И вот Хасси начала… Челюсть девушки отвисла, глаза остекленели — я видел лишь это и не мог оценить масштабы созданной ею техники. Однако вскоре я увидел созданный Хасси туннель невооруженным взглядом. Мутноватая еле заметная пелена, словно бы раздвигающая рой дроидов — и почему это выглядит именно так? Дроиды тянулись к Хасси, пытаясь атаковать, но естественный щит, усиленный грави-перчаткой, легко сдержал первые выстрелы. А потом ближайшие к девушке ряды стальных воинов просто-напросто сами начали мешать остальным, облепив химеру со всех сторон и прикрывая тем самым ее от атак из задних рядов. Жутковато все это, конечно, смотрится — неужели и я в прошлый раз вот так вот висел? Отгороженный от верной смерти лишь узкой полоской стандартной имперской техники… Завороженный этим зрелищем, я не сразу обратил внимание на яркие вспышки, накрывшие все пространство, занятое флотами. Сторонники и противники Ами схлестнулись друг с другом за право пойти и разобраться со мной, а флот гнарфов величаво покачивался в стороне и делал вид, что его это совершенно не касается. Все, как я и хотел. Теперь главное, чтобы Хасси успела, пока в этой схватке местных лидеров не выявился победитель. Кто-то сегодня умрет окончательно. Такая мысль пришла мне в голову, ржавым гвоздем кольнув мозг. Или ту его часть, что отвечает за совесть. Я стиснул зубы и попытался прогнать эти упаднические настроения. Другого выхода нет. Без жертв спасти мир можно только в сказке, да и то наивной да приторной. В реальности без потерь в таких случаях не обойтись. Главное, чтобы они были не напрасны. — Ты скоро, Мак? — раздался в динамиках бас Величайшего. — Сейчас они выбили друг другу уже по двадцать процентов флота, но мне бы не хотелось отправлять своих ребят в бой, если можно этого избежать… Да уж, красиво правитель гнарфов подал тот факт, что его флот слишком слаб для равной схватки даже с потрепанным противником. Но сейчас в любом случае не до пустых разговоров… Я отключил звук передачи, чтобы не отвлекаться и чтобы, крок подери, не проснулась совесть. Водоворот, создаваемый Хасси, тем временем все больше и больше уплотнялся, в него встраивались все новые и новые дроиды, и я, чтобы не терять время, направил свой истребитель вперед, прикрываясь этой кучей малой. Пару попаданий с такой прорвой дроидов для обновления щита вокруг я и так выдержу. А вот пара лишних секунд на спуск, что я сейчас выигрываю, может стоить нам жизни, ну или того, один я окажусь на планете или нет. Кто-то из имперцев — не знаю и знать сейчас не хочу — выстрелил в защитный туннель в желании настичь и покарать маленький наглый кораблик, который сделал сейчас то, чего страшились несколько сильных флотов. И неизвестно, чего больше было в этом выстреле — зависти и бессильной злобы или расчетливого желания умертвить, не дать долететь до поверхности. И вот еще одна причина, почему двигаться вперед было правильным решением — этот выстрел принял на себя даже не мой щит, а те же облепившие корабль дроиды. И да, маленькие стальные убийцы тоже пытались меня достать, но из-за устроенного Хасси столпотворения стрелять в меня могло крайне ограниченное их количество. Да и не стремился я лезть особенно глубоко. Так, барражировал почти на краю, дразня корабли империи и не привлекая внимания основных орбитальных сил. — Есть, — не прошло и получаса, как в динамиках раздался голос Хасси, и я неожиданно осознал, что химера на самом деле высосала всю энергию из дроидов в зоне поражения. По крайней мере, по мне больше никто не стрелял. — Лечу за тобой, — я тут же рванул на сигнал своей напарницы, и через пару ударов сердца та уже снова оказалась на корабле. — Зря ты сразу полез за мной, — химера вернула грави-перчатку и дала оценку моим маневрам. — Главное, мы живы, — продолжая разгонять истребитель, я на ходу нацепил на себя часть доспеха «Пылающих дланей», а потом сосредоточился на маршруте. Хасси изначально создала динамическую карту, подстраивающуюся под передвижения противника. И сейчас мне даже не нужно было думать — я просто следовал по вспыхивающим впереди точкам-маякам. Совсем как полет в трех секундах тишины — разве что поле лишившихся энергии дроидов мы преодолели за один