь детское домашнее имя Шешу? Я помню и его. – Зачем эти разговоры? – не выдержав, произнес наг. – Бери оружие, сразись со мной и умри. Я не хочу тратить время на болтовню с ожившим воспоминанием из моего же разума. – Сразиться с тобой, чтобы умереть? – уточнил Ссаташш и отрицательно качнул хвостом. – Это ни к чему, я ведь и так уже мертв. И пока не стремлюсь повторить этот опыт. Для меня гораздо важнее с тобой поговорить.