Ами стояла рядом со мной, и я почувствовал, что она ждет от меня — именно от меня — какой-то реакции на свои слова. — Наверное, потому что сейчас от нас всех зависит само существование привычной вселенной. Как у одного нашего поэта: смертный бой не ради славы — ради жизни на Земле… и не только, — последние слова я добавил уже от себя, чтобы не сводить все только к родной планете. Но в целом смысл этого стихотворения, которое (я прекрасно это помню) мы изучали еще в школе, как никогда кстати сейчас подходил к ситуации. — Так и есть, — подтвердила Ами. — Увосс не ответил? — уточнил я, и принцесса, поморщившись, покачала головой. Хорошо, что время еще есть. Да и сомневаюсь я, что соперники Ами останутся в стороне — может быть, даже не столько, чтобы спасти галактику, а чтобы не остаться единственными, кому не достанется новое оружие, и не выпасть на обочину гонки вооружений, как те же гнарфы. — А что Барн? — спросила Ами. — Тоже молчит, — я пожал плечами. — Но я уверен, что он не сможет нам отказать. Это только кажется, что перед всеми сейчас стоит сложный выбор, на самом деле он очень простой. — Ваше высочество, погрузка окончена, — мягко прошелестела Миа. Тут же в наушниках мне о том же самом доложила Хасси, предложив вылетать на Накаташ, не теряя времени. Я согласился и посмотрел на принцессу: — Мы отправляемся в путь. — Конечно, — кивнула Ами. — Держим связь. Они с Миа ушли, о чем-то оживленно переговариваясь, а мы с медведями отправились на площадку, где до сих пор стоял наш корабль — как-то со всеми этими перипетиями нам некогда было перегнать его на космодром. По обеим сторонам от него стояли охранники-вели, которые коротко мне кивнули и оставили свой пост. — К взлету готовы, — вся наша четверка расположилась на своих местах, я пробежался пальцами по панели управления, и на главном мониторе появилось изображение Асы Кино. Гнарфка была одета в парадный темно-синий мундир, резко контрастирующий с ее белыми волосами и кожей, оттого еще больше подчеркивая чужое, космическое происхождение Асы. Как ни крути, а они все нам чужие. Нам, людям. — Курс на Землю, — я неожиданно решил изменить цель нашего полета и бросил корабль вверх. Раз уж все тянут время, то и я могу заняться своей родиной. Тем более что на Накаташе пока справятся и без нас. Сколько времени пройдет, прежде чем с Соул прилетит достаточное количество кораблей, чтобы стоило тратить время на проведение этого каравана через орбитальный пояс? Думаю, пара часов у нас точно будет в запасе. Я скосил взгляд в сторону, глядя с помощью камер безопасности на то, как моя команда среагировала на мое новое решение. Хасси тут же улыбнулась мне в ответ и показала большой палец. Кажется, химера готова поддерживать меня в чем угодно, и это приятно. А что маллари? Я сначала не мог понять, о чем они шушукаются, но потом почувствовал поток эмоций, идущий ко мне с орудийной палубы, и все стало очевидно… Больная объясняла Косоглазому, что мы летим к моей родине, и оба медведя от этого были страшно взволнованы… Даже начинаю думать, не разочарует ли их Земля в итоге. Нашему полету никто не препятствовал, орбитальный корпус лишь наблюдал за перемещениями «Гризли» — так я решил назвать наш лоскутный корабль — так что мы спокойно подготовились к прыжку и ушли в гиперпространство. Мы успеем, думал я, успокаивая самого себя. Успеем подготовиться, Ами договорится с Увоссом и заключит с ним хотя бы временное перемирие, а мне ответит белобородый Барн. Украдкой посмотрев на сидящую в кресле штурмана Хасси, я неожиданно вспомнил о тех, кого сейчас нет рядом. Как живой передо мной возник Бен, хитро улыбающийся и явно готовящий какую-то грандиозную аферу. Молчаливый Карл, бережно возящийся со своим вороном, и энергичная Айла, с которой они были неразлучны. Интересно, что связывает этих двоих помимо службы у барона? Друзья они или между ними нечто большее? Не знаю, почему я об этом думаю именно сейчас. Наверное, эта троица стала мне настолько близка, что мне просто не все равно. И даже чертов Мишка с его выкрутасами был бы сейчас весьма кстати. Покрутился бы, как обычно, вокруг своей оси, протараторил свое «Макс-Макс-Макс» и выдал что-нибудь, от чего бы мне полегчало. И Асси… крок подери, как мне не хватало сейчас «Пылающей длани». Ее копия, конечно, тоже в какой-то степени стала мне близка, но все же… Как мне вас всех не хватает, ребята! И как хорошо, что после этого витка, когда петля закончится, мы с вами встретимся в реальности. И пусть этот бой, который святой и правый, станет для нас последним, я буду очень счастлив, сражаясь с вами бок о бок. — Время выхода из прыжка, мастер, — голос химеры звучал мягко, она словно бы что-то почувствовала и пыталась вырвать меня из размышлений максимально мягко. — Конечно, — я с улыбкой повернулся к ней, и мой голос неожиданно дрогнул. Прямо за спиной Хасси находился главный обзорный экран, и сейчас там во всем ее великолепии можно было рассмотреть мою родную Землю. Пушистые шапки облаков, синие пятна океанов, искорки городов, похожие на пульс… Размеренный пульс обычной жизни, конец которой мы сейчас принесем. — Нас вызывают… — не успел я налюбоваться своей родной планетой, как Хасси снова меня позвала. — И это не орбитальный корпус. На губах девушки-химеры скользнула хитрая улыбка, а я неожиданно обнаружил, что на орбите Земли расположился флот повстанцев. Похоже, эти ребята просчитали, что я захочу заскочить домой и решили воспользоваться тем, что Ами стянула все силы вели к себе на Соул, и здесь просто некому будет их остановить. И ведь Карм Даус мог бы и доложить о подобном стечении обстоятельств, но, видимо, у наместника Земли нашлись дела поважнее, и теперь мне самому надо будет разбираться с этим сюрпризом. Впрочем, с моим щитом, перчаткой «Пылающих дланей» и химерой с маллари под боком как бы уже повстанцам не пришлось оказаться в роли жертвы. — Я слушаю тебя, Лана, — я принял вызов, но неожиданно вместо подружки коммандера мне ответил мужской голос. На самом обычном русском. — Мак? Это не Лана, это Степан, мы когда-то работали вместе в одной из петель… Я, увы, этого не помню, но мне и не нужно. Мы можем поговорить? Кажется, драка откладывается на неопределенный срок. А я точно заинтересован тем, что тут творится. Глава 48. Боевое братство — Рассказывай, — я вывел Степана на большой экран, но продолжал отслеживать движения всех кораблей повстанцев. Просто на всякий случай, для надежности. — Да, конечно, — мой старый знакомый, в чьем исполнении, если вспомнить, я впервые и увидел пси-техники, когда он вместе с имперской безопасностью разнес соседний дом, напряженно кивнул. Когда-то он казался мне недостижимой вершиной, потом мы вместе на равных сражались с алвами и сбегали с Земли, и вот уже я обогнал Степана… Но того, похоже, это совсем не задевает. — Говори, — я невольно использовал «приказ», как во время разговора с роботом-убийцей. Тогда это помогло посланнику Барна перебороть условия поставленного перед ним задания. Сейчас же я заставил Степана собраться, и дальше он уже говорил быстро и четко. — Коммандер использовал какое-то неизвестное кольцо, чтобы манипулировать нашей верностью. После его смерти Лана Колонель объявила, что уничтожит всю разумную галактику, и куда-то увела тех, кто решил идти за ней до конца. Мы же — те, кто вместе со мной прилетел сюда — решили, что нам не по пути с той, кто подавлял нашу волю все эти месяцы. Мы покинули Сопротивление, но все еще хотим приносить пользу Земле. — И вы решили, что со мной вам будет проще все это сделать? — Степан под конец все же немного сбился, и я решил ему помочь. Все же как забавно устроен мир. Значит, кольцо, что досталось мне от коммандера, не просто помогало ему изучать новые техники и за счет доблести в сражениях вывело в лидеры Сопротивления. Нет, оно помогло ему найти путь гораздо короче и надежнее. Может быть, даже и хорошо, что я не могу до конца использовать все возможности этой железки? — Именно так, — Степан тем временем кивнул. — У нас с собой девятнадцать фрегатов, четыре эсминца, сорок легких корветов и пятьдесят девять истребителей. Мы слышали про дибби-хатов во время твоего прорыва с Накаташа и готовы сражаться с ними. Я понимаю… Мы понимаем, что это немного, но мы все опытные пилоты, нас включили в петлю, и мы смогли развить свои батарейки до двадцатого и даже тридцатого уровня. Мы многое можем… — Хватит! — я оборвал Степана и тут же почувствовал волнение, долетевшее до меня от сотен его соратников, несмотря на разделяющие нас десятки километров. — Я сказал хватит не потому, что вы мне не нужны. Наоборот, я горд, что я буду не единственным землянином, что выйдет на бой за нашу галактику. Я тут же прикинул, что опытные бойцы Озерова, пусть в какой-то мере каждый из них и является черным жирным котом в мешке, гораздо лучше поработают на имидж Земли, чем обычные добровольцы, которых я планировал набрать изначально. Впрочем, и от них я отказываться на собираюсь. Чем больше, тем лучше. — Эй, землянин, вообще-то тут не только розовые пятки к тебе прилетели, — неожиданно в разговор вклинился кто-то еще. И на экране вместо Степана сначала появилась желтокожая девушка-рапак, а потом еще парочка акортетов, что-то возмущенно фыркающих каждой из своих четырех ноздрей. Неожиданный поворот, кстати. Если ящерицы-рапаки, как я узнал еще на курсах в учебке, довольно воинственны, то вот от акортетов, которые казались мне этакими финансистами и контрабандистами, белыми воротничками от галактического преступного мира, я подобного порыва не ожидал. — Вы правы, — я сдержал попытавшийся подняться внутри «гнев» (сейчас не время для него) и просто добродушно махнул рукой. — Я горд не только за землян, а за каждого из вас. За тех, кто уже с нами, и за тех, кто еще только присоединятся. Сейчас я лечу на Землю, чтобы объявить общий сбор, так что, возможно, скоро нас станет еще больше. — Если тебе нужно бросить клич, то у нас есть агенты в пунктах набора новобранцев, — в разговор снова включился Степан, на ходу предлагая свою помощь и возможности их организации. — Через них мы получим списки и сможем сделать адресную рассылку буквально за пару часов… Я даже на мгновение задумался об этом варианте, но потом быстро пришел в себя. — Забудьте об этом, — вот теперь пришло время выпустить немного «гнева» для антуража и правильного понимания, кто тут главный. — Вы больше не мусор, которому надо вести тайную жизнь. Вы — воины империи, а значит, империя обязательно нам поможет. Когда мы ее вежливо попросим… Сделав себе мысленную пометку, что нужно будет договориться с Ами о том, что я взял часть Сопротивления под свое крыло, я, не теряя времени, вызвал наместника Земли. — Максим… — тот узнал меня и расплылся в угодливой улыбке. — Лорд Солдок, — я тут же поправил его. Учитывая, что я хочу сделать, сейчас мне надо быть именно лордом. — Организуйте мне трансляцию на всю планету. — Так точно, — Карм Даус благоразумно не стал спрашивать, зачем мне это. То ли понял, что сейчас не до шуток, то ли я невольно пустил в ход «приказ», а против такого слизняка его даже в нынешнем ослабленном виде оказалось более чем достаточно. — Пять минут, и все будет готово. Мои люди запустят трансляцию в любую секунду, как только вы дадите отмашку. Карм Даус еще не договорил, когда я сбросил сначала его, а потом, выдержав пару секунд, чтобы уловить все нотки удивления и восхищения, доносящиеся от парящих рядом кораблей, отключился и от повстанцев. Скоро я брошу клич, расскажу об опасности и узнаю, сколько землян готовы отказаться от своей привычной жизни и рискнуть всем ради общего будущего… А пока… — Ами, — я набрал принцессу. И на этот раз та взяла трубку уже сама — прекрасно. — Увосс с нами, — принцесса ответила даже раньше, чем я что-то сказал. И, судя по всему, она довольна, несмотря на все свои недавние речи о враге. — Это прекрасно, — я улыбнулся. — Барн еще не выходил на связь, но зато я привлек на нашу сторону часть Сопротивления. — Они все заочно приговорены к смерти, — Ами явно была не рада моему решению. — Большая часть из них — земляне, они хорошие воины и готовы сражаться за нас. Они не подведут. Я знаю. — Знаешь как Максим Огнев или как лорд Солдок? — какой неожиданно простой и одновременно сложный вопрос. — Как лорд… — я все-таки решился. — Тогда пусть будет так. Под твою ответственность. Все их победы и преступления — нынче дело дома Солдоков. И еще… Пусть бросят все свои крупные корабли, уж слишком они примелькались среди моих офицеров. А нам перед битвой лишние распри внутри своих же точно не нужны. — Согласен, — я благодарно кивнул Ами, а потом хитро улыбнулся. — Кстати, похоже, это не единственная хорошая новость. Прямо сейчас мне звонит Барн, и я не вижу других причин для этого разговора, кроме как согласие Тервина на участие в союзе. — Прекрасно. Сделай его! — к Ами снова вернулось хорошее расположение духа. Глава 49. Соперник Принцесса отключилась, и я приготовился к новому разговору, оглядывая открывшуюся передо мной рубку. Я уже разок видел корабль Барна изнутри: правда, тогда я изображал бедного беженца, а сейчас мы будем обсуждать судьбы галактики.