— Вырубить, чтобы взять в плен? — повернулась ко мне химера. Это она мне сейчас припоминает мои уроки гуманности? — Нет, этого мы брать живым не будем… — Но это же киборг, он не живой… — вот же зараза! Я искренне восхитился способностью девушки перевирать мои слова и решил быть еще конкретнее. — Уничтожить! Вихрь эргонов Мы ударили с Хасси одновременно, и зеркальный корпус этого чудовищного болотного голема тут же потускнел, чернея на глазах. Я выдохнул… Ментальная атака брошенным удавом все-таки немного надломила меня. Сейчас же, убедившись, что мои силы работают как надо, и подлый противник оказался повержен за считанные секунды, я облегченно выдохнул. — Система самоуничтожения. Местные, похоже, берегут свои секреты, — неожиданно предупредила меня Хасси. И в тот же миг голова блестящего киборга лопнула и разлетелась зеркальными брызгами, ноги его подломились, и тело тяжело завалилось набок. Огромная масса увлекла его по склону пирамиды, киборг покатился сломанной куклой по граням уровней, и вниз ссыпалась уже бесформенная куча металла. — Тебе не кажется, что по сравнению с тем, что мы видели раньше, тут система защиты будет покруче? — неожиданно я понял, что еще означает это столкновение. — Согласна, — кивнула Хасси. — Предлагаю проверить местную базу. Она и от сканирования прикрыта, так что это вполне может быть личным фортом правителя Накаташа. Резко затормозив перед самой вершиной, я вертикально посадил истребитель. Как же хорошо, что вели, маури и другие расы нашей галактики сотни, если не тысячи лет используют гравикомпенсаторы. В противном случае от подобного маневра нас бы просто разорвало перегрузками. Но это все лирика, а нам еще пробираться на базу — уверен, железный любитель баловаться со змеями не единственный охранник этого болотного форта. И еще мне очень интересно, точно ли мы нашли базу Садона. Или это убежище прошлых хозяев Накаташа, до которого и Трак еще не успел добраться? — Ищем вход? — Хасси начала оглядываться по сторонам. — Лучше проделаем его сами, — я подошел к основанию, где еще недавно располагался киборг. — Можешь бахнуть сюда чем-нибудь и пробить нам проход? — Легко, — Хасси тут же сформировала на руке очередную «звезду», запустила ее вперед, а сама закрыла глаза и начала терять сознание. Да что за несносная девица! Нет бы предупредить, что ей будет плохо, или использовать что-нибудь попроще. Вместо этого она бьет своей сильнейшей техникой, словно сама наша жизнь зависит от того, проберемся мы дальше или нет. Дурацкая привычка буквально следовать любым приказам! Подхватив падающую Хасси, я не дал ей рухнуть на землю и подошел к краю пробитого «звездой» провала, чтобы посмотреть, что там творится. А там пока не было ничего интересного: техника Хасси продолжала медленно ползти вперед, растворяя все, что попадалось ей на пути. Хотя нет, не все — неожиданно дорогу ей преградила стальная пластина. Я был уверен, что даже с подстраховкой в виде щита ни один металл не продержится против атаки подобного типа, но тут меня ждал сюрприз. «Звезда» просто впиталась в эту стальную преграду и исчезла без следа. — Вот тебе и весь сказ, — я растерянно потер затылок, раздумывая о том, что же это такое мы обнаружили, когда неожиданно почувствовал, что температура моего тела начинает повышаться. Статус Подозревая очередную атаку местных дроидов, я тут же принялся проверять себя. Но, как оказалось, все было гораздо прозаичнее. Таймер: 00:00:01 Усвоение внешнего генома завершено Модификация генома Noi2 начата Как оказалось, это прошли двадцать четыре часа, за время которых кусок высшей химеры у меня в организме усвоился и начал воздействовать на геном. Я, если честно, сразу ждал какого-то более серьезного результата, а тут — все только начинается. Вдруг я неожиданно заметил, что орбитальные станции закружились с огромной скоростью прямо надо мной. К счастью, небо словно бы отодвинулось, и это было не так страшно. Стоп! Станции закружились? Небо отодвинулось? Я осознал, что это все не по-настоящему — просто у меня закружилась голова, и я вместе с Хасси, продолжающей лежать у меня на плече, начал заваливаться назад. Да что же это такое?! Я понял, что ничего не могу поделать со все больше и больше накатывающей слабостью, а тут еще и моя химера без сознания. И что теперь? Нас обоих, таких могущественных, сожрет какой-нибудь местный паразит? И на этом вся история так и закончится? Я изо всех сил попытался удержаться на ногах, но потом понял, что это бесполезно. Как оказалось, я уже успел упасть и даже не почувствовал удара… Нет, если я хочу с этим справиться, мне нужно придумать что-то другое. Просто силы воли тут точно не хватит… Вот только идей совсем нет… Я чувствовал, как мои глаза слипаются, мир вокруг становится все темнее и темнее. И последним, что я увидел, прежде чем потерять сознание, были чьи-то ноги, медленно и будто бы вперевалку приближающиеся ко мне. Что это за медведь?.. Это была последняя мысль, что мелькнула у меня в голове, а потом я окончательно потерял сознание. — Мастер, — я пришел в себя от голоса Хасси. Первой мыслью была радость — несмотря ни на что мы все-таки живы. А потом я огляделся по сторонам и понял, что, наверно, не стоило так спешить с выводами. Глава 16. Медведь И я, и Хасси были закреплены на каких-то медицинских платформах. Что характерно, каждый наш палец был зафиксирован отдельно, так что рассчитывать на спасение с помощью техник не приходилось. — Как ты? — я попытался рассмотреть свою спутницу и понять, не пытали ли ее. Ну, или что тут планируют делать те, кто нас пленил. Кстати, кто бы это мог быть? И почему прямо перед обмороком мне показалось, что я увидел прямоходящего карликового медведя? Хочется верить, что это не из-за того, что мой мозг оказался поврежден. — Цела, повреждений нет. Ты тоже цел, если что… Я уже хотел было спросить у девушки, что она знает о тех, кто взял нас в плен, но тут со стороны серой неприметной двери раздалось легкое шуршание, стальная плита отъехала в сторону, и в комнату вошел тот самый медведь. Или не тот самый, не уверен, что смог бы заметить разницу. Главное, что тогда, перед потерей сознания, мне не почудилось. — Кто вы? — я попробовал поймать взгляд нашего гостя. Вряд ли, конечно, он знает русский или общеимперский, но вдруг… — Чужак, — неожиданно ко мне в мысли как будто постучались. — Пусти меня, и мы поговорим… — Мммм, проходи, — я попробовал расслабиться, представляя, как открываю доступ к своим мыслям. Но только к внешнему слою: если эти мишки у нас мозгоправы, то не стоит давать им слишком много воли. Несмотря на весь их такой безобидный вид. Все же как хорошо, что я успел прикрыть свои мысли сразу после встречи с удавом. — Благодарю, чужак, — голос медведя у меня в голове зазвучал уже увереннее, а сам он словно бы кивнул мне. — Итак, вы сейчас в плену у нашего племени. И если хотите жить, то вам придется рассказать, что вы делаете на Накаташе. — С радостью. Но только при условии, если вы расскажете вашу историю, — я замер, ожидая ответа. — Мне нечего скрывать, — медведь даже пожал плечами, и это смотрелось так странно. — Когда-то мы были одним из экспериментов вели с этой планеты, они пытались создать биооружие против чужаков из-за границы галактики, но не преуспели. Потом они были уничтожены, а мы благодаря сильным пси-способностям через какое-то время обрели сознание и превратили эту планету в свой дом. Насколько это возможно в окружении дроидов, что считают нас предателями и пытаются убить. Они вырезали нас тысячелетиями, но однажды великий Фрибер научил нас сражаться, и с тех пор мы научились давать железякам отпор. Медведь — вот кто настоящий Мишка — так легко поделился историей своей расы. Но за этой парой-тройкой предложений стояло столько борьбы и боли, что я невольно почувствовал к нему жалость. И, кажется, он это ощутил. — Не надо, лишнее это, — голос медведя у меня в голове как будто ни капли не изменился. — Итак, я жду. Что вы тут делаете? Что вы знаете о новом повелителе дроидов? И что за сила убила сотню наших детей сегодня утром? Повелитель дроидов — это он, похоже, о Садоне Траке. Раз они тут уживались на одной планете, то, видимо, уже сталкивались и, судя по тону медведя, остались не очень довольны этой встречей. Дальше мертвые дети… Почему-то от одной мысли об этом у меня по коже пробежали мурашки. — Когда именно вы нашли их мертвыми? — кажется, я догадываюсь, как это случилось, но не хочу в это верить. — Пять утра по общеимперскому времени, — теперь уже медведь ловил мой взгляд и наверняка заметил, что я вздрогнул, когда услышал эти цифры. И чего бы мне не вздрогнуть, ведь тут все очевидно. Пять часов — это начало петли, значит, молодые медвежата были убиты в один из прошлых циклов. Дальше остается только вспомнить рассказ Алекка Кроу о том, что он добыл интересный геном на Накаташе, и его новых пси-химер, и все становится очевидно. Вивисектор поймал группу медведей, распотрошил, да так, что они оказались лишены шанса возродиться, и спокойно отправился дальше, словно ничего и не случилось. — Приношу свои извинения, — я склонил голову. Сейчас очень хочется сделать вид, что Кроу сам по себе, но ведь это будет неправдой. Я принял его клятву, он стал мне служить и делал это честно. Значит, сейчас и моя очередь нести ответственность за его поступки. Может быть, и глупо загонять себя в смертельный тупик такими словами… Уверен, та же Ами рассмеялась бы в ответ на подобную глупую честность. Но, как я уже решил, я тот, кто я есть. И если мне быть лордом Солдоком или не дай бог будущим императором, то только нормальным. Не покрывающим убийц, а готовым нести ответственность за своих людей. — Почему ты просишь прощения? — спросил медведь. — Ваши дети, скорее всего, стали частью экспериментов одного алва, Алекка Кроу. Мастера химер и моего вассала. Так что, в какой-то мере, это и моя вина. Я замер, ожидая реакции. — Да, проверка тел показала повреждение энергетических аур, что говорит о смерти в петле времени. Также убийца не замел следы, и мы смогли получить образец его энергии, что при проверке показал связь с тобой. Рад, что ты не стал этого отрицать, — в голосе медведя не было злости, и я в который уже раз убедился в чудесной силе правды. Порой так сложно ее сказать, но насколько глупо ты потом будешь выглядеть, если не сделаешь этого. А еще, учитывая, что медведи оказались в курсе временных петель, мне теперь есть что им предложить. — Если вы еще готовы меня слушать, то я мог бы включить вас в эту временную петлю, чтобы вы в будущем имели возможность себя защитить. Также, думаю, я смог бы договориться с тем, кого вы называете хозяином дроидов, чтобы тот оставил вас в покое. Вот говорю и понимаю в процессе, что опять сорвался на ложь. Пусть не явную, но все же. Ведь какой прок от петли, если сейчас ее последний виток? А как я буду уговаривать Садона не трогать местных жителей? И где гарантии, что он меня послушает? — Вот же крок! — я выругался вслух, а медведь неожиданно улыбнулся, показав полную пасть клыков. — Меня зовут Б’тазар. И я рад, что нам попался гость, который не разбрасывается словами. Твоя раса ведь тоже часть какого-то эксперимента бывших хозяев? — Меня зовут Максим, — я вежливо склонил голову, и в тот же миг удерживающие меня полосы металла ослабли, давая возможность спрыгнуть на пол. Самое время, чтобы прийти в себя и осмыслить слова медведя. Он назвал меня еще одним экспериментом Старой империи — а ведь, учитывая найденные у нас на Земле древние артефакты и спрятанного дроида-ученого первого императора, это может быть и правдой. Глава 17. База — Я не знаю, — несмотря на все промелькнувшие в моей голове аргументы, я еще ни в чем не был уверен и решил не спешить с выводами. — Могу лишь предположить, что это возможно.