— Earth! Жер! Maa! Terra! Земля! — на экранах люди выкрикивали на разных языках название нашей планеты. Но теперь я знал, что еще стоит за этой вырвавшейся на волю радостью. Если до этого меня начинала мучить совесть, что с помощью своего генома я заманил на войну тех, кто этого совсем не хочет, то сейчас… Когда медведи помогли мне понять, когда я вижу не только общую картинку, а то, что за ней стоит — теперь я знаю, что никого не заставлял. Просто дал шанс всем тем, кто этого давно ждал или хотел! — Записывайтесь в ближайших рекрутинговых центрах! — добавил я, чтобы у людей было четкое понимание, что делать дальше. Разумеется, мне нужны прежде всего пилоты. Военные, гражданские, спортсмены — все, кто может управлять истребителями. Да, все эти люди вряд ли достигли особых высот в развитии своего пси-дара, но, как я уже не раз говорил, для грави-пушек это не так и важно. Стрелять все равно будут медведи, а вывести корабль на расстояние удара можно даже вообще без какого-либо таланта к управлению энергией! Возможно, кто-то даже и без навыков пилота сможет проявить себя. Да, таких будет немного, но уверен, что они найдутся. И кто знает, может быть, один-единственный корабль, один-единственный выстрел в итоге и решит исход войны. И пока есть такая возможность, я буду делать все, чтобы у нас было как можно больше шансов на победу. Потому что если мы не победим… Я только представил, как гигантские насекомые в доспехах из плоти высших химер ворвутся на улицы городов, и сразу же содрогнулся. Это же будет настоящая кровавая жатва… Я отключил камеру, чтобы не светиться просто так на экранах, и тут же изображение на них сменилось видами планеты. Леса, океаны, реки, крупные города — а Карм Даус-то не дурак, решил покрутить для пущего эффекта видеоряд, настраивающий землян на гордость за свою родину и желание ее защитить. Это, конечно, манипуляция, попытка повлиять на решение, которое сейчас принимают тысячи и миллионы людей — но ведь еще это и правда. Мы будем сражаться за свой дом — пусть люди еще раз его увидят. А причины сказать «нет» — уверен, они и сами, без чьей-либо помощи, легко смогут придумать. Грустно, но я ведь и сам такой… Вернее, был таким. Хочется верить, что уже нет. И тут пиликнул мой коммуникатор. Глава 52. Кадры Огнев, от тебя я такого не ожидала. Прости, что сомневалась и считала твои мечты пустыми амбициями. Ты молодец. Столь длинное сообщение, вырвавшее меня своим сигналом из размышлений, прислала Олеся. Рыжая девушка, с которой я встречался до амнезии и которую уже успел позабыть, закрутившись в бесчисленных петлях, сражениях с инопланетными противниками и строя грандиозные планы. Странно, но внутри от этого привета из прошлого ничего не екнуло — все, что было до петли, словно бы потеряло краски, и я окончательно понял, что это уже не изменить. Глупо, быть может, но почему-то только сейчас. И кто такая Олеся со смешными огненными кудряшками и вечно недовольным лицом по сравнению с будущей императрицей Ами, химерой Хасси, Асой Кино — сестрой Величайшего… И почему мои мысли свернули в таком странном направлении? Я невольно хмыкнул… Одновременно с двойняшками маллари, видимо, тоже что-то уловившими на своей орудийной палубе… Ну вот что с ними делать? Сидят там и невольно меня подслушивают — все-таки медведи не самые удобные спутники, если тебе не хочется выставлять свои чувства напоказ. Тут я понял, что уж слишком сильно отвлекся, и сосредоточился на делах. Координацию набора добровольцев я поручил Степану — все равно он тайных агентов Сопротивления сейчас собирает, так что пусть яйца складываются в одну корзину… Карму Даусу я приказал замкнуть все рекрутинговые центры на намечающемся лидере бывших повстанцев, а самого Степу, который аж покраснел от важности возложенной на него миссии и оказанного доверия, лично представил наместнику, от чего оба тут же закатили глаза, вспоминая свои прошлые столкновения. Ничего, судя по всему, и человек, и вели сумели удержать себя в руках сразу, а значит, и в дальнейшем будут с этим справляться. В общем, о начальном этапе набора добровольцев теперь точно можно не волноваться — дело в надёжных руках. Я устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Еще не все дела завершены, но позволить себе поваляться хоть пять минут я могу. Рядом возник знакомый сладковатый запах, а мои плечи кто-то начал мягко массировать. Впрочем, почему кто-то? Химера, открыто симпатизирующая своему мастеру, пользовалась любой возможностью сблизиться. Впрочем, сейчас я точно не был против. Кажется, в итоге я просто уснул от убаюкивающих поглаживаний Хасси, и вызов на основной канал корабля вырвал меня из расслабляющей неги. Секунд десять после начала приема я молча смотрел осоловелыми глазами на встревоженного Степана и пытался мучительно сообразить, кто это и что он от меня хочет. А потом сонливость будто рукой химеры сняло, и я вновь обрел ясность ума. — Степан, — кивнул я. — Все хорошо? — Если честно, не очень, Мак, — голос его звучал глухо. — Рассказывай, — я хотел просто предложить парню озвучить проблему, но получилось, что приказал. Видимо, особенности генома начинают проявляться сами по себе. Надо точно этим заняться, а то вон как Степан побледнел. — В общем… — командир союзного отряда повстанцев запнулся, но быстро взял себя в руки и доложил: — Народ твое обращение оценил, все теперь, как я понял, только и говорят, что про отважного лорда с планеты Земля. Но напрямую участвовать в обороне готовы не все. Я тяжело вздохнул. И почему я решил, что восторженные крики конвертируются в бойцов по курсу один к одному? Все же мне еще очень и очень не хватает опыта в таких делах. Даже с силой императорского генома… — Сколько у нас пилотов? — задал я главный вопрос. — Ну… — Степан немного замялся. — Как и ожидалось, отозвалась куча бывших военных — бойцы, оставшиеся не у дел после… завоевания. Я думал, что они как раз и откажутся из-за того, что не приемлют власть вели. Но, как видишь, наоборот. — Сколько? — я повторил свой вопрос, отметив, что сам о подобных противоречиях даже и не подумал. Какие старые обиды, когда на носу битва за саму Землю? И, к счастью, люди, думающие, как я, все же нашлись. — Чуть больше десяти тысяч, — ответил Степан, а потом понурил голову. — Прости, Макс. Я провалил задание? Вид у него был как у побитой собаки — неужели Озеров с Ланой так жестили со своими сторонниками? Впрочем, любую армию цементирует не расхлябанность и цветочки, а именно что железная дисциплина. Но здесь я не видел никакой вины Степана. Все дело исключительно в моей речи, оказавшейся, судя по всему, не такой уж и вдохновляющей, несмотря на «приказ». Ну, и еще немного в инертности моих соотечественников. — Сколько тайных агентов Сопротивления вышло из тени? — я отметил количество людей в первом наборе (как же их мало для всей-то Земли!) и перешел к новой теме, проигнорировав самобичевание Степана, и тот заметно воодушевился. — Сто пятьдесят три человека, — ответил бывший террорист. — Примерно половина — отличные пилоты, до оккупации служили в войсках разных стран. Остальные — снабженцы, полицейские, есть два десятка кадровых офицеров из гарнизонов внутренних войск… И пусть им особо и не доводилось лично сидеть за штурвалами космолетов, можешь мне поверить: когда придет время, они не растеряются и сделают все, что от них потребуется. Степан добавил последнюю фразу, как бы стараясь замять тот момент, что Сопротивление-то, как оказалось, очень даже неплохо успело закрепиться на нашей родине — нашел, чего стесняться. Военные гарнизоны вели, надо же… Впрочем, учитывая, как тихо и не привлекая ничьего внимания, коммандер в свое время умудрялся приводить сюда свой флот — это скорее ожидаемо. Тут мои мысли невольно повернули к тому, что если бы все у них пошло по первоначальному плану, то в один прекрасный или ужасный день Землю ждало бы крупное восстание. Вот только, зная возможности вели, боюсь, даже так все закончилось бы только кровью. Большой кровью. — Поручи тогда бывшим агентам начинать формировать отряды, — назначил я новую задачу, прикинув, что старые разногласия сейчас совсем не важны, в отличие от опыта. — Хорошие пилоты — отдельно, остальные — отдельно. Пусть из асов у нас будут сформированы особые отряды, и их в первую очередь начнем натаскивать на совместную работу. По кораблям — ориентируйтесь на модели гнарфского флота. Понял? Я подумал, что раз Ами попросила меня не брать крупные корабли, то буду ориентировать своих добровольцев на пилотирование истребителей. Часть нашего будущего москитного флота я конфискую у Карма Дауса, часть наверняка найдется у Сопротивления, но всего этого даже с учетом нашего не самого крупного набора, будет мало. К счастью, что-то мне подсказывает, Аса Кино не откажет своему возможному супругу в еще одной просьбе. Так что да, будем готовиться к тому, что летать мы будем на гнарфских истребителях. Глава 53. Старший — Так точно, лорд Солдок! — Степан тем временем вытянулся по струнке, но я уже не смотрел на него. С новобранцами, уверен, бывший повстанец разберется, но вот с техникой для них смогу справиться только я сам. — Аса, — я набрал сестру Величайшего, и через мгновение мне ответил усталый взгляд пары черных глаз. — Слушаю. — Мне нужно двадцать тысяч истребителей, — я решил просить с запасом. — Сможешь пригнать нужное количество к Земле? Естественно, на каждом нужен автономный комплект жизнеобеспечения до конца недели и гипердвигатель… Я был готов к вопросам, спорам, торгу — но ничего этого не было. — В течение четырех часов все будет. Устроит? — Аса приняла мою просьбу к сведению и просто сказала «да». — Устроит. Спасибо… — я, кажется, даже не успел договорить последнее слово, когда гнарфка отключилась. Ну да ладно. О главном я договорился — все новые проблемы решены. И тогда можно посвятить свое время решению одного очень личного вопроса. Казалось бы, всего несколько дней прошло с начала петли и моей драки с Красным вождем дибби-хатов. Но время в моей жизни стало настолько относительным понятием, что по ощущениям эти события случились чуть ли не год назад — настолько насыщенными были последние дни и даже часы. Я оставил Игоря, моего старшего брата, в квартире, где когда-то жил и в которой, собственно, все и началось. Расстались мы, мягко скажем, не очень хорошо — мне пришлось его усыпить внушением. И все же я не думаю, что он мне это припомнит. Скорее в очередной раз задаст мне вопрос «что ты такое?». И все-таки… Забрать его с собой я хотел еще в начале этой петли, но тогда некогда было ему все объяснять. А теперь вот он шанс. Добавлю его в петлю, потратив десятую эргона на привязку — но ведь он мой брат, правильно? Я не могу оставить его без возможности защитить родную планету и заодно выйти за границы первого уровня батарейки. Если он, конечно, захочет… — Хасси, — обратился я к девушке, которая все это время внимательно наблюдала за мной со своего штурманского места, куда переместилась во время звонка Степана. — Да, мастер? — Сейчас мне нужно будет кое-куда слетать и кое-кого забрать. Твоя задача — следить за кораблем, пока я буду отсутствовать. — Задача проста и понятна, — улыбнулась химера. — Вот и отлично, — кивнул я, решительно встал с кресла, накинул на себя реактивный ранец и под прикрытием естественного щита, а также удерживающей воздух и давление техники, и прямо так, без какого-либо скафандра, полетел вниз. Как настоящая «Пылающая длань»… Как же хорошо, когда не надо скрываться и кому-то что-то доказывать! Я беспрепятственно миновал заграждение корпуса орбитальной защиты и вошел в плотные слои атмосферы. Дом, милый дом… Почему-то бетонная коробка, в которой я жил, будучи простой батарейкой в «Аккумуляторах России», никак в моем сознании не ассоциировалась с этим понятием. Тогда где же мой дом? Вот и еще вопрос, которым надо будет занять после победы. Обшарпанное панельное здание, одно из тысяч таких в нашем городе, я нашел быстро. Соседний дом-близнец стоял целым, так как петля больше не начиналась терактом с участием Степы. Во дворе играли дети, на скамейках сидели старушки, в тени раскидистого ясеня расположились любители выпить, кто-то парковал машину — жизнь идет своим чередом, и война пока еще где-то там, на окраине галактики. А вот зависание над зданием недавно объявившегося лорда с реактивным ранцем за спиной привычный уклад дворовых завсегдатаев явно нарушило. Все тут же забросили свои нехитрые занятия и принялись глазеть на чудо инопланетной техники, пока я не спустился на крышу и уже дальше — через привычный ход — в подъезд. — Лорд Земли, — донес до меня чьи-то слова ветер. А потом я уже ничего не слышал, спускаясь к квартире, которую когда-то считал своей. Замок открылся активатором, потому что ключ был в кармане штанов — слишком далеко — и я вошел на правах хозяина. Игорь вскочил из-за низенького столика, где расположил свой нехитрый обед, и по инерции запустил в меня пультом от телевизора. Снаряд пролетел мимо и звонко разбился о стену на лестничной клетке. — Прости, что так неожиданно, — сказал я брату. — Видел мое выступление? — Привет, Макс, — Игорь попытался сгладить неловкость от нервной попытки подбить меня куском пластмассы. — Конечно же, видел. Все видели. — Почему не записался в рекруты? — меня, если честно, вообще разозлило, что брат просто сидел и ничего не делал. И куда делась с прошлой петли его воинственность вкупе с убеждением «стоять до последнего» вместе со Светкой? — Я хотел с тобой связаться, но не знал как, — виновато развел руками Игорь. — Ты же у нас теперь лорд. Его голос заметно изменился, когда он произносил последние слова. Ну, точно, брат уже не считает меня человеком. Во всяком случае, не тем, кем я для него был раньше. — Послушай, — я закрыл дверь и прошел в комнату, усевшись в кресло в углу. — Да, многое изменилось. Многое нам придется с тобой обсудить, когда все закончится. И я обещаю, что все объясню тебе и отвечу на все вопросы. Но сейчас просто послушай. Игорь медленно сел на диван и кивнул, буравя меня внимательным взглядом.