Если бы не все эти события, случившиеся за последние двое суток, Митя бы очень удивился. – Тридцать восемь? Моему папе тридцать восемь… – Стражники не растут, Митя. Такой вот побочный эффект. Я уже, вроде, говорил: Хозяева работают только с подростками. Дети для них слишком невинные, а взрослые – слишком тупые. Ну, я так понимаю. Поэтому Стражников они не просто порабощают, а ещё и как бы консервируют, чтобы взрослыми не стали. Плюс ещё что-то делают. В итоге Стражники для своей комплекции довольно сильные и живучие. Бить их бесполезно. Мне кажется, если даже Стражнику башку отпилить, он всё равно бегать будет… впрочем, не проверял. Проще шипов вколоть штук пять. Тишина. Рей ждал, пока гость всё осмыслит. Митя долго молчал. – Ты, значит, бродяжничаешь с тех пор? То есть, вы… – Да давай на «ты», чего уж там. – Ты уже давно не Стражник – но не стареешь? – Ну, как видишь. Хоть за это им спасибо. – А вечный мальчик – это ты? – Возможно. – Ты каждый год переходишь в новую школу? – Да. Хожу, как прилежный ученик. Но сегодня пришлось прогулять, по твоей милости. Митя посмотрел на учебники: – Тяжело, наверное, каждый год одно и то же у доски повторять? – Актёры же как-то повторяют одно и то же, и ничего. Это как раз нетрудно. Труднее за жаргоном следить, он каждый год меняется… Все вот эти «рофлить», «челлендж», «кульный»… – «Кульный»? Так давно уже не говорят. – Вот видишь… – И зачем тебе это? – Что – в школу ходить? Чтобы всё время находиться в эпицентре возможной атаки. И спасать ребят. От Хозяев. Иногда даже удаётся… – А ты не пробовал собрать отряд надёжных парней и разгромить их? – Ну как ты думаешь, за двадцать-то лет, пробовал или нет? Я всё уже пробовал. Пытался кому-то что-то сообщить, писал анонимки и в милицию, и в полицию, и в ГБ, и на телевидение. Пару раз даже кто-то приезжал на границу аномальной зоны, но ничего странного там не обнаружил. Ты представляешь? Как пассажиры трамвая, о которых ты говорил. Смотрят, но не видят. Точнее, видят, но что-то своё, тупое, приземлённое. Фантазии-то нет! Сильнее всего фантазия у кого развита? У подростка двенадцати-четырнадцати лет – научный факт. Потом угасает. Что я ещё пробовал? Единомышленников искал. И реально пытались проникнуть на улицу Свободы. Сначала просто не могли найти лазейку, а потом Хозяева решили: ну ладно, сами напросились. Пропустили нас внутрь и бойню устроили. Я один выбрался… Так я понял, что в лоб их не возьмёшь. Потом появился Интернет, стало проще отслеживать, что происходит. И вот что я тебе скажу: тот, кто интересуется улицей Свободы, быстро исчезает. – Это ты уже говорил. А что вообще делают Хозяева с людьми? – Тебе в подробностях? Смотри. Хозяева – хищники. Хозяин приходит к тебе в темноте и кусает. Может и пополам разорвать, если захочет, но ему этого не надо. Он жалит тебя своим языком, на кончике которого маленький шип, и впрыскивает тебе яд. Ты попадаешь в Отражение. И вот уже там тебя Хозяин и сжирает. Точнее, не тебя, а твою нематериальную сущность, которая покинула твоё тело и находится в Отражении. – Душу? – Митя машинально скользнул взглядом по полке, где стояла эзотерика. – Я предпочитаю термин «эфирное тело». И после того, как Хозяин поглощает твоё эфирное тело, твоё материальное мясное тело умирает, на нём остаётся лишь небольшой след от укола и несколько синяков, которые никак не выглядят причиной смерти. Яд Хозяина полностью растворяется в крови, его невозможно обнаружить. В итоге мы имеем мёртвое тело здорового подростка, который умер без всяких видимых