– Вот оно как, значит, – протянул казак, рассмотрев серьги. – За первенца одарил? – повернулся он к Мишке. – Знатный подарок. С трофеев взял? – Угу. – Это по-нашему. Пусть видят, следопыт у нас хоть и не реестровый, а боевой и не жадный. Прав я был. Быть новому роду казачьему. От избытка чувств атаман тряхнул в воздухе кулаком. – Попросить тебя хочу, Сергий Поликарпович, – заговорил Мишка, сбивая его с боевого настроя. – Сделай милость, никогда больше при мне про вожжи не вспоминай. Будет нужда, я со своими бабами сам разберусь. Раз уж отдал её мне в жёны, так и забудь, как воспитывать. Сам знаешь, в Писании сказано; да отлепится муж от родителей своих и да прилепится к жене своей. И станут они плотью единой. В общем, в своей семье я хозяин. Не обессудь. – Да господь с тобой, Миша, – вдруг рассмеялся атаман. – Это ж я так, шутейно. А что сам разберёшься, я и не сомневался. Если уж у тебя тётка по струнке ходит, то с женой тем более справишься. На последней фразе Мишка едва не поперхнулся чаем, но Глафира даже бровью не повела, восприняв слова казака как должное. И, дав парню отдышаться, ответила: – А чему удивляться, Сергий Поликарпович? Я баба справная, и кто хозяин в дому, завсегда помню. Было время, я его кормила да командовала, а теперь его черёд настал. – Вот за что моё тебе сердечное уважение, Глафира Тимофеевна, так это за ум да за мудрость житейскую, – ответил атаман, вежливо склоняя голову. – Я сразу понял, что Насте под твоим приглядом хорошо будет. Спаси тебя Христос за неё. – Благодарствую, – поклонилась в ответ женщина с торжественной серьёзностью. – Что там у тебя с гранатами, Миша? – вернулся атаман к делам. – Без малого полсотни готово. Думаю, к рейду ещё пару десятков собрать успею, – ответил парень. – А пока ходить будем, вы успеете ещё всего нужного достать. В общем, к осени должно получиться, чтобы на каждого из казачьей сотни по паре штук вышло. Но тут всё от вас зависит. – Добудем, Миша. Всё, что надо, добудем, – истово пообещал казак. – Доброе ты дело придумал. Эти твои гранаты много жизней казацких сохранить могут. – Потому и старался, – пожал парень плечами. * * * «Что-то слишком гладко всё идёт. Как бы лажа какая не вылезла», – думал Мишка, привычно обыскивая очередной тело. Вот уже вторую неделю их группа шарахается по тайге, уничтожая на своём пути всё, что хоть примерно напоминает хунхузов. Не важно, по одежде или по оружию. Идея парня навести в приграничье террор начала обретать свои очертания. За это время было уничтожено три старательских поселения, два непонятных отряда и куча мелких групп, от трёх до пяти человек. Про добычу и вспоминать не приходится. Молодые казаки уже дважды отправлялись в станицу разгружаться. Увозили всё. Оружие, боеприпасы, золотой шлих, китайские серебряные монеты, отрезы тканей и ещё кучу всего, что казаки принимали за добычу. Само собой, это доставляло неудобства, но Мишка молчал, отлично понимая, что без этого вся его затея была бы обречена на провал. Вот и сейчас, едва стихла стрельба, как бойцы принялись потрошить сумки и пояса убитых. Убедившись, что ничего необычного среди собранных вещей нет, Мишка подал сигнал к отходу. Гружённые добычей бойцы скрылись в подлеске, обходя сырые участки земли. Оставлять за собой след, по которому их найдут, никому не хотелось. Так что хоть и крюк в пяток вёрст, а всё одно надёжнее. Эту нехитрую истину казаки восприняли от него спокойно. К удивлению парня, даже молодёжь, за которую беспокоился атаман, вела себя достойно, исправно выполняя возложенные на неё обязанности. Парни тащили службу стойко, не позволяя себе роптать или оспаривать приказы. Свою флотилию, как посмеивался сам Мишка, они спрятали в маленькой заводи недалеко от устья ручья, впадавшего в пограничную реку. И, отойдя от берега метров на сто пятьдесят, обустроили лагерь. Лодки, вельбот и лёгкая пирога охранялись секретом, который сменялся каждые четыре часа. Проведя группу в обход своих прежних следов, Мишка вывел их к ручью и по его руслу двинулся прямиком к лагерю. Спустя три часа бойцы сушились у огня, негромко обсуждая эпизоды прошедшей стычки. Сам же парень, не принимая участия в разговоре, никак не мог отделаться от ощущения, что что-то пропустил. Заметив его задумчивость, казаки насторожились. Пластун, самый старший из группы, тихо откашлявшись, спросил: – Что не так, Мишаня? – Сам не пойму. Словно упустил что-то, – нехотя признался парень. Казаки, уже знавшие, про его охотничье чутьё, дружно подобрались, подтягивая оружие себе под руки. – Так, может, стоянку сменим? – предложил пластун. – Думаю, мы поступим так. Ты и Ермил отправитесь новое место для лодок искать. Парни сейчас лагерь свернут и отойдут на лодках выше по течению. А я по округе пробегусь. Не нравится мне эта тишина, – принял решение Мишка и принялся наматывать портянки. – Негоже одному идти, – угрюмо возразил пластун. – Я в тайге дома, – отмахнулся Мишка. – Но ежели что, меня не ждите. Уходите на ту сторону. – А ты как же? – удивились казаки. – А я с хунхузами в догонялки поиграю, – хищно усмехнулся парень. – Только гранаты свои мне отдайте. По одной с каждого. – Давай лучше я, – предложил пластун. – В бою ты, конечно, опытнее, но в хождении по тайге лучше меня среди нас нет, – качнул Мишка головой. – Да и хитрости у меня для бандитов особые. Их проще показать, чем объяснить. – Потому и гранаты берёшь, – сообразил казак. – Ладно. Ежели что, ждём тебя на той стороне у кривой ивы. Знак подашь, сам за тобой на лодке приду. – Добро. Три дня ждите. Потом в станицу уходите. Не успею к сроку, домой сам доберусь, – выдал парень последние указания. – А через реку как же? Не вплавь же с оружием, – не унимался пластун. – Плотик свяжу, – отмахнулся Мишка, подпрыгивая и проверяясь на погремушку. Народ занялся своим делом, а парень, скользнув в подлесок, вдоль ручья отправился обратно к месту последней перестрелки. Теперь, налегке и в одиночку, он шёл намного быстрее. Через два часа осторожно выглянув из-под куста, Мишка с иронией еле слышно хмыкнул и, втянувшись обратно, проворчал про себя: – Предчувствия его не обманули. Десяток. Похоже, мы каких-то посланцев шлёпнули. Кто и куда их послал, непонятно, а вот искать кинулись. И, похоже, наших следов пока не нашли. Это радует. Но вон та парочка мне категорически не нравится. Уж больно рьяно носами по земле водят. Не хуже ищеек. Если начнут тявкать, придётся класть, – принял он решение, рассматривая упомянутых следопытов. Но всё обошлось. То ли следопыты оказались липовыми, то ли у главаря терпения не хватило, но главмерзюк, не дождавшись результата поисков, рявкнул команду, и весь десяток дружно затопал куда-то вглубь тайги. – Ну вот. Теперь самое время поинтересоваться, куда это вы так старательно вышагиваете, – усмехнулся Мишка, становясь им в кильватер. Спустя четыре часа десяток спустился в небольшой распадок и слился с группой рыл в двадцать. Это уже было серьёзно. Но больше всего Мишку насторожил тот факт, что среди бандитов были один белый и двое японцев в своей пехотной форме. А вот это уже была неприкрытая наглость. Пока бандиты разбирались со своими делами, их главмерзюк направился прямиком к этой несвятой троице и, церемонно поклонившись, принялся что-то объяснять. Внимательно выслушав его, белый сагиб задумчиво качнулся с пятки на носок и, проворчав что-то, отправил его к остальным, вернувшись к прерванному разговору, то и дело взмахом руки указывая в направлении границы. – А ведь вы опять какую-то пакость задумали, – зло прошипел Мишка и, чуть подумав, принялся доставать гранаты. Атаковать в одиночку три десятка бандитов было верхом глупости, но если с первых секунд выбить главарей, то потом вполне можно будет оторваться от преследования, пока бандиты справятся с паникой. Выложив перед собой пять гранат, Мишка старательно отогнул усики и, положив винтовку, примерился. Со своей засидки он видел весь лагерь как на ладони. Бандиты разложили три костра. Две гранаты в главарей и по гранате в каждый костёр. Докинуть можно запросто. Главное, потом ворон не считать. С этой мыслью парень выдернул чеку из первой гранаты и, примерившись, отправил её в полёт. Дальше он действовал словно автомат. Рывок чеки, бросок. Схватить новую гранату, выдернуть чеку, бросить. И так пять раз. Грохот разрывов накрыл распадок, и Мишка, подхватив винтовку, привычным движением передёрнул затвор. Дождавшись, когда уляжется пыль и дым, он первым делом навёл прицел на троицу главарей и злорадно хмыкнул: – Фарш. Никакая акупунктура не поможет. Потом, переведя прицел на остальных бандитов, принялся методично отстреливать их, как в тире. Мишка и сам не ожидал такого эффекта, но помогло то, что все взрывы произошли в распадке. Даже тому, кто умудрился избежать осколков, досталось взрывной волной. А самое главное, что он бросал гранаты, не дожидаясь первого разрыва. Благо сам в это время находился в слепой зоне для разлетающихся осколков. Хотя от взрывной волны уши и у него заложило. Дважды сменив магазины, парень закончил зачистку и, сменив место наблюдения, принялся высматривать возможных выживших. Но, к его удивлению, хунхузы даже часовых не выставили. С одной стороны, это было и понятно. Бандиты они и есть бандиты. Но с другой – ими командовали военные. Пусть и иного государства, но дела это не меняло. Не дождавшись никакого движения, Мишка решил обойти распадок по периметру. Два часа он лазил по кустам и всем удобным для наблюдения точкам, но никаких следов часовых или охранения так и не нашёл. Уже в сумерках спустившись в распадок, парень принялся собирать добычу. Первым делом обыскав иностранцев, он стал обладателем кучи всяческих бумаг на английском и японском языках. Повертев эту стопку в руке, Мишка задумчиво хмыкнул и, прибрав её в сумку, взялся за остальных. На этот раз он старался брать только самое ценное, поскольку после взрывов большая часть винтовок и вообще оружия пришла в негодность. Хотя вся его хомяческая натура просто вопила, что такое количество запасных частей лишним никогда не будет. Собрав все найденные боеприпасы, Мишка ссыпал их в один большой баул, навроде ранца, и, отправив туда же все ценности, закинул его за спину. Оставаться рядом с таким побоищем не стоило. И хотя на тайгу уже опустилась ночь, Мишка решительно зашагал в обратную сторону. После уничтожения сразу трёх иностранных офицеров рейд придётся закончить. Получив такую оплеуху, противник примется искать диверсантов со всем старанием. Так что на это время лучше быть от зоны поисков подальше. К тому же добытые бумаги требуется срочно передать в контрразведку. Как ни крути, а офицеры иных государств, оказавшиеся в момент ведения войны у границы империи, это не пустой звук. Отойдя от распадка вёрст на десять, Мишка устроил под елью гнездо и, не разводя огня, устроился спать. Утром, едва начало светать, он умылся в ближайшем ручье и, вволю напившись, отправился дальше. Ещё через два часа он вышел к их старой стоянке. Здесь его ждал пластун. Коротко поведав ему о своём походе, Мишка поправил лямки ранца и, вздохнув, закончил: – В общем, возвращаться будем. Нужно срочно бумаги в контрразведку отдать. – Верно, – поддержал его казак. – Мы своё дело сделали. А эти теперь забегают. – Вот и я так подумал, – усмехнулся парень, шагая следом за ним. Ещё часа через два с половиной вельбот и лодка, подгоняемые тихими взмахами вёсел, вышли на открытую воду и начали не спеша пересекать её, одновременно сплавляясь по течению. Сидевший в лодке Мишка уже почти уверовал в благополучное завершение рейда, когда с бандитского берега затрещали выстрелы. – Греби ровно, – скомандовал парень своему юному напарнику и, развернувшись, вскинул винтовку. Выскочившие на берег хунхузы, торопливо дёргая затворы, палили по лодкам, сжигая патроны пачками. – И кто вас только стрелять учил, – проворчал Мишка, раз за разом нажимая на спуск. С каждым его выстрелом один бандит падал. Сообразив, что их просто убивают, хунхузы сосредоточили огонь на лёгкой пироге. Этого Мишка и добивался, давая тяжёлому вельботу возможность выйти из-под огня. Но как ни косоруки были бандиты, при такой плотности стрельбы начинал работать вариант случайности. Выбивая самых рьяных, Мишка не заметил, как один из бандитов пристроил винтовку на древесный сук для опоры и тщательно прицелился именно в него. Парень менял магазин, когда пуля ударила его в левое плечо. Зашипев от боли, Мишка откинулся на спину и, оглянувшись на напарника, рыкнул: – Греби что есть мочи. Только голову пригни. Быстро осмотрев рану, парень облегчённо перевёл дух и, зло усмехнувшись, прошипел: – Рано вы меня, гады, списали. Быстро перетянув рану куском чистого холста, он сменил магазин и, выпрямившись, снова начал стрелять. И хотя до другого берега было без малого пять сотен метров, наличие оптики сводило шансы бандитов выжить к нулю. Уж что-что, а стрелять на такие расстояния Мишка тренировался специально. Угомонился парень только после того, как бандиты, не выдержав ответного огня, скрылись в подлеске. Добравшись до берега, Мишка первым делом заглянул в стоящий рядом вельбот, громко спросив: