«Свалила бы ты отсюда, наследная герцогиня», — проворчал я про себя. Надеюсь, мой способ заставить тебя сделать это сработает, и тогда первый шаг по расчистке моего пути вниз будет завершен. — Понимаю, герцогиня, — сказал я и тут же поправился, услышав недовольный вздох, — наследная герцогиня Велисс. Но позвольте я заглажу свою вину перед вами. Видите ли, я обнаружил местонахождение Зании и готов сообщить вам координаты в знак примирения… За тот раз. Повисшее в эфире молчание свидетельствовало о том, что Айрин впечатлена. Но если бы она мне поверила прямо сейчас, мое уважение к ней резко бы упало на уровень плинтуса. Однако наследная герцогиня была умна, а потому сказала насмешливо: — Неплохая попытка, лорд Солдок, но я терпеть не могу столь жалкое вранье. — Это правда, герцогиня, — спокойно парировал я. — Примите запись в качестве доказательства. Разумеется, Зания была уничтожена. По сути, мной лично. Но Айрин об этом было знать необязательно — достаточно того, что я действительно видел ее и знал координаты. А непрерывная видеорегистрация происходящего камерой шлема станет моим неопровержимым козырем. Именно эту запись я и транслировал сейчас герцогине. Без звука и ровно до того момента, как разведывательный отряд дибби-хатов показался на горизонте. Ну, неужели вид на тихий и мирный дом расы вели ее не впечатлит? Глава 11. Семья — Но… но как? — Айрин на пару секунд даже забыла, что она герцогиня. Она не требовала больше никаких доказательств, не спросила насмешливо «точно ли это Зания?». Видимо, в памяти аристократов той эпохи центральная планета империи была узнаваемой как для нас, людей, очертания материков Земли. — Император Сален будет доволен. Лорд Солдок… Но почему вы готовы отдать подобную великую тайну за разрешения нашего, скажу прямо, обычного рядового конфликта? Да уж… Для меня все выглядит совсем по-другому. Я прошу простить мне взятую в бою перчатку «Пылающих дланей» за запись взорванной планеты. Но у Айрин в жизни совсем другие приоритеты. Впрочем, я думаю, мы все равно договоримся. И не потому, что я такой крутой манипулятор, а просто потому, что герцогине очень хочется мне поверить. — Лично мне нравится подход Возрожденной империи к развитию силы, — я вспомнил, как Айрин назвала Старую империю, и использовал те же слова. А еще я ни капли не скривил душой — мне действительно нравилось управление кораблями без толп «батареек» и психиков. — Думаю, это хорошее начало для доброго союза. Мне одному не пробиться на Занию, но вам, наследная герцогиня, уверен, это под силу. Примите координаты и удивите своего императора. Признаться, мне было даже немного стыдно. Я ведь поймал Айрин не только на ее желание выслужиться, но еще и на ее чувство ностальгии по утерянной родине, именно поэтому она так быстро прониклась доверием ко мне. Вернее, к моей болтовне. А что будет, когда она прилетит туда и увидит лишь раскаленное пылевое облако? Мне даже стало немного неуютно… Впрочем, к кроку страхи, главного я добился. Айрин, не желая никому уступать славу, решила сама проверить такую важную информацию и, проигнорировав приказ Барна о блокировке Накаташа, направила весь свой отряд по указанным мной координатам. Я смотрел, как корабли Старой… нет, теперь уже Возрожденной империи уходят в подпространство. Так любить свой потерянный дом — это слабость. Слабость, которая поможет мне (уже помогла!) ослабить скопившуюся здесь силу. Теперь осталось разобраться с остальными. И начнем мы… Тут, посмотрев на разрывающееся табло вызовов, я решил перетянуть на свою сторону гнарфов. Во всяком случае — попытаться. Одна просьба сексуального или политического характера, я же помню договоренность. Вот и настало время собирать камни. — Прости, Аса, решал важные государственные дела, — нахмурившаяся было гнарфка растянула рот в обворожительной белозубой улыбке. Странно она, конечно, смотрелась на фоне бледной кожи и снежных волос, но черт побери!.. — Это правильно, лорд Солдок! — неожиданно мягким елейный голосом проворковала она. — В скором будущем ты станешь делать это постоянно. Что? О чем она, крок подери? Впрочем, неужели я думал, что использовать других — это только мой план? Наверное, все было написано в моих округлившихся глазах, потому что Аса снисходительно рассмеялась. — Ты ведь помнишь нашу встречу? — она буквально вбуравилась в меня взглядом. И я прекрасно понял, о каком конкретно эпизоде она сейчас говорит. Хасси подозрительно понимающе хмыкнула, а я мысленно поблагодарил все вселенские силы за то, что с детства не имел особенности