причин, будто из него жизнь кто-то высосал. Вот поэтому я и говорю: «высосали». Доктора башку ломают, что это за странная болезнь. Я знаю, я читал заключения о смерти… Но! Хозяева редко выходят на охоту сами, предпочитают лишний раз не маячить. Чаще всего посылают Стражников. Стражник выслеживает жертву, стреляет в неё шипом, жертва попадает в Отражение… и далее по сценарию. Ты уже знаешь. – А Стражники откуда берутся? Ну, я понял, что Хозяева их не убивают, а обращают… – Да. Алгоритм тот же. Впрыскивают капельку яда, затаскивают в Отражение, долго гоняют, ломают волю, а когда у жертвы не остаётся сил к сопротивлению – пялятся ей в глаза своими огромными лупешками и гипнотизируют (я не знаю, как ещё это назвать). Всё, что я помню – бесконечный ужас. А из Отражения ты возвращаешься другим… Но так они поступают только с невкусными. То есть такими, как я. Бесталанными. – Это ты-то бесталанный? Да ты самый интересный человек, которого я видел за всю жизнь! Митя сдержался, чтобы не добавить: «После Альбины». – Не, ну спасибо, конечно, но это из-за возраста. Моего настоящего возраста. Я когда-то был самым обычным пацаном. Спортом занимался, фильмы смотрел, дрался… вот и всё. Ничего особенного. Книжек не читал, на кружки не ходил. Я отследил много жертв этих тварей – все, кого они высасывали, либо стихи писали, либо на сцене играли, либо сами спектакли ставили, рисовали, там… Очень часто – со странностями. Живут в несуществующих мирах, заводят воображаемых друзей, придумывают несуществующих членов семьи и сами в это верят!.. Будущие гении, короче. Точнее, неслучившиеся. И, в основном, девчонки. Видимо, они в массе своей талантливее. Сейчас как раз с одной такой девчонкой общаюсь: вместе учимся, Милана зовут. Милли. Первая красавица в классе. Успели подружиться! На меня, правда, наехали: мол-де, новичок, губу не раскатывай, – Рей засмеялся. – Сильно бить их не стал. Так, маленько поучил уму-разуму, чтобы старшим не грубили. Больше не полезут. Меня другое волнует: на неё недавно Стражник напал. Ей повезло, что он промахнулся, она успела его заметить. Если Стражника заметили, то он ненадолго исчезает, но потом снова появится, когда жертва решит, что ей просто показалось. Или, что ещё хуже, может и Хозяин пожаловать, самолично. А я это дело пресекаю, как могу, уже двадцать лет как. Вот, смотри, – Рей открыл длинную картонную коробку и вынул из неё самодельный арбалет. – Смастерил по реальным историческим чертежам. Ещё меч есть и копьё. – И скольких Хозяев ты убил? – Ты не поверишь… – Рей стал загибать указательным пальцем правой руки пальцы на левой, пока не осталось два незагнутых – большой и указательный. Эти два пальца он сложил в колечко, которое и показал Мите. – Ноль? Почему? – Если их больше одного, лучшее, что ты можешь сделать – убежать. Иначе нападут с разных сторон и раздерут. Я видел, как это происходит – приятного мало. А если Хозяин один – он очень осторожен. Предпочитает прятаться и наносить удары исподтишка. И желательно на открытом пространстве, чтобы было, куда прыгать. А если чувствует, что ты можешь огрызнуться – просто не связывается. Либо удирает, либо вызывает подкрепление, и тогда уже удираешь ты. Я, бывало, по ним и мечом попадал, и стрелой, и они выли от боли… и всё равно находили силы удрапать. Всё, что находил потом – лужицу их крови, похожей на болотную грязь. Если даже ты ранил его, и он исчез – не обманывайся! Хозяин тебя не боится. Просто вернётся в другой раз, когда ты этого не ждёшь, и нанесёт удар в спину. Ему так