В общем, я ни капли не сомневался, что и без меня с пушками все справятся как надо, и все свободное время посвятил тому, что перелетал с корабля на корабль, но на этот раз не для того, чтобы с кем-нибудь подраться, а просто чтобы поговорить. Я неожиданно осознал, что совершенно не знаю ту галактику, тех странных инопланетян, что ее населяют, и кому мы, земляне, вот так вот неожиданно стали соседями. Я пообщался с пожилым вели, командиром отряда внутренней безопасности, чье ранение в итоге позволило нам остановить бардак и хаос по всему флоту. Мери Дин, как звали этого синекожего, с радостью согласился со мной поболтать, и я несколько часов слушал рассказы про службу в армии вели, ну и немного про того самого знаменитого деда, чьими словами Мери так поразил меня в тот раз. Мудрый был все-таки человек, в смысле вели, этот его предок, Марти Лью. Потом я встретился с рапаком-повстанкой Сана-Мирой. Если историю людей, попавших в Сопротивление, я слышал от Степана, то девушка поведала мне о взгляде на эту ситуацию со стороны пришельцев. Как оказалось, попытки пойти против империи уже бывали, правда, никогда они еще не достигали такого размаха, и вот такие как Сана-Мира в итоге просто не смогли удержаться. Они выступили против своих родов и семей, что пытались их удержать, помня о том, к чему это приводило в прошлые разы. Но юные сорвиголовы не хотели никого слушать… Они хотели подвигов, они мечтали о приключениях, они верили, что смогут изменить мир. А потом мы часа четыре сидели с девушкой-рапаком, и я смотрел старые фотографии из ее прошлой жизни, а она плакала и вспоминала о тех, кого, возможно, уже никогда не увидит. — Может быть, вернешься? Мы справимся и сами, верь мне, — не знаю, почему я ей это в итоге предложил, но Сана-Мира в итоге лишь вытерла слезы. — Может быть, — она просто пожала плечами. — Но кем я буду, если вернусь, когда все еще так и не закончилось? На этом наш разговор тогда подошел к концу, но к списку моих причин сражаться неожиданно добавилась еще одна. Чтобы эта желторотая зубастая девчонка смогла вернуться домой… Потом до воскресенья у меня еще были сотни разговоров с самыми разными людьми и пришельцами, и после каждого из них я как будто открывал какой-то новый кусочек окружающего нас мира. Находил новую причину победить! Не просто ради себя, не ради друзей, а ради тысяч, миллионов и миллиардов жизней тех, ради кого мы сражаемся. — Десять часов, — по личному каналу меня настиг голос Ами. Все эти дни принцесса и остальные лидеры нашего союза старались не трогать меня… Но если Увосс и Барн посматривали свысока на мои разговоры с народом, то вот Ами словно бы начала о чем-то задумываться. — Я понял, скоро буду, — я сосредоточенно кивнул, хотя и знал, что принцесса в этот момент меня не увидит. Десять часов — именно на это время до появления дибби-хатов мы договорились, чтобы закончить все дела и выдвигаться в бывшую систему Зании. Десять часов до последнего боя, который покажет, чего мы добились, и не зря ли мы потратили всю эту последнюю неделю. — Хасси, Больная, Косоглазый, — я позвал свою команду. — Закрепите «Гризли» в общем ангаре, а вас я бы хотел видеть рядом с собой на главном мостике у Ами. Если будет надо, на корабль я нас быстро перенесу, а пока… — А пока вам не хочется быть там одному? — хитро уточнила Хасси, с которой за эти дни мы успели провести еще несколько совместных ночей. Таких приятных и нежных… Кажется, девушка вслед за мной тоже начала немного меняться. — Вовсе нет, — я улыбнулся и сделал шаг вперед. — Мне не «не хочется быть одному», мне просто хочется быть с вами! Глава 65. Движение Главный командный монитор на мостике корабля принцессы поражал и впечатлял. Во-первых, он был огромен — под стать самому чудовищному космолету. А во-вторых, высокая четкость изображения и быстрота отклика позволяли Ами не только обозревать всю собранную нами армаду, но и мгновенно переключаться между частями флота. Выглядело это настолько футуристично, что я на пару минут отвлекся от самой картинки и начал любоваться движениями принцессы, которая по очереди меняла кадры и ракурсы, выводя причудливые комбинации. — Аса, отведи корабли чуть назад и левее! — командовала принцесса. — Принято, — гнарфка, которой Величайший делегировал широкие полномочия флотского адмирала, ответила подчеркнуто сухо. Разумеется, ее не устраивало нынешнее положение ее расы, но и возражать сейчас было бы глупо. Да и зачем? Гнарфы — часть империи, Ами — действующая императрица, как бы к этому кто ни относился. — Советник Увосс, ваш флот слишком близко, это может помешать безопасному прыжку. — Вы совершенно правы, ваше высочество, — мягко проговорил союзник. — Командиры подразделений сейчас готовят перестроение. Он не спорил с принцессой, показывая свою независимость и определенное превосходство. Но в то же время и не принижал свое достоинство угодливостью. Просто принимал слова Ами как должное. Мол, сэр, вы едете на красный свет — действительно, я как раз собирался притормозить… Старый лис никому не собирался поклоняться, и после того, как все закончится, к императрице Ами вновь вернется головная боль в его лице. Пока же все шло четко и бесконфликтно. Вели и люди после инцидента уже почти недельной давности работали слаженно, не отставали и канониры-медведи, от которых напрямую зависела наша победа. Результаты тренировочных стрельб оказались вполне обнадеживающими, и не последнюю роль в этом сыграло то, что наша разношерстная армия решила хотя временно забыть о своих старых конфликтах. Я обернулся и украдкой посмотрел на медведей. Больная и Косоглазый чинно сидели в уголке и наблюдали за происходящим полными детской непосредственности глазами. Немудрено, для них это первое приключение такого масштаба… И будем надеяться, что впоследствии этот опыт окажется и единственным. Нельзя чтобы дети, земные и инопланетные, привыкали к войне. Уметь драться, постоять за себя — да. Но не жить вечной битвой. — Всем приготовиться к прыжку! — голос Ами звучал спокойно и уверенно. — Обратный отсчет! Три! Два! Один! Как всегда в такие секунды, пространство поблекло, на уши и виски надавила осязаемая тишина, и весь наш гигантский флот провалился в гиперпространство. Сотни и тысячи кораблей под разными вымпелами и гербами неслись, протыкая саму ткань мироздания, пожирая расстояние в миллиарды километров, тысячи световых лет… Чтобы спустя всего лишь час выйти в обычный космос перед остатками Зании. Взорванная планета даже в таком виде смотрелась величественно. Темное ядро из больших осколков и светлые пылевые «кольца», играющие в лучах местной звезды — такая картина открылась перед нами, когда мы достигли цели. — Зания, — в наступившей тишине голос принцессы прозвучал как набат. И если в первые секунды убитая родина вели поразила своей мертвой красотой, переливающейся неземными огнями, то сейчас она вызывала все больше и больше нарастающую тревогу. — Мощная картина, — едва слышно проговорила Хасси, стоявшая рядом со мной. — Мощная и страшная. Я молча кивнул. Не время расслабляться и уж тем более некогда сейчас поддаваться тоске. Мы живы, мы сильны и — самое главное! — мы очень хорошо подготовились к грядущей битве. И у нас есть все шансы, чтобы победить и отстоять свое право жить в нашей галактике. Да и просто жить… — Флоту вели приготовиться к перестроению! — Ами тоже довольно быстро взяла себя в руки и принялась расставлять наши силы. Порядок был проговорен уже не раз, пока мы находились в серой каше подпространства и пока перед этим выстраивались для прыжка. В первую линию должны встать корабли вели — действующей Новой империи и «раскольников», как я стал называть про себя союзников Увосса. — Левый фланг — группа «Соул», правый фланг — группа «Фьёрн», — для удобства боевые соединения получили звучные имена, и командир каждого космолета знал свою позицию, многократно отрепетированную за эту непростую неделю. — В центре — группа «Зания». На гигантском мониторе масштабные перестроения флота смотрелись эпично. Настолько, что мне на какую-то секунду от волнения не хватило дыхания, и лишь чуткая рука Хасси, сжавшая мою ладонь, придала мне сил. Нервы сдают… Это нормально, когда ты столько готовишься и, более того, привыкаешь к возможности все переиграть благодаря петле. А тут один-единственный шанс отрепетировать оборону, после чего мы либо окончательно победим, либо столь же окончательно развеемся по вселенной. И третьего не дано. — Отлично! — воскликнула принцесса, искренне радуясь слаженным движениям огромных флотских эскадр. — Группы «Тервин» и «Дантридж», подтягивайтесь на вторую линию, во внутреннее кольцо обороны. — Основным кораблям выдвинуться вперед на полкорпуса! — добавил голос белобородого Барна в динамиках. — Обеим группам рассредоточиться в шахматном порядке по отношению к первой линии! Это тоже было заранее отрепетировано — сначала шли основные силы, представленные кораблями принцессы, алвов и тайного советника, а за ними в промежутках чуть поодаль располагались соединения Старой империи. Таким образом наше построение представляло собой глубоко эшелонированную оборону, части которой могли, снявшись с места, в любую секунду прийти на помощь основным силам или оказывать им огневую поддержку на расстоянии. Наш основной расчет в борьбе с вождями дибби-хатов, безусловно, по-прежнему приходился на грави-пушки, которые били всего на сто километров, но обычные корабельные орудия с их дальностью могли добавить проблем обычным «жукам». Если, конечно, к такому мощному противнику вообще применим эпитет «обычные»… — Группа «Кронфу» и группа «Накаташ» остаются на третьей линии и держатся в полной боевой готовности! — Ами отдала приказ двум соединениям гнарфов, и боевые порядки, наконец, приняли запланированный вид. Ами на время отключила связь и тяжело, не стесняясь, вздохнула. — Она волнуется, — тихо заметила Хасси. — Еще бы, — на том же уровне слышимости ответил я. — Не говори мне, что ты спокойна. Химера лишь просто пожала плечами. Ами в этот момент обернулась, посмотрела на меня и кивнула. Говорить не хотелось. Да и о чем? Сейчас мысли каждого из нас — от высокоуровневых психиков до простых механиков — занимает одно. — Идут! — разведывательный отряд, посланный в место предположительного появления дибби-хатов, вышел на связь. И никто не обратил внимание на то, как сюрреалистично прозвучало слово «идут» в глубоком космосе. Глава 66. Контакт Напряженное ожидание, царившее в воздухе, взорвалось действием. Ами включила связь и перевела монитор в командный режим, офицеры, которые дежурили на мостике, без лишних напоминаний заняли свои места. А я почувствовал позади себя тяжелое взволнованное дыхание и, обернувшись, увидел моих медведей-маллари. — Мы готовы, мастер! — доложила Больная. — Ждем, — ответил я. — Будьте готовы к переносу на «Гризли» в любую секунду. — Командиры групп, доложите о готовности! — приказала принцесса. — Группа «Фьёрн» на позиции! — «Соул» ждет указаний! — Группа «Зания» на позиции! — «Накаташ» готов! — Группа «Кронфу» ждет указаний! — «Дантридж» готов! — «Тервин» готов! — Разведка! — принцесса взмахнула рукой, и на вспомогательном экране возникло изображение с камеры одного из посланных на дальний рубеж кораблей. — Идем к вам! — нарочито бодрым голосом сообщил молодой голос одного из пилотов. — Эти идут неспешно, за нами не гонятся! — Уверены в своей силе, — отреагировала Хасси, поворачиваясь ко мне. — Даже не считают нужным атаковать и преследовать. Мне почему-то живо представился охотник, вышагивающий по лесной тропинке. Он выслеживает зверя покрупнее, а потому убегающие со всех ног зайцы и белки недостойны его внимания. А уж пересекшие его путь улитки и дождевые черви если и будут растоптаны, то походя — человек даже не заметит. И хоть разведывательные корабли вели нельзя назвать мелюзгой, для дибби-хатов они сейчас не имеют значения. Без малого тысяче вождей некогда распылять на них свои силы, как охотнику из моих беспокойных мыслей. — Группы «Фьёрн», «Зания» и «Соул», — продолжала перекличку принцесса, — доложите о готовности гравитационных батарей! — Батареи в полной боевой готовности! — «Датридж» и «Тервин»! — Ами вывела на экран соответствующие соединения. — Готовы! — спокойным голосом сообщил сам Барн. — Обычные пушки тоже.