прямой рывок. А вот дальше уже пришлось постараться, чтобы не попасть под огонь пытающихся достать меня орбитальных станций. Но я был слишком быстрым и слишком близко к низкой орбите, где они уже не могли до меня добраться. Планета встретила нас золотистым закатом над морем. Какая-то гигантская рыба зигзагами неслась у поверхности, периодически показывая темно-синюю горбатую спину, потом отстала. Море сменилось коричневыми скалами, рыжей пустыней, сине-зеленым лесом. — Вижу базу, — поделился я наблюдением с Хасси, указав на темнеющую справа трапецию защитного сооружения. Разумеется, это вовсе не обязательно должна быть та самая база, которую облюбовал для себя Садон Трак и где мы смогли бы попробовать перехватить контроль над Накаташем. Планета огромна, и где именно скрыто убежище претендента на титул императора мы не знаем. А таких фортов, как сейчас по правому борту, на Накаташе могут быть десятки и даже сотни — оставшихся с тех самых пор, когда здесь базировались силы Старой империи. Не нынешней Возрожденной, а именно той — Старой. — Здесь большое сосредоточение войск, — доложила Хасси, и я кивнул, видя на поверхности серьезное оживление. Могучие гусеничные механизмы, странного вида диски, раскручивающиеся волчками и тяжело взлетающие, извивающиеся будто змеи платформы и бурлящий суп, который при внимательном рассмотрении оказался сонмищами киборгов. — Дальше, — сказала Хасси, и я удивленно посмотрел на нее. — Это не та база. — Откуда такая уверенность? — нахмурился я. — Слишком много техники, — странно ответила она. — Очень много. — И? — я пока не понимал, к чему ведет химера. На мой взгляд, так, наоборот, большое количество войск — это серьезная защита… Чем не знак того, что именно это место нам и нужно? Вместо ответа Хасси пальнула вниз какой-то техникой, и в ту же секунду угрожающе близко влетающий диск разорвало на части. Сверкнула вспышка, когда обломки рухнули на землю, а потом вверх потянулся слоистый черный дым. Глава 14. Змеиный полет Химера выстрелила еще раз, разметав в стороны несколько неуклюжих квадратных танков или похожих на них машин. — Теперь я окончательно в этом убеждена, — кивнула она словно сама себе. — Поворачивай, мастер. Я кивнул, осознав, что Хасси права: крайне сомнительно, чтобы параноидальный Садон Трак оставил такие несерьезные силы для защиты стратегически важной базы. Танчики и крутящиеся диски, взрывающиеся от одного выстрела с воздуха? Нет, ни в коем случае нельзя его недооценивать. Рванув истребитель влево, я направил его в сторону синеющего горизонта. — Довольно сильный сигнал на северо-западе, — Хасси вновь сидела в позе человека, проглотившего кол, и с отсутствующим взглядом. — Давай туда, мастер. Я послушно скорректировал направление, и вскоре мы прошли мимо еще одного укрепления, которое защищали такие же старомодные машины — танки, змеиного вида платформы, чем-то напомнившие мне бронепоезда из старых фильмов, и летающие, кажущиеся бесполезными диски. — Дальше, — сказала Хасси, и мы вновь продолжили поиски. Мы уже дважды встретили закат, обогнув планету по кругу, но ничего похожего на базу Садона так и не нашли. Хотя Хасси, надо отдать ей должное, объединила все имеющиеся в ее памяти старые карты и данные бортовой аппаратуры, регистрирующей все энергетические и магнитные возмущения. — Мак! Как скоро ты сможешь открыть для нас проход? Сражение имперцев затихает, и мне нужно знать… — я сбросил звонок Величайшего и заблокировал его новые вызовы. Думаю, теперь он и сам поймет, что я хотел ему этим сказать. — Мак… — новый вызов, теперь уже лично от Асы Кино. Этот мне сбросить гораздо сложнее, но надо. Наши отношения мы еще обязательно выясним, только сделаем это без присмотра ее брата Величайшего. А еще после того, как закончим с вторжением жуков! Своего сына, ну или дочь, я бросать точно не собираюсь! Счет найденных баз уже шел на второй десяток, когда мы решили вдруг, что вышли на след. Огромное укрепление, даже целый комплекс независимых друг от друга фортов — это казалось продолжением горного хребта. В нашу сторону открыли огонь энергетические зенитные установки, но простейший щит закрыл нас от них так, как оконное стекло от комаров. А когда из туннелей в горах выехали длинные платформы, с которых тяжело спрыгнули квадратные танки, я даже не смог скрыть своего раздражения. — Терпение, мастер, — проговорила Хасси неожиданно теплым и мягким голосом. — Это не так просто, но мы обязательно справимся. — Конечно, — кивнул я. Третий оборот вокруг планеты и третий закат. Четвертый, пятый… И вот нам, наконец, повезло. По крайне мере, я в тот момент на это надеялся. Нас занесло в бескрайний влажный лес, по которому змеилась и искрилась на солнце лазурного цвета река. Берега этой водной артерии были зелеными, и вскоре я понял, почему: сама река была шириной метров пятьсот, и еще по столько же с обеих сторон ее сжимало мутное болото, кишащее разнообразными гадами. — Одиннадцать метров, — сказала Хасси и взглядом указала на подрагивающее марево тины. Я присмотрелся — неожиданным образом повторяя изгибы реки, по болоту скользило толстое тело, белое с черно-голубыми пятнами. Широкая и вытянутая шишковидная голова — да это же местный удав! С такой высоты он смотрится даже вполне мило, как детская игрушка из-за своей забавной пятнистости. Но эти одиннадцать метров, о которых походя заявила Хасси… Внезапно наш щит поймал на себя удар, затем еще и еще один. Я закрутил истребитель вокруг своей оси, уходя в сторону. А затем я увидел источник открытого по нам огня. Прямо на болотистом берегу реки, на пути следования гигантской змеи стояла пирамида с усеченной вершиной. Она была столь эффектно замаскирована зеленью, что фактически сливалась с окружающей местностью. И если бы не выстрелы, я бы даже, скорее всего, не заметил ее. — Как думаешь?.. — повернулся я к Хасси, но она не успела ответить. На вершине пирамиды появился будто бы из ниоткуда гигантский человек. Вернее, конечно, фигура, похожая на человеческую. Она серебрилась на солнце, как поверхность реки, а потом так же внезапно исчезла. — Что за… — пробормотал я и чуть не откусил себе язык от мощного удара. Сработали компенсаторы, но корабль потерял управляемость и теперь мчался прямо в могучие стволы деревьев на берегу. А потом, когда я немыслимым усилием выровнял истребитель, нас ударило змеей. Звучит глупо, но от этого не перестает быть реальностью. Несчастный удав, который плыл себе по своим делам, лопнул, забрызгав лобовое стекло кровью и разноцветным месивом. Сдувшимся шлангом он опал вниз, и пока я думал, что умер и теперь вижу посмертные галлюцинации, взлетел снова и шандарахнул нас по левому борту. Голова змеи отвалилась, из рваной раны хлестала фонтаном кровь, и только теперь я увидел, что произошло. Та самая серебристая фигура сжимала в обеих руках жестоко убитого удава и размахивала им как кнутом. — Да что же это за…! — я не выдержал и крепко выругался по-русски, вновь заставив Хасси округлить от удивления глаза. — Это киборг, — ответила она. Да уж, подумал я. Киборг, поймавший одиннадцатиметрового удава и стегающий им по космическому истребителю, способному почти вплотную приблизиться к солнцу… И, крок побери, этот удав оказывается почему-то опаснее выстрелов сотен дроидов и космических кораблей. — Как он нас задел? — я вернул себе полный контроль над кораблем, обновил щит, но не собирался расслабляться, пока не решу этот вопрос. — Это планета клана психиков, — Хасси задумалась. — Думаю, этот удав просто врезал по нам волной боли, когда его изломанное тело долетело до нас. Просто и эффективно. Щит он, ясное дело, не пробил, но зато ударил по мозгам, и мы чуть сами себя не прикончили. Действительно, просто и эффективно. Я сразу же использовал сам на себя внушение, укрепляя защиту своего разума. И тут киборг, за котором я продолжал краем глаза следить, просто взял и куда-то исчез. Глава 15. Болото — Хасси! — крикнул я, чувствуя свою беспомощность и пугаясь, что на самом деле схожу с ума. — Все в порядке, мастер, — успокаивающе проговорила она. — У него зеркальная поверхность. При определенном ракурсе приборы его просто не замечают. Но если смотреть самим и быть повнимательней… Я уже взял себя в руки и всмотрелся туда, где только что стоял гигантский электронный или какой он там еще змеелов-заклинатель. И точно — вот же он, сволочь. Стоит, приготовившись атаковать, будто земной боксер. — Хасси, бей его!