Тут Тая не выдержала: – Да что такого-то я натворила?! Всё наладилось, все всем довольны, Винлеро не подал в Королевский Совет требование допросить тебя, ваша с мамочкой афёра с ведьмой не вскрылась, про мою сестру из другого мира никто из посторонних не узнал! Некроманты принесли свои извинения за срыв торжественных мероприятий по случаю победы над нежитью и завтра дружно явятся в наш дворец на бал и чествование вместе со всей братией из Всемирного Совета. Твоя репутация, как правителя, восстановлена, да ещё и укрепилась в связи с последними событиями, особенно после того, как было всемирно объявлено, что хирург Светлая – это я! – Моя репутация как отца разрушена! – Да чем разрушена?! Тем, что дочь – известный врач? Тем, что она – лучший в мире якорь некроманта? Что она придумала заклинания, позволившие возводить горы и не только? Театр абсурда, честное слово: надо искать ведьм, похитивших книгу, укреплять границы в ожидании нашествия управляемого войска нежити, а все болтают лишь о том, что я два часа провела наедине с женихом в закрытом доме! Всех страшно волнует вопрос: чем мы там с Кайлом занимались?! Вопрос, чем занимаются сейчас ведьмы, никого, похоже не интересует – конечно, куда занимательней сплетни разводить! Подумаешь, какой великий грех: провела время наедине с мужчиной, причём – законным женихом! Я его спасала, между прочим! – Ты это Винлеро скажи, это он тебя на руках носить готов, а я запру! – рявкнул король. – Дорогой, запрёшь после праздничного бала! – взмолилась королева, нервно комкая несчастный платочек. – Какие запирания?! Скажите спасибо, что Кайл проявил великодушие, узнав всё про ваш давний договор с ведьмой, и Винлеро – тоже. Лично я до сих пор очень зла: ладно, вы не знали, что дочь для вас украдут у других родителей, когда договор с ведьмой заключали, но Кайла на несчастья вы обрекли сознательно! Вы без тени сомнений включили его в договор, когда он был всего-навсего тринадцатилетним мальчишкой! Из-за этого дарксова договора я не могу убрать шрамы с его лица! Ваше счастье, что в итоге месть ведьм только шрамами и ограничилась. – Я сделал то, что был обязан сделать, как правитель страны, – резко сник и устало махнул рукой король. – Благодарите богов, что об этой сделке по-прежнему известно лишь ближнему узкому кругу людей. – Вот именно: известно узкому кругу! А о твоем длительном свидании с Данри известно всему миру! Надо было выпороть тебя еще после случая с «похищением» и прогулкой с Кайлом в карете, но то происшествие, к счастью, не получило широкой огласки. – О, я поняла, в чём заключается мой главный проступок! «Творите, что хотите, если о том никто не узнает» – прекрасная жизненная позиция, – хмыкнула Тая. – Ты понимаешь, что подтвердила все слухи, что гуляли по столице?! Да ещё на весь мир подтвердила! Запру!!! – вновь взревел король. – Дорогой, запрёшь после бала! – в клочки изорвала платочек королева. Король поскрежетал зубами, но возразить не смог – отсутствие на званом балу одной из главных виновниц торжества было бы непростительным политическим просчётом. – Так что это наша последняя встреча до свадьбы, – печально вздыхала Тая, кружась в танце в объятьях своего некроманта. – Папочка теперь и на порог тебя не пустит, а меня не выпустит. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ – Он абсолютно прав в своем негодовании, – покаянно признал Кайл, формируя вокруг них звукозаглушающее заклинание, – я, безусловно, страшно виноват. – Да ни в чём ты не виноват! Ты видел мой мир... Её оборвали: – У нас совершенно другой мир, так что моя вина несомненна. Радуюсь тому, что до свадьбы остался короткий срок. Ты смогла связаться со своими родными с Земли? – Да, теперь я легко могу настроиться на Таяру во сне, стоит лишь пожелать. Сестрёнка страшно переживала, что из-за её действий в нашем мире начался конец света, так я долго успокаивала её и убеждала, что её-то вины в произошедшем нет, она просто оказалась жертвой обстоятельств и коварства ведьм. Сестра передавала лично тебе её глубочайшие извинения за сцену в саду – она была убеждена, что спит и видит кошмар, как в детстве, соответственно пыталась проснуться и звала мужа на помощь. Помрачнев, Кайл невольно коснулся своего изуродованного лица, скрытого под личиной ото всех, кроме близких людей и членов королевской семьи: его и впрямь легко принять за жуткое видение из страшного сна. Тая успокаивающе положила ладонь поверх его руки, без слов говоря: «Это неважно!» – Что вы с Винлеро рассказали другим некромантам и магам про битву в сторожевой башне? – спросила она. – Сказали, что в нее каким-то чудом пробралась ведьма, напала на тебя, оставленную там моим отцом, а я тебя спас и перекинул порталом в свой дом, где тебя нашли братья и охрана. Предупредил всех, что ведьмой похищена наша книга. – А про магию смерти что рассказал? – Магическому сообществу поведал всю правду – всё, что узнал от серебряного шара, всё, что узнал про рождение ведьм. Объяснил, что ты умеешь управлять магией смерти, хоть и не ведьма в полном смысле этого слова. Полагаю, теперь начнется новый виток охоты на молодых, только инициировавшихся ведьм тремя холостыми некромантами, связанными лишь официальными помолвками с королевскими домами, которые можно разорвать при желании. Они уже взялись выяснять, кому из девушек в приграничных землях доводилось когда-либо контактировать с магией смерти, и будут пристально следить за их дальнейшей жизнью. – О, охотиться на ведьм они наверняка будут не с целью поймать и уничтожить, – усмехнулась Тая. – С целью сделать верной помощницей, а там, возможно, и в личном плане повезёт, – согласился Кайл. – Способность ведьмы впитывать магию смерти – это очень полезная для некроманта способность. Ты упоминала, что ведьмы чувствуют, когда рождается новая ведьма? – Да, на довольно большом расстоянии чувствуют. Предлагаешь мне сразу вызывать при этом молодых, активных некромантов? Трудно будет девушкам справляться с мглой в себе, но зато у них появится шанс жить не только ради зла и мести. – Да, пусть живут, помогая некромантам. Ты у меня станешь очень полезной женой, солнце моё! – Полезной?! – возмутилась Тая, на что Кайл лишь проказливо усмехнулся и быстро, украдкой поцеловал ее в резком пируэте танца. Когда головокружение, вызванное такой диверсией, прошло, Тая заговорила о насущных проблемах, вернувшись к тому, что больше всего её беспокоило: – Как думаешь, для чего ведьмам потребовались книги некромантов? – Не для доброго дела, это точно, но пока никаких катаклизмов не замечено. – Старухи так стремились завладеть книгой, приложили столько усилий, что речь идёт как минимум об исполнении заветной ведьминской мечты, а о чём мечтают ведьмы? – О всевластии, о покорении мира? – с усмешкой предположил Кайл. – Зря смеёшься, это наверняка близко к истине. Сам же боялся, что ведьмы узнают, что могут управлять нежитью, и напустят ее на людей. Всегда думала, что в книгах некромантов они хотят вычитать те заклинания подчинения, что вы накладываете на домашнюю нежить, и применить их к монстрам Мёртвых Земель. Отсечь от них магию смерти, чтобы не тянулась вслед за тварями, они тоже смогут. – Если заклинания сработают, то выстоять против поднятой ведьмами армии тварей будет непросто, но мы предвидим такой исход, нас не застанут врасплох, – заверил Кайл. – Я управляюсь со своей мглой без всяких заклинаний, Кайл, – с намёком произнесла Тая, – наверняка и с обитателями Мертвых Земель договорюсь без сложных пассов руками и длинных слов. Помнишь, когда-то давно я скомандовала нежити «Прочь!» и она на миг остановилась и попятилась? А ведь тогда я была еще не инициированной ведьмой! – Если это так, то ведьмы, пытаясь применить заклинания некромантов, могут догадаться, что способны управлять нежитью без лишних усилий! – Прошло три дня с похищения книги, Кайл, они уже должны были это понять, а никаких катаклизмов, как ты сам заметил, ещё не произошло. – Они чего-то выжидают, прежде чем напасть? – Чего?! Что мы возведём горы во всех местах, где может пролезть нежить? Ведьмам, по уму, надо бы спешить изо всей мочи, у их порталов слишком малый запас мощности, большую армию через них не протащишь. – Поживём – увидим. Патрули продолжают охранять границы, все некроманты начеку, так что в случае катастрофы будем справляться собственными силами, как и всегда, не рассчитывая на помощь космических гостей, которые спешат как можно скорее улететь по своим делам. – Нет, ждать они бы не стали и они вовсе не ждут, – уверенно возразила Тая, долго размышлявшая над проблемными вопросами, рассматривая их со всех сторон и позиций. – Полагаешь, Элеваль всё-таки догадался вмешаться в их делишки? – Нет, ему точно дела нет до наших милых старушек, – усмехнулась Тая. – Солнце моё, на что ты намекаешь? – На то, что ведьмы крепко просчитались, понадеявшись на ваши книги. Главная ведьминская сила совсем не в