По щеке нежно скользнули чьи-то прохладные пальцы – это было первое, что ощутила Тая, когда очнулась от искусственного сна. Кожу немного пощипывало – свидетельство того, что влияние сонного зелья сняли целительской магией. Разум Таи был бодр, будто она сутки после дежурства отсыпалась – еще один довод в пользу целительской магии: если бы она проспала до конца действия снотворного, то очнулась бы вялой, разбитой и с головной болью – пробовала не раз, когда переутомление не давало быстро уснуть, и давно зареклась пользоваться сонным зельем. «Похитители принялись меня будить – недобрый знак, для чего я им в сознании потребовалась? Меня схватили, как врача, а не принцессу... Подпольные хирургические операции в этом мире вроде бы еще не практикуют? Или уже начали? Надо будет потребовать от папочки, чтобы его службы охраны правопорядка сразу пресекли такие нелегальные практики». – Я знаю, что ты пришла в себя. Кричать бесполезно – я наложил заклинание немоты и немного тебя обездвижил, не обижайся, – произнес над Таей голос... Кайла. Потрясенно распахнув глаза, Тая действительно увидела склонившегося над ней жениха. Когда схлынуло первое потрясение, она отчетливо поняла – любимый некромант уж никак не мог учинить ее похищение, так что ее хотят провести с помощью подставного лица под личиной. «В этом мире все не те, кем кажутся: толстые девочки прячутся под личиками худеньких красоток, милые старушки оказываются ведьмами, а похожий на деревенского увальня рыжеволосый бугай – верховным магом и умнейшим человеком, – напомнила себе Тая. – Меня совсем за дурочку держат, раз лицом Кайла прикрываются?» – Не бойся, тебе не причинят зла, – заверил мужчина, удерживающий ее на своих коленях, бережно страхуя от толчков кареты на неровной дороге. «Ага, верю, верю. Когда человеку не хотят причинить зла, то его, как правило, похищают», – ехидно прокомментировала про себя Тая. Жаль, что она не маг и не чувствует наличие магической подделки, но у Кайла она никогда не видела такого холодного, отрешенного взгляда, как у человека, решившегося на преступление, так что это точно подстава. Тая осторожно подвигала руками и ногами – их опутывали невидимые воздушные силки, сдавливающие несильно, но надежно удерживающие ее на коленях сидящего в карете мужчины. – Видишь ли, я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушала, а то в последнее время я как-то разуверился в девичьей способности учитывать все мнения и предложения, а уж потом принимать взвешенные решения, – продолжал разглагольствовать похититель. «Ты еще не знаешь, с кем связался, – зло думала Тая, чувствуя, как утекает время, отведенное ей, чтобы восстановить помолвку с женихом. – И не стоило притворяться некромантом, если не умеешь управляться с магией смерти, особенно – коли вздумал похитить ведьму. Молодую, пока неопытную ведьму, которая сгоряча может и не рассчитать свою силушку. Ты не знал, что воруешь ведьму? Сюрприз, однако! Но сперва и впрямь надо послушать, что ты, гад, скажешь, и принять самое взвешенное решение. Как говорится – любой каприз за ваши деньги». – Скажу сразу – ты ни в чем не виновата, твое единственное прегрешение – слишком доброе сердце, которое позволило моим воинам счесть, что тебя нетрудно будет склонить к браку с некромантом, – заявил похититель, его взгляд затуманился печалью, он ласково обвел кончиком пальца контуры лица Таи. – Не стоило мне тебя целовать, но я никак не мог удержаться, – прошептал мужчина, склонился ниже и тут же резко отодвинулся. «Хорошо играет», – прошел трепет по телу Таи. Она так бурно отреагировала на несостоявшийся сейчас поцелуй потому, что похититель слишком похож на Кайла? И пахнет как Кайл: древесные нотки, немного зелий и легкий аромат бренди, гармонично вписавшийся в общую канву. – Словом, в кратком изложении ситуация такова: моя невеста, принцесса Таяра, разорвала нашу помолвку. Мои люди, узнав, что я остался без якоря, похитили тебя, в надежде, что твое благородное сердце смилостивится над некромантом, для которого появление у границ без якоря – гарантированная быстрая смерть. В итоге мы едем венчаться не знаю куда, предположу, что до ближайшего храма, находящегося за пределами столицы. Мужчина замолчал, внимательно всматриваясь в глаза Таи. Она ответила ему злым взглядом, раздумывая: «Правдоподобная легенда. Может, этот мужчина и впрямь некромант, которому нужен якорь? Не Кайл, а кто-то другой? Иначе с чего бы ему срочно жениться на мне – ведь явно не для того, чтоб всегда иметь под рукой личного врача! Вообще опасно иметь рядом хирурга, который в случае чего легко удалит тебе «лишние» органы и скажет, что так оно и было. Хм, может ли быть, что этот мужчина – некромант, который остался без якоря, услышал сплетни обо мне и Кайле и решил провернуть такой трюк, чтобы обеспечить себе надежные тылы в лице хирурга Светлой? Помнится, в согласии быть женой некроманта имя этого самого некроманта я никогда не оговаривала, так что подмена жениха в принципе возможна. В принципе, но не со мной в частности – у меня собственный любимый некромант без якоря гуляет!» Похититель вздохнул, продолжил: – Поскольку из тебя вряд ли выйдет столь же надежный якорь, как из принцессы, а я не слишком буду цепляться за жизнь, то у тебя есть все шансы конец войны встретить в статусе вдовы. Разумеется, я не планирую навязываться к тебе со своими супружескими правами, живи, как жила раньше, брак ни к чему тебя не обяжет, только немного побыть моим якорем. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ «Ха, я бы больше поверила в идею фиктивного брака, если бы ты не бросал на меня украдкой страстных взоров, и у тебя не подрагивали бы пальцы, продолжающие касаться моего лица», – хмыкнула про себя Тая, не в силах выдавить хоть слово – заклинание немоты маг наложил мастерски. Оставалось вопросом, почему она так сильно реагирует на эти горячие взгляды – ведь не только из-за внешнего сходства с любимым мужчиной? Напряжение в Тае вызывало молчание родовых амулетов, которые, по идее, должны были бы как-то отреагировать на ее похищение, однако не отреагировали. Если рассуждать логически, то сонное зелье ни один амулет не счел бы опасным – этим средством многие пользовались и она в том числе. Поездку в карете тоже опасным мероприятием не назовешь – словом, прав был папочка-король, когда утверждал, что похитить ее будет несложно. Убить и искалечить – затруднительно, а вот похитить – вполне возможно. Плохо, что из-за разорванной помолвки к ней не перенесет Кайла для защиты, если вдруг ей будет грозить смертельная опасность. «Попробуем прозондировать этого мага – некромант ли он, – решилась Тая, запомнившая, что магия смерти выполняет ее прямые приказы. Раз уж инициация необратима и от ведьминских сил ей не избавиться, то пусть начинают приносить хоть какую-то пользу помимо вреда! Она старательно нащупала в глубине своего сердца запрятавшуюся магию и мысленно обратилась к ней: – Эй, котёночек, выгляни в окошко – что про этого человека сказать можешь? Родственник он тебе дальний или нет?» Черный клубок в сердце не шелохнулся, но от него пришла волна стопудовой убежденности в том, что Тая возлежит на коленях некроманта. Мгла в ее сердце отреагировала на близость мужчины и затаилась, как маленький тигрёнок: о, когда-нибудь она вырастет, станет могучей и сможет загрызть любого некроманта, но пока лучше отсидеться в уголке и глаза врагу не мозолить. Тая чуть не рассмеялась: надо же, магия смерти, а мало чем отличается от обычного хищника – пока мелкая и слабая, прячется по углам, но упорно мечтает о будущем всесилии. «Значит, все-таки некромант, – удивилась Тая. – Развелось в столице некромантов без якоря, что саранчи в знойное лето! За кого бы мужика сосватать? Сейчас в самом деле каждый маг смерти на особом счету... О, Ларину можно уговорить – она ни с кем не помолвлена и наслушалась от меня столько восторженных отзывов о женихе, что наверняка будет не прочь завести собственного некроманта!» – Что-то в тебе все-таки изменилось, – озабоченно произнес похититель, склоняясь ниже и дотрагиваясь до ее лба. Похоже, он ощутил, что его «прозондировали». – Тамара, вчера в больнице твоя аура искрилась светом, а сейчас будто замутнение в центре. И встревоженное лицо мужчины стало таким знакомым и родным, что Тая чуть не прослезилась. Мужчина заметил ее подступившие к глазам слезы и безнадежно простонал: – О, Ярос, я отвезу тебя обратно! Тамара, прости, что напугал, я, верно, слишком много бренди в себя залил, раз с безумным предложением Вортана и Братвила согласился! Барс Вортан помог ее похитить?! Да быть того не может! Вортан за нее кого хочешь порвет на мелкие кусочки! Брови Таи упорхнули высоко на лоб, мужчина заметил ее недоверие, наклонился и приподнял шторку на одном из окон кареты: в сиянии магических фонарей, покачивающихся на крыше экипажа, Тая отчетливо увидела широкоплечий силуэт и хорошо узнаваемый суровый профиль старого вояки, восседающего на спине отлично знакомого Тае не менее старого коня. «Уж на коня-то личину точно не накладывали?» – задалась Тая вопросом. Вортан беседовал с другим знакомым ей воином – тем, которому она сама собирала ноги по кусочкам. Похоже, собирала для того, чтобы он смог ее похищением командовать! В свете, пролившемся из окна, Тая увидела не только знакомые лица, но и женское колечко, нелепо смотревшееся на мизинце похитителя, придерживающего занавеску. Это было ее колечко! Мужчина обратил внимание на пристальный взгляд, отпустил занавеску и горько усмехнулся: – Невеста вернула мой подарок. Тамара, я сейчас сниму с тебя заклинания и ты выскажешь мне все, что тебе, я вижу, давно хочется высказать. На стенках кареты звукозаглушающие заклинания, так что кричать бесполезно, да и ненужно: я ничего не сделаю против твоей воли, поверь. Это роковая случайность, что ты встретилась на моем пути, и что ты так сильно похожа на мою принцессу: у вас схожие увлечения, манера речи, вы одинаково бубните себе под нос, когда чем-то увлечены, и язвительностью обе одарены сверх меры! Может, поэтому я так оголтело и безудержно увлекся тобой, а может – просто ищу себе оправданий, которых нет. Тамара, повторю еще раз: я ничего не сделаю против твоей воли. «Лучше побеспокойся о том, что это твои крики никто не расслышит, когда я очень многое сделаю против твоей воли!» – разъярилась Тая, начиная осознавать, что похитил ее действительно жених. Бывший жених, который в ближайшие мгновения снова станет настоящим, хоть по доброй воле, хоть без оной! Будучи хирургом, то есть человеком крайне предусмотрительным, Тая провела контрольную проверку, как только с нее сняли заклинание молчаливой неподвижности: – О чем ты разговаривал с принцессой, когда она удерживала тебя от впадения в безумие после отдачи сил детям? – спросила она. Некромант явно ожидал чего угодно, но не такого резкого вопроса в лоб о том, что, по его мнению, совершенно не относилось к текущей теме их разговора. – Про деда своего и бабку рассказывал, про знакомство их, – пожал плечами мужчина, недоуменно хмуря черные ровные брови. «Точно Кайл! Больше никто о той нашей беседе знать не мог, я даже Яру с Лереном не рассказывала о ней, – облегченно выдохнула Тая. – Рада, что в этом мире не только злые силы безобразничают, но и добро в лице Вортана и Братвила не дремлет. Провидение наконец-то повернулось ко мне светлым ликом и само привело некроманта в мои загребущие ручки». – О чем ты думаешь? Лицо у тебя... злорадное, – сообщил Кайл, и в его голосе озадаченность смешалась с жарким любопытством и толикой надежды. – Думаю, что неправа поговорка, гласящая, что в одну реку нельзя войти дважды. Ты не просто вошел, любимый, я бы сказала – ты с головой утонул! А ну говори, что согласен меня в жены взять! – Согласен, – оторопел некромант, ошалевший и от ненормального поведения похищенной красавицы, и от оброненного ласкового словечка «любимый», и от полыхающего в золотисто-карих глазах пожара, обещающего ему адское возмездие за все грехи. Или райское возмездие? Или возмездие райским не бывает? В карете раздался рокот грома, к губам Кайла мигом прижались женские губы, мешая ему подбирать верные определения, любоваться полыхающими над ними зарницами и повисшей под потолком кареты радугой. Поцелуй получился упоительным, как и все прежние. Запястье Таи потеплело, на него вернулась прежняя знакомая татуировка в виде черепа и скрещенных костей. Тая с огромным облегчением выдохнула, довольно погладила картинку и обернулась к жениху: – Кольцо мне верни, тебе оно совершенно не идёт. Ах, да, вздумаешь снова сделать из него артефакт – все кости переломаю, все двести шесть, слово хирурга! – Верни? Тебе? И что ты говорила про реку? – Некромант с силой потер лоб, а Тая закатила глаза: – Боженьки, а я-то всегда считала тебя умным человеком! Кайл, зараза моя долгожданная, уж коли ты заметил сходство принцессы с Тамарой Светлой, так неужели верных выводов сделать не мог?! Ты же знал про мою дружбу с Яром, про то, что я участвовала в спасении Милли, якобы уговорив Теграна на первую в мире операцию, а на самом деле – сделав эту операцию собственноручно, хоть и с магической помощью целителя, конечно. Ты видел, как я тебе швы накладывала, – и поверил, что Яр внезапно откопал в глухой деревеньке другого толкового хирурга, не меня?! Ладно другие проглотили эту байку, но ты!!! Ты-то как два и два не сложил?! В черных глазах понемногу отражалось прозрение истины... – Тамара... ты – принцесса Таяра?! – А то кто же! Это папочка мой с верховным магом на строжайшей секретности настояли, запретили мне в письмах об этом писать, так я всё встречи нашей ждала, чтобы рассказать, и вот – дождалась, называется... Голос Таи к концу речи понемногу стих, она опасливо отодвинулась от жениха, чье лицо начало медленно наливаться багровой краской, а черные глаза полыхнули почище жерл вулканов. – Принцес-сса, знач-ччит? – прошипел некромант, рывком вернул невесту на колени и гневно проорал: – Я чуть с ума не сошел: люблю одну, страстно желаю другую, стыдно перед обеими!!! А ты всё знала, понимала и молчала?! – Что я знала?! Что ты – мой жених? Конечно, знала, иначе не целовалась бы с тобой! И что я понимала?! Что ты-то меня не узнал и потому предложил посторонней девице твоей любовницей стать?! – Какой посторонней?! – взвился доведенный до белого каления Кайл. – Да если бы это была не ты, то я бы никогда...!!! Если бы Тамара не была бы тобой... – Слишком много «бы» и «если»! – рявкнула Тая. Кайл вспыхнул и тоже за словом в карман не полез. Выяснение отношений вышло настолько бурным, что закончилось небольшой потасовкой, в результате которой пылко целующиеся жених и невеста растянулись на застеленном ковром полу кареты, сплетаясь в страстных объятьях и пытаясь стянуть друг с друга теплую верхнюю одежду. И известно, чем бы всё закончилось, если бы не одна особо крупная кочка, подвернувшаяся под колесо кареты. Кайл прижал к себе невесту и вместе с ней вернулся на диванчик, непослушными руками натягивая на плечи девушки только что сдернутую с них меховую накидку. – Братвил сильно ошибся, когда предсказывал, что я легко узнаю при встрече свою невесту, и что найду ее возле королевского трона, – выдохнул Кайл, переводя дух. – Сто лет не заглядывала в тронный зал, – рассмеялась Тая и жарко поцеловала жениха, ответная реакция которого чуть не вернула их снова на пол. – С тобой я теряю всякое благоразумие! – пожаловался некромант, усилием воли взяв себя в руки, садясь ровно и старательно отводя страстный взор от раскрасневшейся и соблазнительно взъерошенной невесты, укрытой веером распустившихся волос. – В принципе это неплохо, но в следующий раз нам надо позаботиться о месте для свидания более подходящем, чем больница и карета, – ответила его невозможная возлюбленная и нежно прижалась к его руке, что не помешало ей поставить твердую точку в их разговоре: – Короче, Склифосовский, один поход налево – и ты сменишь профессию некроманта на профессию евнуха. Но у тебя еще есть время выбрать менее требовательную девушку на должность жены. Кайл не знал значение медицинских терминов «склифосовский» и «евнух», но непогрешимым мужским чутьем понял, что ничего хорошего они его здоровью не обещают. – Мне не нужна другая девушка на роль жены, и я считаю твое условие справедливым, – ответил Кайл. – Тогда договорились, – кивнула Тая и потянулась к нему, что опять быстро вернуло их в позицию лёжа, хорошо хоть теперь на диванчике, а не полу. – Плохо твои зомби охраняют королевскую сокровищницу – все мои поцелуи из нее повылетали, – проворковала Тая, когда Кайл на миг оторвался от нее и со стоном отдернул свои руки от невесты, заведя их для надежности за голову и крепко прижав затылком к кожаной обивке дивана.