заливаться краской по уши. Помню, как еще в школе мои одноклассники густо краснели от смущения, чем вызывали у сверстников смех, а у взрослых умиление. Я же был такого физиологического индикатора лишен, а потому слыл смельчаком или наглым лгуном — в зависимости от ситуации. Да-да, «врет и не краснеет» — это про меня. А еще при близости с женским полом это помогало — смело, черт побери, смело… Другой вопрос, что творилось тогда в моей голове и творится сейчас. Я же переволновался, как первокурсник на важном экзамене, от которого зависит вся сессия! А смущения на лице — ни капли. — Конечно, помню! — улыбнулся я. Я внимательно смотрел на Асу, пытаясь понять, что же именно она задумала. С одной стороны, гнарфка ведет себя довольно уверенно. С другой, она определенно чем-то недовольна. И что может быть общим для подобных чувств? «Веди себя прилично, не позорь меня», — я увидел, как внизу экрана появилась часть личного сообщения о Асы. И когда только успела набрать? — «Сейчас с тобой будет говорить брат, так что…» Я не успел дочитать сообщение и осознать, что за ним стоит, когда разговор продолжился. — Лорд Солдок, — вместо голоса Асы в динамиках раздался рокочущий бас. Бас… Брат… Кажется, со мной только что вышел на связь правитель гнарфов — вот о чем Аса пыталась меня предупредить. Я не успел додумать эту мысль, как в голове тут же возникли слова моей беловолосой знакомой. «Величайший общается напрямую только с равными…». И вот мы с ним разговариваем — как интересно. — Рад приветствовать вас, Величайший, — осторожно проговорил я. — Моя двоюродная сестра рассказала мне о ваших приключениях, — рокотал правитель гнарфов, но на экране по-прежнему была Аса Кино, розовая как тот «Кадиллак», что Элвис Пресли подарил своей маме. Вот у нее с кровообращением, пожалуй, не все так просто. — Твой геном, что несет сейчас в своей ауре Аса… Думаю, пришло время объединить Кино и Солдоков, чей глава семьи одержал столь непростую, но важную победу. Мое сердце тревожно заколотилось, а чертова Хасси слишком громко и неуважительно хмыкнула. Это что, мне сейчас предлагают жениться на гнарфке? Типа поматросил… и будь так добр принять ответственность? Нет, все, разумеется, гораздо глубже и одновременно проще: Величайший, так и не появившийся на моем экране, заставив гадать о своей внешности, сам назвал причиной мой геном. Хотя нет, вряд ли он об этом знает. Наверно, основной причиной стала моя якобы победа над флагманом Ами. Ну да, герои всем нужны. Я даже улыбнулся, заставив Асу Кино еще сильнее порозоветь — вот только, думаю, она поняла мой рот до ушей несколько по-другому. А я слушал рокот Величайшего об объединении великих домов и новой империи равноправных вели и гнарфов. Человеком этот правитель белобрысых меня, видимо, уже не считал. Глава 12. Треугольник — Ваш потомок станет могучим наследником единой семьи двух сильнейших рас, — Величайший говорил властно и неспешно, слегка растягивая слова, и речь его звучала будто рокот волн. — И этот союз не будет подвластен никому. Никто не сможет его сломить. Моя сестра Аса из дома Кино и лорд Мак Солдок создадут величайшую семью в галактике. Думаю, нам не стоит откладывать ввиду сложившейся ситуации… Я так понимаю, внезапное бегство тервинцев — тоже дело рук моего будущего родственника? И он раскатисто расхохотался, довольный собой. — Да, я сумел убедить наследную герцогиню Велисс, что ей следует убраться подальше от Накаташа. Моя фраза привела Величайшего в еще больший восторг. — А ты еще сомневалась, Асиэлли, — прогудел он на самых нижних регистрах. И пока я раздумывал о таком пустяке, как длинные уменьшительно-ласкательные формы имен у гнарфов, он просто взял и пригласил меня на свой флагманский корабль, чтобы познакомиться поближе и провести древнюю церемонию предназначения. Мой мозг, восстановившийся после этого неожиданного разговора, начал ускоренную работу, и вскоре я понял, что, в принципе, ничего страшного не случилось. Главное, не спешить, а попытки использовать меня лишь упростят задачу по выведению гнарфов из игры. — Вы даже не представляете, как я рад, о Величайший, — улыбнулся я, а начавшая уже пунцоветь Аса… Ассиэль закатила глаза, сверкнув белками. — И у меня к вам встречное предложение. — Внимательно слушаю тебя, Мак, — по-отечески назвал меня будущий родственничек. Тьфу ты!.. — Я думаю, мы можем совместить приятное с полезным, проведя церемонию предназначения на поверхности Накаташа. — Неплохая мысль, — ухнул Величайший. — Но давай смотреть правде в глаза: один мой флот и твой