проще. – А если их – из пулемёта? – А у тебя есть пулемёт? – Ну, чисто теоретически… Или бомбу смастерить… – Для бомбы нужны компоненты, а где их взять… И главное – на бомбе можно случайно самому подорваться, особенно если сам это дело постигаешь, без наставника. Что-то не хочется. – Всё-таки, почему ты не раздобыл настоящее огнестрельное оружие? – А ты думаешь, это так легко? – Украл бы у полицейского. – Ствол – это тебе не бумажник. Со стволом будут искать и быстро найдут. А мне проблем с законом не надо. Я и так по тонкому льду хожу. Документов-то у меня нет. По закону я беспризорник! Поймают – в детдом отдадут. – А на чёрном рынке купить? – А как ты себе представляешь чёрный рынок? Где-то в подвале стоят прилавки, а я туда прихожу с авоськой и покупаю, что мне надо? Да если бы всё было так просто… Нет, с огнестрелом лучше не связываться. Себе дороже! Митя пожал плечами и попытался осторожно свернуть на тему, которая интересовала его больше всего: – Ты сталкивался с Хозяевами только в реале? – Конечно. В Отражении был только раз – когда меня обратили. С тех пор как-то проносило. Но я в целом представляю, что это такое. Мне приходилось спасать ребят, которые попали в Отражение – вот как тебя спас, с помощью нашатыря и доброго слова. По их рассказам и составил картину… – И где те, кого ты спас? – Кто был умнее – смог уехать из города. Убедить родителей или тупо сбежать из дома. За остальными вернулись и всё равно высосали, и я ничего не смог сделать… Я мало кого спас по-настоящему, Митя. И те молчат. Многие уже выросли и стали несъедобными. И живут себе спокойно. Рады, что сами живы остались. А что другие умирают – плевать… – А если убивать Хозяев в Отражении? – спросил Митя. – Я и об этом думал, конечно. Но я туда не вернусь, вот хоть режь меня. Хотя могу в любой момент: взять шип, воткнуть себе – и готово. Но я знаю, что второй раз меня уже оттуда не выпустят. Мрачный Рей сидел рядом с Митей на диване, ссутулившись и заметно осунувшись. Он будто превратился в невысокого старика, проскочив свой подлинный возраст. – Это… – сказал он. – Много информации, наверно, за один раз? Дай я раскладушку найду… – Последний вопрос. Когда ты освободился от обморочки – почему не вернулся к родителям? – И как ты себе это представляешь? «Здрасьте, мама и папа, я вернулся спустя пять лет. Только я, как бы, нисколько не вырос. И не вырасту, потому что меня покусали твари из параллельного мира». Кончилось бы тем, что я оказался сначала в психушке, а потом – в каком-нибудь НИИ, где меня изучали бы всякие профессора на предмет того, почему я не старею. Так себе удовольствие, а? Митя кивнул. – Рей, я даже не знаю, что сказать… Всё, что ты рассказал – это тяжело. И про Хозяев, и твоя история… – Про Хозяев – да. А меня жалеть не надо. Человек ко всему привыкает. В этом наша сила, Митя. И слабость. – Почему слабость? – Да потому что есть такие вещи, к которым нельзя привыкать. Просто нельзя. Но мы всё равно привыкаем. Махнув рукой, Рей встал и отправился на другой конец чердака. Митя достал из кармана телефон и нажал на «сброс». (В начале их с Реем разговора он незаметно набрал номер Альбины и включил громкую связь.) «Что скажешь?» – написал Митя. «Сколько всего интересного…» «Нет, я вообще». «Вообще? Пока что это лучшее, что случилось со мной за всю жизнь. Даже лучше, чем когда я упала в пустой колодец, а потом три часа не могла вылезти». «Ты сумасшедшая, ты знаешь?» «Мои одноклассники говорят: бесноватая (ржущие смайлики)». И тут же новое сообщение от Альбины: