– Понятно, – вздохнул контрразведчик. – Значит, говоришь, ручей богатый? – задумчиво уточнил он. – Богатый, – решительно кивнул Мишка. – На карте показать можешь? – Ну, ежели он у вас на картах есть, покажу. Контрразведчик поднялся и, порывшись в шкафу, достал карту нужных мест. Раскатав её на столе, он вопросительно посмотрел на парня. Вскочив, Мишка обошёл стол и, склонившись над картой, принялся внимательно её изучать. Определившись, где проходит условная граница, он сместил палец к самому обрезу карты и, вздохнув, проворчал: – Вот на этом ручье, вёрст на пять ниже по течению. Он вдоль границы идёт, плавно уходя на их сторону. Ежели по прямой от границы, вёрст семь будет. – Чужая территория, – скривился контрразведчик. – А где это написано? – фыркнул Мишка. – Вот только не начинай опять свою анархию, – отмахнулся офицер. – Чего не начинать? – переспросил Мишка, пряча улыбку. – Нет там никакой анархии. Там тайга сплошная. И столбов верстовых нет. Так что ежели артель вооружить как следует и крепкой охраной обеспечить, то добыча серьёзная будет. – Прикажешь туда роту солдат на охрану отправить? – поддел его офицер. – Вот как раз солдат и не надо, – не принял шутки парень. – А стрелков толковых из охотников нанять в самый раз было бы. Они и в засаде сидеть умеют. Вот вам готовые секреты. И следы читают, вот вам дальняя разведка. А уж про то, как стреляют, и говорить нечего. – Как у тебя всё просто, – фыркнул контрразведчик, при этом явно задумавшись. – А чего мудрить? – пожал Мишка плечами. – Сейчас туда всё равно идти смысла нет. А вот весной, когда сезон охотничий закончится и лёд сойдёт, в самый раз. Лето для охотника пустое время, и от заработка никто не откажется. – Даже ты? – тут же последовал вопрос. – Не, – замахал руками парень. – Мне это скучно. Да и дела у меня летом есть. Я ж ещё и оружейник в станице. – Жаль, – усмехнулся офицер. – Думаю, под твоей командой такая охрана своё дело сделала бы отлично. – И без меня командиров хватит, – усмехнулся парень. – Да и молод я ещё опытными охотниками командовать. – А попроще мест не знаешь? Неужто на нашей стороне таких ручьёв не найдётся? – Так на нашей все ближние ручьи уже выбраны, а дальние обнюханы, – рассмеялся Мишка. – Купцы, что золотом промышляют, за такие наводки горло перегрызть готовы. Помните, как Кособородов меня пригнуть пытался, чтобы заставить ему богатые места искать? – Такое забудешь, – снова скривился контрразведчик. – Кучу планов мне сломал, сволочь. – За то и поплатился, – отмахнулся Мишка. – Есть ещё одно место, – подумав, вздохнул он. – Но оно очень неудобное. Там до воды далеко. Если только самородки выбирать. – Показывай, – тут же потребовал офицер, доставая очередную карту. – Вот тут примерно, – указал парень, ткнув пальцем. – Карта у вас, конечно… Два лаптя правее солнышка. В общем, с тракта вдоль оврага и по звериной тропе. Там через день ходу на север две скалы рядышком будут. На них и идти надо. – А жила где? – растерялся контрразведчик. – А промеж них и будет. Только я не уверен, что там жила. Золото самородное там есть. Точно знаю. Сам собирал. А вот жила или нет, не скажу. Но ещё раз повторю, место плохое. До ближайшего ручья полдня пути. И камень. Землю лопатой так просто не возьмёшь. – А самородки тогда откуда? – не понял офицер. – А их, похоже, дождями да паводками вымывает, – пожал Мишка плечами. – Похоже, – фыркнул контрразведчик. – А точнее объяснить можешь? – Да откуда ж я знаю, как они там берутся? – возмутился парень. – Я ж не геолог. – Тоже верно, – смутился офицер. – Но самородное золото там точно есть? – Точно, – решительно кивнул Мишка. – Говорю же, сам его там собирал. – А почему никто больше о тех местах не знает? – вдруг спросил контрразведчик. – Может, кто и знает, – равнодушно хмыкнул Мишка. – Говорю же, там камень почти сплошь. Растений почти нет, вот зверьё туда и не ходит. Потому и охотникам там делать нечего. И до воды далеко. На ночёвку не встанешь. – А ты там как оказался? – не понял офицер. – Случайно. Лося подранка гнал. Вот и набрёл. – Это ж верст семьдесят от посёлка будет, – удивлённо проворчал контрразведчик, прикинув расстояние по карте. – А чего рядом с посёлком искать? – усмехнулся Мишка. – Зверьё оно спокойные места любит. Вот и приходится по тайге круги нарезать. * * * Аэросани заложили лихой вираж и, проскочив по ручью пару сотен шагов, развернулись, сбрасывая обороты винта. Дав двигателю немного остыть, Мишка заглушил его и, вслушиваясь в наступившую тишину, счастливо улыбнулся. Свобода. Почти абсолютная. Никто не будет стоять над душой, требуя непонятно чего, никому не надо ничего доказывать, а главное, не надо постоянно себя контролировать, обдумывая каждое слово. Именно в такие моменты парень понимал, как тяжело было держать самого себя под постоянным контролем. Даже в постели с женой. Не приведи бог расслабиться и ляпнуть что-то, о чём он по местным мерками и слышать не должен был. Тяжко вздохнув, Мишка выбрался из кресла и, распахнув дверцу, потянул из салона мешок. Думы думами, а дело делать надо. Перетащив в избу всё привезённое, он растопил печь, в очередной раз помянув добрым словом беглого Савву, и, поставив на неё котелок с водой, принялся разбирать поклажу. Склянки со смесью перцев, пара мешков соли, охотничий припас, крупы. В этот раз он привёз не так много, но всё привезённое хантам было нужно. Особенно боеприпасы. Под потолком послышался шорох, и из-под чердачного люка появилась любопытная мордочка горностайки. Вырастив потомство, она отправила детёнышей в самостоятельную жизнь, оставшись жить на чердаке заимки. Увидев её блестящие от любопытства глазёнки, Мишка невольно усмехнулся и принялся отодвигать ящики с железом в сторону от мешков со съестным. Их он первым делом подвесил в сенях, чтобы эта белобрысая не добралась. Горностайка возмущённо фыркнула и, спрыгнув на пол, в два прыжка оказалась на ящиках. Унюхав, что там железо, она возмущённо выгнула спинку и воинственно чирикнула. – Не нравится? – иронично спросил Мишка. – А вот не лезь куда не просят. Или ты голодная? Тогда потерпи. Сейчас вода закипит, и станем чай пить. Горностайка снова чирикнула, вслушиваясь в его голос. Мишка уже заварил чай, когда на крыльце раздались шаги и что-то негромко брякнуло. – О, вот и гости, – улыбнулся он зверушке. Дверь распахнулась, и горностайка белой тенью метнулась к чердачному люку. Вошедший Илкен, обладавший завидной реакцией, проводил её прыжок взглядом и, тряхнув головой, проворчал: – Не знал бы, что она тут живёт, уже подумал бы, что в твоём доме дух поселился. Здравствуй, Мишка. – И тебе здоровья, Илкен. Проходи к столу. Вовремя пришёл. Сейчас чай пить будем. – Благодарствуй, Мишка, – кивнул паренёк и, аккуратно прислонив винтовку к стене, принялся раздеваться. Печь уже прогрелась, и по избе растекались волны тепла, так что сидеть в верхней одежде было жарко. – Рассказывай, какие у вас новости, – потребовал парень, наливая ему свежезаваренный напиток. – Новостей нет, а вот дела не очень хорошие, – вздохнул паренёк, глотнув чаю. – А что так-то? – не понял Мишка. – Да мы уже второй месяц только хищников бьём, а меньше их словно не становится, – растерянно улыбнулся Илкен. – Копытные уходят всё дальше. Отец уже чёрный от дум ходит. Как быть, не знаем. А тут ещё и рыси появились. В общем, плохо всё, Мишка. – Ну, это ещё не самое страшное, – задумчиво проворчал парень. – От войны зверь уходит. Место спокойное ищет. А у нас тут тишина. Вот травоеды сюда и бегут, а хищники за ними следом. – Да знаем мы это всё. Но от знания этого не легче. Росомахи совсем обнаглели. Уже к самому стойбищу подходят. Женщины уже без оружия из дома не выходят. Что делать будем, Мишка? – Думать, – проворчал парень, удивляясь вопросу. Вообще-то, по старшинству этот вопрос Илкен должен был задать не ему, а собственному отцу. Но раз вопрос прозвучал здесь, значит, у паренька основная надежда именно на него. А раз так, то придётся постараться, чтобы не ударить в грязь лицом. – Прикармливать хищников будем, – помолчав, вдруг высказался Мишка. – Это ещё зачем? – не понял Илкен. – Хищники они всегда осторожные. Сразу к убоине никогда не пойдут. Сначала долго вокруг ходить станут. Значит, нужно сделать так, чтобы они поняли, что в одном месте их не трогают. А вот на пути обратно всякое случиться может. – Ничего не понял, – подумав, честно признался Илкен. – Вспомни, как копытных у водопоя бьём? – улыбнулся Мишка. – Ждём, когда олень или лось к ручью подойдут, напьются и уже разворачиваются, чтобы обратно уходить. Тут и стреляй. Так и тут. Пусть знают, что на месте прикормки их не трогают, а вот когда уходят, как получится. – Так ведь учуют, – с сомнением протянул Илкен. – Нас? – иронично хмыкнул Мишка. – А отец нас чему учил? Значит, так. Скажи парням, что нам особое место нужно. Распадок, где снег глубокий, а вокруг деревья с широкой кроной. Там засидки устраивать станем. И пусть парни одежду тёплую проверят. Сидеть долго придётся. – Думаешь, пойдут они к приманке? – не унимался паренёк.