– Все слова о мужской любви и верности – это лишь красивые слова, так?! Убирайс-сся! – прошипела Тамара, распахивая дверь и выталкивая его обратно с не меньшим пылом, чем затаскивала сюда. У порога обнаружился встревоженный Вортан, переводящий недоуменный пристальный взгляд с мужского лица на женское. – Проследите, пожалуйста, чтобы лорд некромант благополучно покинул больницу, – велела бывшему военачальнику Тамара. – Он слегка подзадержался здесь. – Что произошло? – грозно нахмурился седобровый Вортан. – О, ничего страшного, мне всего лишь любезно предложили занять вакансию любовницы. Возможно, что вакансию уже не первую и даже не вторую, кто знает, сколько дамочек ожидают лорда по разным домам. – Каждое слово Тамары сочилось ядом и неприязнью. Кайл вскипел ответной злостью. Она возмущена, что он расценил её действия, как приглашение к связи? Нет, а какое иное предположение он должен был сделать?! Что он должен был подумать, а?! Не он бросился ей на шею, не он притащил их в эту комнату! Он давным-давно связан брачными обещаниями с принцессой Таярой, это всем известно! ВСЕМ! Всему миру! Чего Тамара от него ждала, каких клятв и обещаний?! Кайл кинул яростный взгляд на пылающие багровым румянцем щечки девушки, ее сверкающие тигриные глаза – и его вновь утянуло как в омут, но тяжелая рука Вортана резко выдернула его из несбыточных грез. – Это вы не дело придумали, лорд Данри, Тамара Светлая – добропорядочная девушка, а не вертихвостка какая-нибудь, – забубнил Вортан, оттягивая некроманта прочь от захлопнувшейся с грохотом двери. – За ней знаете, сколько парней ухлестывает? Да все, кто тут курс лечения проходит, к ее ногам упасть готовы! Да что там – сам Ярой Тегран на нее с обожанием смотрит и жениться на ней мечтает, а вы... Вы несвободны, лорд Данри, чтобы порядочной девушке авансы делать. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ Тяжело дыша, Тая прислонилась спиной к закрытой двери. В груди ее суматошно стучало сердце: оно горело пламенем и обращалось пеплом. Самые разные чувства смешались в бурлящий, как вулканическая лава, поток. Тая медленно сползла на пол и сжала руками гудящую голову. В этот момент ясного прозрения не верилось, что она, подобно юной наивной девчонке, недавно восприняла мужские слова любви, как нерушимую клятву верности! Клятву верности, подтверждающую те обещания, что дал Кайл, вручая ей кольцо. Предложение жениха стать любовницей отрезвило, как резкая пощечина. О, провидение позаботилось вернуть ей здравый смысл и хорошенько ткнуло ее носом в неприглядную истину. Собственно, таких истин было три: Во-первых, ее жених без тени сомнения и угрызений совести присматривает себе любовницу. Его предложение не звучало, как приглашение к мимолетной короткой связи до свадьбы, – оно звучало, как предложение долговременного эротического трудоустройства на постоянную ставку. Во-вторых, он ее не узнал. В-третьих, она бы никогда не узнала о том, что во-первых, если бы не то, что во-вторых. Увидев своего некроманта, Тая ни на миг не задумалась, что он может не узнать ее. Нет, вернее будет так: у нее настолько отшибло мозги от долгожданной встречи, что она вообще ни о чем не задумалась! Она мечтала обнять его – и сосредоточилась на этом, а уж когда он принялся целовать ее... С точки зрения Таи все было закономерно, желанно и логично: она долго ждала любимого мужчину, долго писала ему письма, наслаждалась его нежными признаниями и обещаниями любви, а когда он появился – бросилась ему на шею, как и положено любящей невесте. Вот только жених ее не узнал... В этом не было бы беды, если бы он повел себя как мужчина, любящий свою невесту, – вежливо отстранил бы Тамару Светлую и напомнил, что уже помолвлен с другой. О, он напомнил об этом, но лишь как о причине, по которой может обзавестись любовницей, но не женой. «Ирония судьбы: я так мечтала, чтобы моя стройная фигура и сильно изменившееся повзрослевшее лицо понравились Кайлу, а теперь несчастна, что так и случилось! Они еще как ему понравились – мигом записал меня в грелку для постели. Воистину, бойтесь своих желаний...» Тая невольно вспомнила историю одной своей школьной подруги из земной жизни: той девушке вздумалось проверить, насколько ей верен ее жених, и она подговорила одну свою знакомую попытаться охмурить парня. Попытка увенчалась полным успехом – та знакомая в итоге и пошла в ЗАГС с тем женихом. Тае тогда всё это анекдотическое происшествие показалось детской глупостью, она всегда считала так: «если любишь – доверяй, а если не доверяешь – то просто не связывайся с этим человеком». Просто не связывайся... как легко было советовать, когда сама не любила... Ее жених не собирается хранить ей верность. Увлекшись случайной девицей, он без раздумий предложил ей близкие отношения. Он считал себя вправе их предлагать... Как часто повторяли братья: иметь любовницу – исконное право любого мужчины. «Я простодушная влюбленная дурочка, несмотря на весь свой опыт и все свои реально прожитые годы». В груди запекло сильнее, сердце затрепыхалось в оковах горя, пытаясь сбросить их, вырваться из плена. В глазах потемнело, сердце болело, будто разваливалось на куски... Запертую дверь резко дернули. Голос Теграна произнес четко, но негромко: – Тая, немедленно открой! На счет «три» я начну выбивать эту дарксову дверь, и сюда сбежится толпа любопытных. Раз! Два! Задвинув страдания несбывшихся мечтаний на дальний план, Тая вытянула руку вверх, щелкнула замком двери и сдвинулась к стене. Раз Яр назвал ее в коридоре больницы «Таей», то он настроен серьезно. Хорошо, она подождет, пообщается со всеми желающими, а потом сбежит из больницы и где-нибудь далеко-далеко, в абсолютно безлюдном месте позволит себе впасть в отчаяние. Этим горем надо переболеть. Потом станет проще. «Время лечит» – гласит теория. «Горе надо выплакать» – говорит народная мудрость. Тегран зашел в комнату и закрыл за собой дверь, наложив поверх звукозаглушающее заклинание. – Этот болван тебя не узнал, – констатировал Яр, которому в красках доложили обо всем. – Отстань, – вяло откликнулась Тая, занятая лишь одним – старанием не рассыпаться на куски прямо перед товарищем. Яр хмыкнул, присел на пол рядом с Таей, также привалясь спиной к стене, сказал: – Что примечательно: он намерен изменять тебе с тобой самой. – Сгинь с глаз моих, а. – Не могу. Ты мой друг, а друзей в беде не бросают. – Ты не друг, ты глистная инвазия, – вспыхнула Тая, которой совсем не нужно было, чтобы кто-то сыпал соль на свежие раны. – Не буди во мне желание выяснить, какие органы мага отвечают за его магию! – О, ты вернулась, моя несравненная язва! – воскликнул Яр. – Прекрасно, а то странно видеть тебя в таком унылом настроении. Наплюй на некроманта и выходи замуж за меня. Несмотря на шутливый тон, серые глаза целителя смотрели серьезно, напряженно, пытаясь высмотреть в девушке правду – насколько больно задел её недогадливый и неверный жених, и нет ли оснований опасаться, что Тая с горя сотворит какую-нибудь непоправимую глупость, вроде приёма опасной дозы успокоительного или снотворного зелья. «Правда, почему нельзя легко и просто сменить одного жениха на другого? – заторможено и апатично спросила себя Тая. – Яра я уважаю, восхищаюсь его умом, честностью, трудолюбием... Почему сердцу не прикажешь? А если я хочу приказать?!» В груди запекло настолько сильно от непролитых слез, что Тая стиснула зубы и отвернулась от мага. Нет, вначале надо переболеть, перетерпеть, потом пережить, а уж затем думать, что делать дальше. От Теграна удалось отвертеться не сразу. Пришлось с видимым спокойствием пообедать с ним, с деланной непринужденностью отшучиваться от двусмысленных замечаний коллег, недоумевающих по поводу произошедшего с ней инцидента. Должность публичного человека, который всегда на виду, обязывала Таю сохранять бесстрастное лицо, как у блефующего игрока в покер, которому выпал не лучший расклад карт. Ранний вечер поздней осени спустил на столицу сумерки, когда Тая решительно отказалась от предложения Теграна проводить ее до дворца и уселась в свою неприметную темную карету в одиночестве. Проехав половину расстояния, Тая велела повернуть обратно к больнице, сказав охране, что забыла на работе важный артефакт. Выскочив из кареты и укрывшись за оградой больницы от взглядов кучера и приставленных охранять ее в дороге воинов, Тая впервые в жизни активировала один из родовых амулетов. Этот амулет отводил от члена королевской семьи посторонние взгляды, позволяя ему незаметно исчезнуть из переполненного зала или заблаговременно уйти в случае подступающей опасности. Незамеченной Тая проскользнула по первому этажу больницы к ее черному входу. У порога перед ней внезапно возникло препятствие в виде Лелика и Жорика: зомбики стояли неподвижно и в упор смотрели на нее синими огоньками в пустых глазницах. – Аврал закончился и вы остались без работы? – хрипло спросила Тая. – Никто никаких указаний вам не выдал? Зомбики синхронно качнулись на шаг вперед. Покачались и с усилием сделали еще один шаг, после чего привычно замерли в ожидании инструкций. – Странные вы, – вздохнула Тая, – но не до вас сейчас. Идите пол в главном холле мойте, его опять затоптали. Зомбики натужно заскрипели, Тае померещилось, что они пытаются воспротивиться ее указанию. Но бунта не случилось: домашняя нежить перестала скрипеть и отправилась в заданном направлении. Тая вышла в узкий переулок и побрела, не зная куда, пряча лицо в большом капюшоне. Ей надо было остаться одной! Всего лишь остаться одной и справиться со всем, что вдруг навалилось. Перестать держать лицо и позволить себе скрежетать зубами от бессильной злости. Позволить гневу вырваться наружу, залить краской щеки и сбить дыхание, сменить ровный шаг на быстрый бег. «Мой любимый мужчина не склонен к моногамии... это больно». Читать ему нотации, как мальчишке Рассу? Кайлу за тридцать, он давно сформировался как личность. Разум Таи наконец включился и напомнил слова её земной подруги Светы, которая помимо фэнтези обожала читать всяческие книжки по психологии и часто повторяла: «Любимых людей не переделывают и не перевоспитывают – под них либо подстраиваются, либо теряют». А так как подстроиться она не сможет... Тая задыхалась, в ее сознании, как в рекламной вывеске, красной лентой бежали слова жениха: «Могу предложить тебе стать любовницей». Могу предложить... Боль в груди стала нестерпимой, захотелось вырвать себе сердце и прополоскать мозги в растворителе, чтобы забыть о Кайле навсегда. Забыть о его черных глазах, обаятельной улыбке, готовности всегда прийти на помощь. О словах: «Я люблю тебя, солнце мое». Люблю, но охотно целую других!!! И не только целую... Сердце Таи не выдержало и словно распалось на сотни осколков – осколков острых, больно жалящих, проникающих в горячую кровь и превращающих ее в стылый вязкий поток. Она споткнулась о корягу под ногами и упала на влажную холодную землю. Коряги и земля в центре столицы? Тая осмотрелась. Ноги занесли ее на старинное кладбище, появившееся здесь, на холме над озером, в давние времена, когда столица была намного меньше, чем теперь. Покосившиеся надгробия из грубо обтесанного камня освещались бледным светом вышедшей на небосвод луны – спутник этой планеты был больше своей земной сестры и давал довольно света, чтобы рассмотреть ближайшее окружение. – Мне удалось найти безлюдное место, – сказала себе Тая и зашлась злым, нервным хохотом. – Видимо, мне на роду написано всю жизнь подсознательно тянуться к мертвецам! На родине я забрела бы в морг, а тут интуитивно отыскала кладбище. Безмолвие могил, разлитая в воздухе безнадежность мира усопших, сыграли роль катализатора, и бурлившие в душе чувства переплавились в квинтэссенцию гнева: она не заслужила, чтобы с ней обошлись так! Она не совершила ничего подлого и преступного! Она всего лишь любила и верила! Он растоптал ее веру и заслуживает мести! Ледяная субстанция, бежавшая теперь по ее жилам, просветлила разум. О, есть очень много способов отомстить! Она не слаба и не безвольна, ей подвластны силы, которые и не снились некроманту! На смену сердечной боли пришла приятная эйфория, ощущение всемогущества, власти над миром. Под ладонями Таи заклубилась черная мгла и ей нравились перекаты этой мглы, отливавшие в лунном свете жемчужным блеском. Мгла, казалось, сочилась из всех пор ее тела, окутывая в мягкий, успокаивающий кокон, обещая разобраться со всеми, кто посмел причинить ей горе. Потусторонние голоса, что она слышала, удерживая на грани жизни Кайла, будто поселились в ее голове и нашептывали ей о вековых тайнах. Почти законченная ею таблица магических элементалей, упорядочивающая их свойства, показалась теперь пустой забавой, ведь в этой семицветной таблице отсутствовал главный цвет – черный. Тот черный цвет, что не укладывался в рамки, который подчинялся совсем другим правилам... Всплывшие в памяти мудреные заклинания некромантии из старинной книги вдруг стали простыми и понятными, как детские стишки. Их так легко применить и использовать! Структуру одного самого короткого заклинания Тая помнила наизусть, и оно легко сформировало вихрь из клубов черной мглы над ее ладонью. Тая залюбовалась этим вихрем, поворачивая его так и этак. – Браво, девочка! Я напрасно сомневалась в тебе – ты не только можешь стать заменой сестре, ты можешь добиться куда большего, чем твоя сестра! Ты гораздо талантливей ее! Откуда ты узнала это заклинание? – проскрипел в тишине кладбища знакомый старческий голос, но почему-то совсем не напугал Таю. Наоборот – ей было приятно, что ее новые неожиданные способности оценили по заслугам. – Я вычитала его в старинной книге некромантов, – ответила Тая скрипучему голосу. – В книге из закрытой секции королевской библиотеки?! – Да. – Эта книга у тебя? – Голос задрожал от нетерпения. – Да. Я храню ее под подушкой – это подарок моего жениха. – Тая нахмурилась и поправилась: – Бывшего жениха. Надо вернуть ему кольцо-артефакт, заставляющее расторгнуть помолвку. – О, ты поссорилась с женихом? Он изменил тебе? – Скрипучий голос стал желчным и саркастическим: – А ты, небось, рассчитывала на вечную любовь и верность, а? Тае не понравилась насмешка: она оскорбила ее гордость, ее самоуважение. – Я отомщу, – пообещала она. – Мы вместе отомстим, – довольно пообещал голос и на кладбищенскую тропу вышли две старухи. Одну из них Тае уже доводилось видеть: в аллее королевского парка. И скрипучий голос тоже принадлежал ей: – Сердце – такой хрупкий сосуд, особенно когда в нем таится мгла. Много мглы, проникшей в него в Мертвых Землях. Одна небольшая трещинка, случайный выход из равновесия – и черная магия просочится наружу. Мы всегда ощущаем это появление в мире одной из нас и всегда приходим поприветствовать новорожденную. Рада, что ждать момента твоей инициации пришлось не так уж долго, моя новая ученица.