истребитель не смогут противостоять двум армадам. Он сказал «двум». Тут и к гадалке ходить не надо — он имел в виду флоты принцессы и советника Увосса. Повстанцев, затихших после смерти Озерова, но не улетевших, он не воспринимал всерьез. И ведь зря — в отличие от гнарфов они-то смогли неплохо прокачаться. По крайней мере, если вспомнить уровни коммандера и Ланы. — Да, но я знаю, как пробраться на поверхность. Есть особая техника, которой я и победил новый корабль принцессы, — я решил зайти с козырей. Раз уж Величайшего так поразил этот подвиг, то пусть думает, что сейчас я планирую его повторить. — Так вот с ее помощью я могу создать защитный туннель, через который проберусь на поверхность. А потом, когда подключусь к защитной системе Накаташа, смогу открыть дорогу и вам. Вместе освоив ресурсы Старой империи, мы быстро покажем всем, чего стоим. — Хмм… — из-за низкого баса Величайшего это междометие прозвучало как теплоходный гудок. — Но почему бы тебе тогда не провести нас тем же туннелем? — Туннель будет узким и нестабильным, — неожиданно вклинилась в наш эфир беспардонная Хасси. К счастью, пока ее слова вроде бы ничего не испортили. Наоборот, подтвердили мою позицию. — Он выдержит только один истребитель. — Это твоя служанка? — с интересом спросил Величайший. — Будущий капитан личной гвардии моей супруги, — не моргнув глазом, брякнул я, заставив Асу Кино побледнеть, а Хасси недоуменно уставиться на меня. — Что требуется от меня? — потеряв интерес к химере, уточнил Величайший. — Поддержите меня огнем, — попросил я. — Я прорвусь к орбите, а затем спущусь на поверхность и открою вам путь. Вот сейчас скользкий момент. И я, и венценосный гнарф понимаем, что его флот и минуты не продержится против кораблей империи. Но также мы оба знаем, что те не будут действовать сообща и скорее дадут победить кому-то другому, чем своему прямому конкуренту. В общем, по моей задумке, обе имперские фракции должны будут задержать друг друга. Лана после смерти коммандера вряд ли решится на активные действия. Ну, а гнарфы… Этим нужно будет только делать вид, что они меня прикрывают, и стоять на одном месте. Ничего ведь сложного? В итоге пусть они считают себя частью победившей команды, а я буду уверен, что никто не сунется вслед за мной. Ну же, Величайший! Ты же тоже все это понимаешь — кроме того, что я не планирую потом ни для кого открывать проход… Я ждал еще секунд десять в гнетущей тишине, но наконец невидимый гнарф ответил: — Что ж, если бы не твой подвиг в битве с кораблем предательницы, я бы сомневался. Но сейчас я оказываю тебе свою поддержку. — Тогда не будем медлить! — скомандовал я больше сам себе и направил корабль в сторону орбиты Накаташа. Как же давно я этого ждал! Величайший не бросал слов на ветер, и действительно — флот гнарфов начал боевое перестроение. И пока две противоборствующие версии империи в недоумении раздумывали, что происходит и как им на это реагировать, я рванул истребитель в сторону орбиты с поджидающими нас боевыми дроидами. Да! Равновесие сил на орбите сместилось, и я словно бы выпал из него, оставленный на произвол судьбы, один против всего орбитального корпуса дроидов. Когда-то я считал подобных противников проблемой, сейчас — просто радуюсь, что мне никто не мешает. — Хасси! — крикнул я и кинул химере снятую с руки перчатку «Пылающих дланей». Я еще до конца не разобрался в конфигурации поля, что она предлагала использовать для более быстрого прорыва, так что пусть сама и воплощает в жизнь свою же идею. Да, делиться перчаткой — это риск, но что-то мне подсказывает, что если девушка меня предаст, то у меня точно ничего не получится. Так пусть уж лучше я все узнаю сразу. — Если я высажу тебя здесь, ты сможешь построить туннель отсюда? Или нужно поближе тебя подвести? — Лучше не привлекай внимания, дальше я сама, — спокойно ответила Хасси и, прищурившись, надела перчатку. На мгновение она замерла, словно оценивая новую доступную ей мощь, а потом неуловимым движением руки включила общий аварийный режим, заставив мой шлем захлопнуться. Не успел я возмутиться, как Хасси раскупорила одну из пробоин, устроенных повстанцами, и как была, без скафандра, выпрыгнула в открытый космос. — Ненормальная! — я показал химере большой палец. Она ответила и, использовав какую-то неизвестную мне технику-толчок, направила себя в самый центр скопления дроидов. Теперь мне остается только ждать, пока Хасси начнет. Ну, еще можно рассматривать выведенное на главный экран ее детальное изображение… А космос ей к лицу. Глава 13. Верность