Они со Светой, бывшей коллегой по мега-офису, встретились тут случайно — девушка тоже пришла на могилу через несколько дней после пышного прощания с погибшими пилотами. Благодарные земляне работали не покладая рук, воздвигая памятник парням и девушкам, многие из которых ушли из жизни совсем юными. Черная матовая площадка со стелой, по касательной взмывающей в небо, и разбитый истребитель на вершине. Один из тех, чей пилот не вернулся после того памятного боя. А перед нею — ряды гранитных высоких плит с высеченными именами погибших. «Игорь Огнев», — гласила одна из многих тысяч строчек. Останки героев, большинство из которых даже не удалось опознать, покоились под огромной черной плитой мемориала. Грустное место, открытие которого посетили сотни тысяч, а миллиарды смотрели в прямом эфире. Максим ждал, пока схлынут толпы желающих проститься, и вот, наконец, когда отзвучали речи, в том числе произнесенные им самим, он пришел поговорить с братом. Или с духом брата, но это уже неважно… И вот так совпало, что этот же день и этот же самый час выбрала Света. Она и Игорь, как оказалось, были близки, но, к сожалению, ненадолго. Максим молча кивнул, девушка ответила тем же. А потом, когда они в тишине простояли то ли минуту, то ли добрую четверть часа, Света первой подала голос. — Скажи что-нибудь, — и повернулась к нему с глазами, полными слез. — Тебе ведь есть что ему сказать? Он был бы рад… Парень снова кивнул и воззрился на строчку с именем брата. Брата, которого он почти не знал, но о котором искренне горевал, понимая, что ничего уже не изменить. Не познакомиться поближе, не вспомнить общие приключения, не попросить друг у друга прощения. — Привет, брат… — в горле парня (а сейчас он был именно обычным земным парнем, а вовсе никаким не лордом) застыл ком. — Ты был настоящим человеком, живым… Ты совершал ошибки и искренне старался их исправить. Мы мало знали друг друга, и что самое печальное — вот как раз этого уже не изменить. Но я сделаю все… Все, что в моих силах, чтобы тебя, Игоря Огнева, помнили. Помнили совершенный тобой и остальными ребятами подвиг, благодаря которому все мы сейчас живы. — Многое изменилось, — Максим собрался с силами и продолжил. — Людей признали равными, мы вышли в космос не как слуги, а как партнеры… Наши парни добывают наомит как заправские вели, управляя кораблями-рудокопами, водят пассажирские лайнеры и несут свою службу в объединенном флоте. Я знаю, и ты бы не остался дома. Да что там — тебя понесло бы на самую окраину галактики! Света улыбнулась сквозь слезы, ничего при этом не сказав. Тишина. Ни единого звука, лишь прошелестела одежда, развевающаяся на ветру. — С тобой и другими пилотами мы победили опаснейшего врага. У нас был единственный шанс, и мы им воспользовались, смогли… Но нам, выжившим, нельзя забывать, какую цену мы все заплатили. Вы знали, что можете не вернуться, и все равно полетели. Принесли себя в жертву и исчезли из этой вселенной. Может, где-то есть еще одна, лучше, чем наша… Максим сбился, и вновь его никто не поторопил. Казалось, на лице Светы высохли слезы. А те капли, что стекали сейчас по щекам, были дождем. Крупным, осенним, холодным. — Как бы там ни было, мы живы благодаря тебе, брат, и другим славным пилотам. Обещаю, что мы будем достойны вашей памяти. Покойтесь с миром. Над огромным мемориалом погибшим героям Земли, вновь повисла тишина. Лишь падающие капли дождя нарушали ее. — Жизнь продолжается, — девушка едва слышно прошептала эту фразу, позволяя разжаться своим побелевшим от усилий кулакам. — Они погибли не зря. Игорь и все остальные. — Не зря, — кивнул Максим и несмело улыбнулся показавшемуся из-за туч краешку солнца. Перелом — Мы ведем прямую трансляцию с первого заседания объединенного совета, — еще недавно юная Катя Михайлова рассказывала об открытии местных музеев и о скучных ДТП, а самым ярким ее сюжетом был эфир с места падения корабля лорда Солдока на дом в одной из петель. Но теперь она была в числе земных журналистов, которые освещали поистине историческое событие. С тех пор, как Ами, императрица Соул, согласовав свою речь с союзниками, объявила о изменении мирового порядка после сражения с дибби-хатами, прошло несколько недель. Было ясно, что «жуки» больше не появятся, но юная властительница привыкла быть осторожной. Первую неделю объединенные силы галактики постоянно находились в полной боевой готовности. И лишь на вторую неделю после завершения той самой исторической петли было решено собрать совет. Первый в мирное время и вообще в истории. — Обратите внимание на первые ряды, — Катя профессиональным жестом указала зрителям рассаживающихся гостей, одновременно делая знак оператору. — Императрица-мать и младший принц Арктур почтили своим присутствием мероприятие под эгидой императрицы Ами. Для знающих людей это означает полное доверие курсу дочери и троюродной сестры. Впрочем, ненаследных принцев в императорской семье, насколько известно, сотни, так что значение имеет лишь слово императрицы-матери. Арктур же, как в один голос заявляют сейчас эксперты, решил воспользоваться своим правом и пытается «засветиться». Что ж, повторюсь, это не имеет ровно никакого политического значения… Девушка уверенно продолжала вещать о подготовке к историческому саммиту, где за одним столом соберутся представители империи Соул, Тервина и Дантриджа, алвов и других союзников. Катя знала их всех в лицо и по именам, понимала разницу в обращениях «вели» и «аури», знала, почему их лорда одновременно зовут Максим Огнев и Мак Солдок, и чем лорд Земли отличается от лорда империи… Она долго шла к этому, юная журналистка Михайлова, ставшая официальным представителем земных СМИ на общегалактическом саммите. Головокружительная и завидная карьера. — На часах уже десять ноль-три, — Катя тряхнула пышными соломенными локонами. — По протоколу заседания не начинаются вовремя, это давняя традиция, призванная подчеркнуть взвешенность решений в такого рода делах… Но кто же займет почетные места за овальным столом? Кто будет вершить судьбы галактики? Их, постоянных членов совета, должно быть пятеро — это мы уже знаем. Но вот, что нам еще официально не известно — это их имена. Давайте я еще раз напомню процедуру. После объявления о создании Союза представители миров выдвинули своих кандидатов. И теперь перед началом исторического заседания специально приглашенные от каждого мира выборщики решат их судьбу. Камеры по очереди выхватывали гостей в зале, которые сосредоточенно всматривались в экранчики, выдвинувшиеся из кресел. Катя уже знала, что там перечислены все претенденты на место в совете, ей очень хотелось взглянуть, за кого сейчас дают больше всего голосов… Но нельзя — если даже один электронный бюллетень будет показан крупным планом в эфире, то ее навсегда сделают изгоем в профессии. И не только ее, но и всю команду. — Сейчас путем голосования будут определены постоянные члены совета, — только и могла сказать девушка. — Напоминаю, избранных должно быть всего пятеро. Прошло пятнадцать минут томительного ожидания, которое журналисты пытались скрасить демонстрацией лучших достопримечательностей галактики, и Катя одной из первых уловила дух свершившихся изменений. — Голосование окончено, — зычно объявил акортет в ярких одеждах, который вел церемонию назначения. — Объявляются результаты. От Тервина и Дантриджа постоянным представителем совета становится аури Барн Сален. — Это было предсказуемо, — улыбнулась в камеру Катя, и изображение вновь сместилось на акортета. — Представителем империи Соул становится благородная принцесса вели Ами. Обновленную часть империи будет представлять лорд Алесс Панариан. Представителем алвов становится вождь Нагус. И представителем… — акортет запнулся, — представителем свободных миров, что не вошли в вышеперечисленные, назначается лорд империи Мак Солдок, лорд и покровитель Земли. — А вот это было хоть и тоже предсказуемо, но весьма приятно, — сверкнула Катя белозубой улыбкой. — И все же не могу не отметить, что отдельные эксперты всерьез ставили на кандидатуру Величайшего, как традиционно зовут правителя гнарфов. Но нам с вами повезло, и наши интересы будет представлять человек! Наш Максим Огнев, он же лорд империи, лорд Мак Солдок, лорд и покровитель Земли! Торжествующее лицо девушки в эфире сменилось изображением бурно переговаривающихся гостей — похоже, не для всех результаты стали ожидаемы. Кто-то явно хотел видеть в совете своего представителя, и речь шла не только о гнарфах. Те же акортеты или рапаки не отказались бы от такой чести. Хотя, если откровенно, после сражения с дибби-хатами, когда Огнев возглавил ту самую атаку, в глубине души все знали, что именно он первым займет это место. — Итак, вот к столу идет вели Алесс Панариан, имперский советник, представляющий свободных вели, — оживилась Катя, комментируя происходящее. — За ним следует аури Барн Сален, потомок прима Старой империи — великого Салена, одного из сподвижников самого Шаннока Ойроса. Напомним, он представляет интересы Тервина и Дантриджа и сейчас первым готов присоединиться к уже ожидающей за столом остальных избранников принцессе Ами. К слову, как сообщают наши коллеги, в ближайшее время нам назовут имя избранницы аури Барна… Так, а вот медленно поднимается по ступенькам вождь Нагус, представителей алвов. Но где же лорд Солдок? Где защитник и покровитель Земли? По едва заметному сигналу Кати эфир-супервайзер переключил изображение на трансляцию с дрона, и зрители по всей Земле наконец-то увидели огромный холл совета, знавшего еще самых дальних предков сбежавшего Ревака. Формой он напоминал пчелиную соту, у одной из граней которой разместился овальный стол. Почетные зрители рядами расположились напротив, повторяя трапециевидные очертания зала. — Максим Огнев, лорд Солдок, защитник и покровитель Земли! — девушка добавила в свой слишком глубокий для юного возраста голос торжественных ноток, и камера оператора мгновенно выхватило нужное лицо. Высокий темноволосый парень в подчеркнуто простой, но опрятной и стильной одежде легко поднялся по ступенькам и прошел к общему столу, заняв место рядом с Панарианом и Барном, который панибратски хлопнул его по плечу и что-то тихо проговорил. Лорд Солдок сдержанно улыбнулся. — Ну, кто у нас нынче за председателя? — он окинул взглядом своих коллег. — Голосуем? — Отмечу, что это еще не начало заседания, — прокомментировала Катя для земных зрителей. — Максим Огнев шутит, чтобы разрядить обстановку. — В другой раз обязательно дадим возможность молодым и свободным мирам, — тем временем благодушно предложил Алесс Панариан, и гости в зале одобрительно захлопали. Разговор за овальным столом постепенно становился все более активным, пятерка вершителей судеб, как их потом назвали некоторые журналисты, словно бы позабыли, что они не одни в большом зале. Они живо спорили, не соглашались друг с другом и тут же находили компромисс, вновь что-то с жаром доказывали оппонентам и опять успокаивались. Катя во все глаза наблюдала за происходящим, вылавливала важные фразы и заставляла скрипт-оператора дублировать их на экране. Это был ее первый грандиозный эфир, и она ни в коем случае не хотела его запороть. Три с половиной часа — столько времени заняло формирование нового общегалактического совета и первое, поистине историческое заседание. Как писали многочисленные СМИ, впервые за тысячи лет расы были столь благосклонны друг к другу. * * * — Четвертое заседание общегалактического совета завершилось решением об усиления производства грави-пушек на Накаташе, — Екатерина Михайлова, политический обозреватель, повернулась к своему гостю. — Вели Даус, как вы прокомментируете столь неожиданную смену курса? Эксперт, полноватый вели, еще не старый, но уже умудренный опытом, сидел напротив нее в уютном кресле. Не так давно он был имперским наместником Земли, бывшей колонии вели, но после объявления нового мирового порядка остался на этой планете, уйдя в отставку. Как он сам утверждал, ради французской кухни. А вскоре его начали приглашать на различные политические телепрограммы и просить прокомментировать то или иное значимое событие. — Она не столь неожиданная, как вы говорите, эта смена курса, — Карм Даус был явно доволен собой, ему было приятно просвещать земных журналистов и политологов. — Как бы мы ни пытались играть в демократию, все равно сильные лидеры будут перетягивать одеяло на себя. Мы четко видим сейчас противостояние между Ами и Барном. Императрице Соул удалось создать коалицию, в которую она перетянула вождя Нагуса и лорда Панариана — теперь понятно, почему принцесса его простила и даже позволила остаться как будто бы даже независимой стороной образованного союза. — А как же Нагус? — уточнила Екатерина, переходя на более безопасную тему. Все-таки девушка не была уверена, что сомнение в чистоте помыслов самой принцессы Ами в прямом эфире может пройти для нее бесследно. — Вспомните союз Соул и алвов, — пожал плечами эксперт. — Это, можно сказать, чуть ли не определенные их физиологией отношения. Так что и тут все ожидаемо. — Вели Даус, почему же тогда, например, аури Барн не выйдет из совета? — политический обозреватель Михайлова сделала вид, что по-настоящему удивлена. Такова ее роль, играть простушку, чтобы эксперты чувствовали себя свободнее и охотнее делились своими секретами. — О, Екатерина! — Даус был явно доволен реакцией девушки и воспользовался случаем, чтобы оседлать любимого конька. — Не забудьте, что у аури Барна имперские амбиции! Если он уступит сейчас, то сохранит за собой только два мира. Но если останется, то в перспективе у него будет шанс заполучить себе всё. И он ни за что не упустит возможности перетянуть союзников Ами на свою сторону. Другой вопрос, что остается делать лорду империи, лорду Земли… — Действительно, — вежливо прервала перечисление титулов журналистка. — Как вы считаете, если ли выход из создавшейся ситуации? И как вы ее оцениваете? Камера взяла крупным планом эксперта Дауса, который сейчас выглядел если не встревоженным, то как минимум задумчивым. — На месте Максима… — протянул вели и тут же поправился: — На месте лорда империи я бы взял курс на такую же политику. Ему нужны союзники в совете, иначе мнение свободных миров просто перестанут учитывать — оно останется в меньшинстве. Если что, молодой человек всегда может пригласить к себе в советники какого-нибудь опытного политика, желательно разбирающегося в проблемах его родной планеты… — Прошу прощения, но наше время вышло, — девушка оборвала разошедшегося вели, решившего в обход контракта использовать эфир для собственной рекламы. — Еще раз спасибо, что пришли к нам. Это была программа «Экспертное мнение» с Екатериной Михайловой, — камера взяла крупным планом ведущую. — У нас в гостях был политолог Карм Даус. До встречи на следующей неделе! Изображение сменилось перебивкой, а затем студией, где уже был наготове коллега Кати, принявший у нее эстафету субботнего эфира. — Начнем наш новый выпуск с вирусного видео, уже в первые минуты набравшего несколько десятков миллионов просмотров! — журналист эмоционально жестикулировал, подчеркивая масштабность ролика. — Впрочем, его стоит один раз увидеть, чем слушать стороннее мнение. Итак, смотрим. После полусекундной паузы в наушники и динамики телезрителей ворвался веселый шум кабака на Рапаке, излюбленного места отдыха космических волков из разных уголков обозримой галактики. — Воп! Воп! Воп! — кричала разношерстная публика, окружившая четверку землян. Одного из них, ярко-рыжего землянина, обнимал огромный улыбающийся медведь-маллари с Накаташа. — Давайте классическое! — чей-то высокий голос ворвался в размеренный гул, и переполненный бар одобрительно загудел. — Люди с медве-едями братья навек! — заревел маллари, а землянин, улыбаясь, сначала несмело, а затем уверенно подтянулся к этому странному, но заразительному пению. — Братья навек! — громыхнула толпа в баре, и изображение вновь переключилось на студию. Диктор продолжал что-то вещать об отличном завершении субботнего вечера, внизу бежали новости короткой строкой и курсы валют. Казалось бы, самый обычный послевоенный день подошел к концу. Но те, кто внимательно смотрел «Экспертное мнение» с Екатериной Михайловой, ложились спать с легким чувством тревоги. На дальних рубежах Астероидный пояс в заброшенной звездной системе. Казалось бы, что тут может быть интересного. Но молодой человек, один из первых землян-рудокопов, сидящий за штурвалом своего личного купленного на деньги от продажи старой квартиры каботажника, так не считал. На разведанных месторождениях, где наомит если раз в месяц попадется, то это уже праздник, нормально не заработаешь. А вот в таких вот медвежьих уголках, которые проверить целиком не сможет никто и никогда, можно было попытать удачу. Да, возможно, он улетит отсюда ни с чем — но иногда-то можно позволить себе и пустой вылет. Однако если повезет, то он получит место, где заработает на безбедную старость. Даже самому добывать все будет не обязательно. Надо только оформить на Соул право собственности, и можно грести бабки с тех неудачников, что теперь будут горбатиться и на его месторождении. Парень начал замедлять свой каботажник, чтобы взять первые пробы. С его вторым уровнем батарейки это была не самая простая задача, но опыта у него уже было более чем достаточно, и он ни секунды не сомневался в себе. Но тут все вокруг резко изменилось. Рядом с кораблем пролетела вспышка какой-то настоящей боевой техники, разнесшей один из астероидов на мелкие кусочки! — Да что же это тут творится! — парень быстро закрутил камерой, чтобы понять, что же тут происходит, и побыстрее убраться отсюда подальше. И тут его взгляду открылась необычная картина. Круглый робот сражался с человеком. Нет, судя по синему отблеску за стеклом шлема — спасибо хорошей оптике на всех каботажниках с комплектом рудознатца — это не землянин, а вели. Парень постарался рассмотреть битву получше, пока его руки автоматом вводили координаты для обратного прыжка, но тут оба психика неожиданно остановились. Судя по всему, это была не настоящая драка, а тренировка. И, увидев ненужного свидетеля, робот и вели вызвали подлетевший к ним откуда-то из астероидного пояса круглый корабль, погрузились туда и улетели. — Пилоту 18-13-578, - в наушниках зазвучал голос диспетчера. — Рядом с вашим кораблем зарегистрированы сильные энергетические всплески. С вами все в порядке? Напоминаю, что в вашу страховку по приказу лорда Земли включен вызов боевого соединения в случае опасности. Лорд Земли… Парень вздрогнул, вспомнив, что этот таинственный землянин, о котором рассказывают столько небылиц и историй, помимо всего прочего ищет информацию и о круглом роботе с огненной вели. Тут вели, правда, был самым обычным, но робот-то точно был круглым. Может быть, попробовать рассказать и получить награду? Парень так задумался, что даже не ответил на первый запрос диспетчера, и тот снова его позвал.