— Ами, мне снова нужна связь со всем флотом… — я набрал принцессу, и та без единого вопроса вывела меня на все экраны. Ну что, Макс, попробуем изменить историю? — Я, Максим Огнев, лорд Солдок, житель Земли и лорд Старой империи, — на этот раз я решил пройтись по всем своим титулам, — отказываюсь признавать власть императора Ревака… К черту императора! К черту его приказы! Вы все свободные вели — так идите и надерите задницу этим жукам! В обычной ситуации я бы никогда не решился так говорить перед столь огромной аудиторией. Но после всего этого сражения, после всех этих смертей людей, что пришли со мной, после гибели Игоря, после подвига Айрин — другие обычные слова тут просто никак не говорились. — Получилось! — я увидел, как на лице Ами расцвела широченная улыбка. — Всему флоту полный вперед, прикрываем наши истребители! — У нас тоже все заработало! — я увидел, как флот Панариана начинает расцветать огоньками запустившихся двигателей и щитов. — Гнарфы с вами! — на этот раз вместо Асы Кино на связь вышел сам Величайший, а через секунду истребители под управлением его белолицых сородичей рванули в нашу сторону. Через секунду ко всем этим суровым голосам лидеров нашего союза присоединились крики обычных пилотов, радующихся от того, что они наконец-то смогут вступить в бой. Причем, что характерно, все эти мощные линкоры и толпы истребителей не рванули сразу на врагов — нет, первым делом они выстроились нерушимой стеной перед нами. Перед остатками истребителей землян и Сопротивления, подкопченными, немного побитыми и уставшими, но при этом совершенно не сломленными. Все они готовы были нас прикрывать, чтобы никто больше не погиб просто так… Вот только фигушки! Битва еще не выиграна! А значит, еще рано прятаться за спинами других. Мы уже знаем, как дибби-хаты реагируют на наши атаки, сможем правильно навести на них линкоры и истребители, что присоединились к сражению, чтобы сразу же нанести врагу максимальный урон. — Вперед! — я заорал это во весь голос. — Вперед! — ко мне присоединились мои медведи, а потом в этот набирающий силу рев включились и все остальные наши пилоты. — Вперед! — тяжелые корабли Ами прикрывали нас своими щитами и медленно ползли на позиции жуков. — Вперед! — Барн вывел оставшихся тервинцев в открытый космос, и они по примеру тех же дибби-хатов приготовились сражаться без помощи какой-либо техники. Мы летели вперед, столкновение казалось неизбежным, но тут флот жуков просто взял и растаял в пространстве. Они ушли! Они поняли, что им не победить, и решили больше не рисковать своими жизнями… Не знаю, где они оказались сейчас, но здесь, на орбите Зании, бывшей родины вели, больше не было ни одного чужака. Только наш флот — только свои, празднующие победу! Эпилог Я сидел на берегу Волги и смотрел на расходящиеся по речной глади круги. Со времени битвы у Зании прошло две недели, и за это время столько всего случилось и не случилось… Для начала дибби-хаты больше не появлялись. Ни в понедельник, когда мы снова собрали флот, чтобы встретить их разведывательный отряд, ни в воскресенье, когда мы соединились у Зании, ожидая вторжения главных сил. Как сказал вивисектор, эти чертовы жуки явно больше не хотели снова с нами связываться, оставляя бедного старого алва без доступа к столь ценному генному материалу. — Макс, ты еще долго? — из домика у реки, который я снял, чтобы устроить себе небольшой отпуск, донесся голос Хасси. Если честно, я думал, что после всего произошедшего девушка-химера оставит меня и пойдет своим путем. Но нет, в первые же часы после окончания последней петли она снова нашла меня, и с тех пор мы постоянно вместе. — Макс, мы сейчас без тебя все съедим! — а вот и Бен мне угрожает. Он вместе со своими маленькими помощниками тоже переселился ко мне, заявив, что такого безответственного лорда, как я, нельзя оставлять без присмотра. — Или я могу пустить эти шашлыки на прокорм своих новых химер… Да, это вивисектор. Мне не очень нравится его соседство, но он как-то уж очень серьезно отнесся к своей клятве верности и вот теперь тоже стал моим постоянным соседом. Правда, приходится присматривать, чтобы его опыты не касались никого разумного, но вроде бы пока Алекк Кроу держит свое слово. На самом деле я рад, что мои старые товарищи сейчас живут вместе со мной… А легкая грусть — это из-за того, что кое-кого в их рядах сейчас не хватает. Больную и Косоглазого пришлось вернуть на Накаташ. Медведи честно заслужили свои имена и звание героев своей нации. А еще… — Ты все еще из-за нее грустишь? — я не заметил, как ко мне тихо подошла Хасси и положила руку на плечо. — Да… Я вспомнил один из самых неприятных моментов реальности, который я, увы, не видел лично, но не раз пересматривал на видео. Как только первые корабли союза подлетели к Накаташу, чтобы начать переоборудование под грави-пушки, с северного полюса планеты неожиданно стартовал необычный круглый корабль. Как оказалось, это была та самая скрытая база Садона Трака, которую я все это время искал и не мог найти. Хитрый вели расположил ее прямо под уничтоженной полярной станцией, и ее излучение прекрасно скрывало его логово от всех остальных. Я не знаю, почему Трак в итоге решил улететь от всех подальше, почему не остался сражаться с жуками — а ведь в тот момент никто не знал, что они решили отказаться от своих планов. Он просто взлетел, на орбите к нему присоединились неопознанный стальной шар и покрытая огнем девушка, а потом корабль вместе со всеми ними улетел в неизвестном направлении. — Вы еще обязательно встретитесь, — Хасси опустилась рядом со мной на землю и обняла уже всем своим телом. — Думаю, да, — я попробовал улыбнуться, и у меня это даже получилось. — Тогда хватит терять время! Иди есть, а то через час тебе уже надо вылетать на Соул. Ты же помнишь? Конечно, я все помню. После изгнания дибби-хатов наш союз — вели, тервинцев и всех остальных — начал терять свою актуальность. Но все при этом понимали, что просто разойтись и жить по-старому уже не получится. Как минимум те же дибби-хаты когда-нибудь могли бы и вернуться. И вот тогда Ами предложила перевести наш военный союз в союз политический, где главная роль будет не у какого-нибудь императора, а у совета, куда войдут представители каждой из сторон. Помню, как Ами объявляла его итоговый состав… — От Тервина и Дантриджа — аури Барн, от свободных вели — аури Панариан… — в тот момент я удивился, что Ами допустила к власти того, кто ее предал. Но потом, когда я в очередной раз все это обдумывал, стало очевидно, что принцесса просто воспользовалась случаем заполучить себе дополнительный голос. Ведь кого в случае спора будет поддерживать бывший советник империи, думаю, ни у кого не вызывает вопросов. — От алвов будет вождь Нагус, от свободных миров — человек Максим Огнев… Вот такой у нас получился совет. Гнарфов или какие-либо другие расы, отставшие в развитии своих батареек, никто и не подумал туда позвать. Всех их ловко поставили перед фактом, что есть я. Именно я, якобы, представляю их интересы, со мной и разбирайтесь. Как будто бы я об этом кого-то просил! Впрочем, я не жалуюсь — я же мечтал о космосе, о невероятных приключениях, о том, чтобы Земля была под надежной защитой, а сам я мог быть уверен в завтрашнем дне… И вот вроде бы все это у меня есть. Да, я многое потерял на этом пути, еще есть секреты, до которых я не добрался. Но кто сказал, что это конец? Нет, все только начинается! Конец Концовка с подробностями Бывший император Космос только кажется бесконечным — у всего есть начало и у всего будет конец — вот только легче от этого не становится. Клятва, что должна была дать великие силы, в итоге превратилась в ярмо на шее, и вот я, вместо того чтобы править галактиками и повергать их в прах, стал всего лишь одним из роя. Рядовым его членом, судьба которого молча лететь вперед, чтобы однажды по чужому приказу обрушиться на очередной мир и рано или поздно погибнуть в одной из бесконечных схваток. Я пытался объяснить Калин-Дону, что то поражение ничего не значит, что я смогу развеять в пыль флот своей дочери и ее бесполезных союзников, но тот просто взял и отказался. — Они доказали свою силу, они будут жить, — вот и все, что он мне тогда заявил. Глупый трус! Как будто я не знаю, что на самом деле он просто испугался! Увидел десятки трупов таких же, как и он, вождей и просто запаниковал! А все потому, что их подходы устарели! Использовать абсолютных химер только в качестве брони — ну где это слыхано! Обращать в химер лидеров побеждённых народов, давая им шанс сохранить крупицы разума — кто так поступает? А ведь в итоге именно эта приверженность традициям дибби-хатов и подвела — дружок Ами выжал из одной такой химеры тайны разрушенной когда-то цивилизации, соединил их с технологиями вели, и вот уже жуки оказались не так круты, как думали. А ведь мог бы привести их к победе! Если бы они только дали мне еще один шанс! В памяти всплыл тот самый момент, что все изменил. Проклятый человек… Варвар! Он каким-то образом смог настроить своих соплеменников на технику вели. Хотя, казалось бы, такое просто невозможно. Я, император, настроился на своих поданных с помощью боевой медитации и воспользовался тем правом власти, что они сами мне дали, чтобы немного изменить структуру их батареек! А с флотом было и того проще… Ничтожные изменения, но этого было более чем достаточно, чтобы корабли и те, кто на них находился, оказались полностью несовместимы друг с другом. А он взял и все разрушил! А потом еще этот самоубийственный маневр с попыткой задержать дибби-хатов с помощью истребителей. Хотелось бы верить, что это была просто удача. Но если нет, тогда, получается, этот человек смог почувствовать главную слабость атакующих и использовать ее против них… Да, дибби-хаты очень сильны. Несколько их атак способны обнулить защитное поле имперского линкора — вот только за силу нужно платить. Привыкнув к своей мощи, дибби-хаты разучились охотиться за мелкой добычей, привыкли быть неповоротливыми великанами… И, как говорят на родине того человека, порой мышь может победить слона — и здесь случилось то же самое. Дибби-хаты струсили и отступили. Они решили не возвращаться! Они решили… Не я! Я-то еще обязательно вернусь! Накоплю силы, сорву кандалы удерживающей меня клятвы, наберу союзников, научу их сражаться хоть с мышами, хоть со слонами — и вернусь, чтобы довести начатое до конца. И им всем — моей дочери, и тому человеку — еще обязательно придется заплатить за тот день, когда они посмели пойти против меня. Пойти и победить. Бывший советник Мой путь начался так давно… Когда-то, еще при Невере девятом, я был просто экспериментом — глупой наивной попыткой Аргуса Салена создать свой орден «Пылающих дланей». Без доспехов первого императора, без знаний все это казалось самой настоящей глупостью. Но это было лучше, чем жизнь на одной из лун Плокуса до конца моих недолгих дней. В итоге я прошел через годы тренировок, на мне проводили эксперименты медики алвов, в моих мозгах копались менталисты Накаташа, но все равно я не мог сравниться ни с одной даже самой слабой «Пылающей дланью». До того самого дня… Меня оставили в поместье Саленов, и, возможно, Аргус уже готовился отдать приказ о моем уничтожении — он никогда не любил плоды своих неудачных экспериментов. Но тут мои расшатанные мозги неожиданно вступили в контакт с оставленным в этом месте посланием. Когда-то сам прим Сален подготовил его, но наследники оказались слишком слабы или недогадливы, чтобы его найти. А я смог — я узнал волю великого первого советника, я разделил когда-то данную им клятву чужакам из-за границы галактики и дал свою собственную. С тех пор три сотни лет я делал то, что мне говорил новый хозяин. Заключал сделки, что должны были расшатать империю, и убивал лишних потомков, что позорили великий род своим бесполезным существованием. Было приятно убить Аргуса, а потом и его старшего сына… Как сказал сам прим — достаточно одного. Род должен продолжаться, чтобы его последний потомок смог увидеть конец, но при этом совсем не обязательно, чтобы столь недостойных потомков становилось много. А потом был Фьерн… Один из запущенных моими руками планов сработал, и империя пала, вот только и я сам оказался развеян в энергетическом поле планеты маури. Сколько прошло тысячелетий пока меня не смогли найти и восстановить мне тело. В знак благодарности я помог своему спасителю связаться с союзниками моего хозяина, а потом занялся тем же, чем и всегда. Принялся готовить разрушение империи и устранять лишних наследников Саленов, которых за эти года успело расплодиться немало. И ладно бы я смог полноценно на всем этом сосредоточиться, но нет. Вместе со мной, как оказалось, спаслась еще и одна «Пылающая длань»… Как же я ненавижу эти творения Шаннока! Из-за нее пришлось таиться и вести себя тише воды, ниже травы, и это среди тех, кто и в подметки не годился своим предкам. Но ничего, я нашел выход и из этой ситуации. Я научил новых вели развиваться, дал им цель убить «Длань» и ее хозяина. Первые несколько раз им удавалось спастись, но я был уверен, что рано или поздно я достигну успеха. И в этот момент меня нашел посланник хозяина. Робот, запрограммированный лично примом Саленом — он освободил меня от старых клятв и дал новые указания. Я должен был проследить, чтобы никто не узнал о планах нового фальшивого императора. Робот же должен был вывести из строя флот тервинцев и убить последнего наследника рода Саленов. Все, как и хотел прим — в день, когда галактика будет разрушена. Вот только все пошло не так… Я же знал, что кроковы «Пылающие длани» вечно все портят, и вот опять. Эта лишившаяся большей части своих сил девчонка из прошлого несмотря на всю свою слабость смогла воспитать того, кто нарушил наши планы. Она всему обучила обычного человека, варвара… Дала ему нужные знания, техники… И даже без ее непосредственного участия тот смог нам помешать. Кроковы «Пылающие длани»! Но ничего, я дождусь новых указов от своего хозяина, дождусь новых его посланников — а они обязательно будут — и тогда я вернусь, чтобы снова делать то, что умею лучше всего! Прощание Почему-то всегда в этих местах идет дождь. Неважно, в какой день — если кладбище или тем более крупный мемориал, значит, будет капать как раз в то время, когда ты туда приедешь. Максим это помнил и не мог объяснить. Впрочем, и не хотел.