заклинаниях и я, кажется, догадалась, в чём подвох с этой магией смерти. Выступать против войска нежити нам вовсе не потребуется и космический гость отлично это знал! Собственно, именно так он мне и ответил на вопрос о ведьмах, но я не сразу поняла его слова. Кайл, наш торжественный выезд в свет уже можно завершить? Портал, созданный Таей с настройкой на известную ей старушку, вывел их в Мёртвые Земли, к высокой гряде, на которой стояла сгорбленная ведьма, остервенело размахивая руками и выкрикивая витиеватые потоки некромантских заклинаний. На плоском камне рядом с ней лежала раскрытая книга – та, что Таяра скинула ведьмам со сторожевой башни. У подножья гряды собралась большущая стая нежити, алчно взирая на старуху синими огнями в пустых глазницах. Нежить не расходилась, но и на приказы ведьмы никак не реагировала. – Что-то надо подправить в их заклинаниях, – забормотала Клара, склоняясь над книгой. – Не поможет, – насмешливо-сочувствующе заверила Тая, вставая невдалеке от ведьмы на плоской поверхности на вершине гряды. – Вы потратили целую жизнь, пытаясь победить в войне, которую безнадёжно проиграли ещё в первом сражении. Ведьма вскрикнула, распрямилась и бросила в нее заклятье, но Кайл выставил щит и черный сгусток магии смерти, выброшенный ведьмой, не достиг цели. – Разговаривать с человеком, ослепленным мглой, достаточно бесполезное занятие, – раздумчиво сказала Тая. – Придётся поправить дело. Она властно вытянула руку в сторону ведьмы, и черная магия послушно перетекла из старухи в тело Таи. Вся, до последней капли, как прежде из некроманта, несмотря на яростные попытки ведьмы воспротивиться такому переносу. Облик ведьмы удивительно переменился – вместо сгорбленной, совершенно седой старухи на гряде теперь стояла пожилая женщина лет пятидесяти пяти, с приятным овальным лицом и каштановыми волосами с проседью. Женщина ошеломленно осмотрела свои руки – они перестали быть иссохшими до костей, приобрели округлые формы. – Ну вот. Здравствуйте, Клара Матросова, – произнесла Тая. – О, ты знаешь обо мне? – прищурилась ведьма. – Думается, я знаю о вас даже больше, чем знаете вы сами, – вздохнула Тая. Она повернулась к замершим у подножья гряды неживым тварям и крикнула: – Нечего толпиться, уходите отсюда! Нежить покорно развернулась и разбрелась кто куда, а глаза ведьмы удивленно расширились: – Ты не произнесла ни одного заклинания! – А зачем? Я и без него могу запросто потрепать по загривку любого неживого зверя и попросить его о чём угодно – нежить мне не откажет. Видите ли, меня слушается магия смерти, а вместе с ней – и все её творения в Мёртвых Землях. Да что там – меня слушается даже та магия, что была заключена в вас, сами только что видели. – Я изучу все книги некромантов и магия смерти подчинится мне! – Ошибаетесь. Магия смерти никогда не подчинится вам, потому что вы сами давным-давно подчинились ей. Нежить притягивается заключенной в вас магией смерти, но не реагирует на ваши приказы, поскольку вы – не вожак стаи, Клара, и уже никогда не сможете им стать. Как говорит мой муж – надо с самого начала расставить всех на свои места. Правда, если бы вам удалось это сделать, то вы не стали бы настоящей ведьмой, как теперь. Расскажите, что с вами произошло. Клара беспомощно огляделась по сторонам. Вперила взгляд в невозмутимое лицо Таи, глянула на настороженного некроманта. – Зачем вам знать о моем прошлом? – Оно определяет будущее. Мне известно, что ведьма не может вершить зло, какое только сама пожелает, – необходимо, чтобы о совершении этого зла её попросили. То есть, вы пособник преступлений, но не главный их виновник. Более того, долгое время ведьмы не могли полноценно сопротивляться даже нападающим на них людям и магам и всегда погибали при таких нападениях, лишь недавно обретя силы для самозащиты. Что вы натворили при этой самозащите, мне известно, но в остальном, скажите, какой самый страшный грех вы успели взять на свою душу? – Перенос в этот мир твоей сестры, кража ребенка у матери, – прошептала Клара. – Еще пыталась завоевать мир с помощью войска нежити, но этот номер, как ты знаешь, не прошёл. – Преступление против моей семьи мои родные вам прощают, мы с сестрой в итоге устроились вполне счастливо. Порчи, сглазы, обман и прочее остаётся на вашей совести и совести тех, кто приходил к вам в поиске мести и корыстной выгоды. Расскажите свою историю, Клара, пока вас вновь не затопила мгла. Ведьма вздохнула и решилась: