Гаркнув это, я одновременно словно выпустил из себя часть своей новой сути и почувствовал, как моя щека буквально воспламенилась. Кожа горела, а в голове при этом словно бы прояснилось. Ами стояла напротив, гордо вскинув голову и сверля меня глазами, а положение ее правой руки красноречиво свидетельствовало о том, почему так больно моему лицу. Не знаю, было ли дело в выпущенном «гневе» или просто физическая разрядка сыграла свою роль, но все напряжение, что нарастало между нами, моментально куда-то пропало. — Извини, — просто сказал я. — Принимается, — кивнула принцесса. — И ты меня извини. Все слишком сложно, и ты даже не представляешь, что творится сейчас у меня в голове. — Немного все-таки представляю, — парировал я, на самом деле совершенно не понимая, о чем мы сейчас говорим. Женщины… Глава 45. Гнарфы Я начал медленно садиться в кресло, давая Ами время опередить меня согласно этикету. Так и получилось. — И все же… — надо было что-то сказать, и я не придумал ничего лучше, чтобы еще раз повторить самое главное. — Тогда оставляем все наши разногласия на потом? А с теми, кто этого достоин или нет, можно будет разобраться и после. — Я знаю, сейчас действительно не время, — тихо ответила Ами. — Я поговорю с Увоссом. — Значит, союз? — уточнил я. — Да, — подтвердила она. — Тебе и твоим людям не будут препятствовать. Что же касается установки пушек на мой флот, может быть, мы заранее сможем провести какую-то подготовительную работу, чтобы ускорить процесс? Ну вот, Ами, похоже, полностью пришла в себя. Эмоции ушли в сторону, остались только дела. — Думаю, на этот вопрос лучше ответит мой инженер, — улыбнулся я, с удивлением отмечая, что радуюсь возвращению холодной и рациональной Ами-императрицы. Может быть, как друг она мне с подобным подходом к делу и не нравится, но вот как правитель Соул и союзник в грядущей великой битве — вполне. Хасси и медведи терпеливо ждали в приемной на широком диване. Впрочем, нельзя сказать, что процесс был мучительным — им то и дело подносили напитки, а на широком экране висящего под потолком монитора транслировался какой-то захватывающий боевик. Химера была с головой погружена в перипетии сюжета, а вот Больная и Косоглазый чуть головы не сломали, вертясь и разглядывая каждую деталь комнаты. Еще бы — они выросли на военной базе, окруженной болотом со змеями, и на фоне постоянной угрозы нападения дроидов. А тут сладкая жизнь во всей ее красе. — Хасси! — позвал я химеру. — Расскажи ее высочеству, что нам нужно. — Да, мастер, — девушка встала и отвесила легкий поклон, с интересом изучая взглядом Ами. — Высоколегированная сталь для прокладывания управляющего канала, пластикатовые прокладки, наомит на случай повреждения рабочего тела и неочищенная сиррамовая руда, желательно с тройной валентностью, чтобы… — Стоп-стоп-стоп! — принцесса выставила вперед руки. — Объясните это министру Равели. Я никогда раньше не слышал этого имени, а потому быстренько заглянул в поисковик на коммуникаторе. Крок, ведь можно было догадаться — вели Равели возглавлял промышленное ведомство империи. Министр оказался высоким сухоньким старичком, двигающимся с грацией леопарда, но на лицо при этом выглядел как наивный университетский профессор. Хотя на самом деле это наверняка просто маска, ибо на высоких постах наивные не задерживаются — чтобы зацепиться на самом верху, нужно быть хищником. И этот Равели вряд ли был исключением. С химерой они быстро нашли общий язык и скрылись, Ами меня тоже оставила, сославшись на дела — думаю, я даже догадываюсь, какие именно. Ей предстоят непростые переговоры с врагами в лице Увосса и Панариана, а потому ей точно не нужны сейчас как лишние свидетели, так и столь же лишняя нервотрепка. Меня проводили в другую комнату, выполненную уже в голубоватых тонах, мишек я взял с собой, чтобы не потерялись во дворце и ничего вдруг не натворили. Включив им заботливо оставленный для гостей планшет и заставив читать информацию о текущем положении дел в галактике, сам я уселся в мягкое кресло и написал Асе Кино: Пришло время тебе и твоему брату показать, на что способны гнарфы. Строчка была довольно провокационной, но я решил, что такой акцент будет правильней, чем просьба о помощи. Тем более что я с моим предложением выбраться из роли аутсайдера нужен гнарфам гораздо больше, чем они мне. Откажут — ну и ладно. В крайнем случае выслушаю пару ехидных подначек от Ами, которой придется выделить на транспортные нужды кого-то уже из своего флота… Но в глобальном плане на результат грядущей битвы это не особо и повлияет — как и с Землей, тут больше расчёт на будущее. Если Аса Кино и в самом деле соберётся родить моего ребенка, хотелось бы позаботиться о том, чтобы его родня застолбила за собой место в намечающемся переделе галактики… Не прошло и минуты, как пришел прямой вызов, и на экране коммуникатора возник портрет моей белобрысой невесты. — А ты умеешь заинтересовать, — улыбнулась она, когда пауза затянулась, и я уже начал было соображать, как лучше будет построить этот разговор. — Ты не сказал, с кем из нас конкретно хочешь поговорить, поэтому я попросила брата, чтобы он уступил мне. Рад? — Рад, — кивнул я. — Но давай сразу к делу. Лицо гнарфки моментально стало серьезным и внимательным. Я заметил, что Аса, слушая собеседника, слегка наклоняет голову вправо, и почему-то сейчас, несмотря на общую нервозность и тревожность, это выглядело особенно мило. Этот факт я отметил про себя лишь мимоходом и, не теряя времени, рассказал Асе текущий расклад. Коротко, но обстоятельно: смертельная опасность для всей галактики, могущественные дибби-хаты, которых можно победить только всем вместе, объединившись, мой план по производству грави-пушек и, наконец, роль гнарфов во всем этом. — Я поняла тебя, — кивнула девушка, выслушав. — Я передам твои слова брату, и он примет решение. Как будто у них есть выбор — я это понимаю, Аса это понимает. Но если ей хочется сохранить эту иллюзию, то пусть так и будет. — Надеюсь, оно будет положительным, — мягко ответил я, а потом неожиданно для самого себя добавил: — Нам будет сложнее справиться без вашей помощи. Да уж, что-то я совсем размяк… Аса же ничего не ответила и отключилась. Впрочем, может быть, я и недооцениваю сложность этого решения для ее народа. Все-таки сразу соглашаться на роль перевозчиков — это шаг, которым гнарфы признают свою несостоятельность как воинов. Тяжелое решение для тех, кто еще недавно считал себя второй силой в нашей галактике. С другой же стороны, во время Второй мировой никто не считал слабыми союзников, которые доставляли СССР грузы с вооружением, боеприпасами и продовольствием. Напротив, их помощь оказалась весьма кстати и тоже сыграла свою роль. Так что на это еще как посмотреть… Глава 46. Вспышки Величайший правитель гнарфов, конечно же, вряд ли был знаком с историей Земли и, в частности, моей Родины, но думал наверняка в том же русле. А потому перезвонил мне гораздо быстрее, чем я предположил. В отличие от своей сестры он сделал вызов исключительно в режиме аудио — почему-то Величайший обладатель густого баса упорно скрывал свое лицо. — Я подумал над твоим предложением, Мак, — пророкотал он в динамике. — Полагаю, эта победа нужна всем нам. И к тому же совместная операция поможет установлению наших будущих родственных отношений. — Я очень рад твоему решению, Величайший, — искренне поблагодарил я своего собеседника, умолчав лишь о факте того, что перспектива женитьбы меня все же не особо радует, и я старательно откладываю эту проблему на потом. Нет, конечно, Аса очень красивая девушка, у нас может появиться наследник… Да и браки по расчету (добро пожаловать в новый мир!) у аристократов считается нормой. И тем не менее, я еще не был готов к чему-то подобному. К чему-то подобному с Асой… — Мой флот прибудет в систему Накаташа в течение двадцати четырех часов, — прерывая мои мысли, прогудел брат Асы Кино. — На транспортные рейсы мы сможем заступить еще раньше. Свяжись с моей сестрой, как только понадобится помощь. — Конечно, — я попрощался с Величайшим и прервал связь. Отлично, вот и еще одна договоренность удалась. Но сколько еще предстоит сделать… И здесь даже не только политические вопросы, но и банальные технические. Тот же флот Соул на поверхность Накаташа я проведу через защиту из концентрированной энергии, чтобы избежать ненужных потерь, а потом мне придется точно так же выводить их обратно на орбиту. Сколько это займет времени? Жаль, нельзя пока перенести процесс сборки за пределы зоны поражения дроидов. Эх, скорее бы получить седьмое улучшение генома — почему-то кажется, что после этого я смогу достучаться до системы управления Накаташем. И тогда многие проблемы решатся сами собой. Кстати, насчет этой планеты и запущенных там заводов — если у нас уже есть добро от Ами и необходимые детали для узлов стыковки, то почему бы не начать отрабатывать и этот процесс. Рука снова потянулась к коммуникатору. — И снова привет, — я улыбнулся, когда темный экран сменился изображением Асы. — Твой брат дал добро, поэтому я запрашиваю у тебя флот для транспортировки ресурсов с Соул на Накаташ. Принцесса Ами распорядится открыть систему для прохода, и мы вместе полетим обратно. — Вместе? — плотоядно улыбнулась Аса и, прищурившись, коснулась кончиком языка уголка губ. — На одном корабле? — Пока в составе одного флота, — уклончиво парировал я, не желая пока разводить любовные драмы. — Что ж, — разочарованно покачала головой Аса. — Отправляю к Соул тяжелые корабли. На этом она отключилась, а я набрал номер принцессы. Все же не будет лишним напомнить, что гнарфы наши друзья, а потому им нужен доступ на Соул. — Ее высочество проводит переговоры, — ответил женский, но при этом чужой голос. — Меня зовут Миа, и принцесса Ами поручила мне держать с вами связь, лорд Солдок, для решения всех вопросов. — Рад познакомиться, Миа, — проговорил я, скрывая досаду. Все-таки хотелось напрямую поговорить с принцессой, но, с другой стороны, ее занятость переговорами тоже хороший знак. Это значит, что проблема Увосса и Панариана вот-вот будет решена. По крайней мере, я на это надеюсь. — Миа, распорядитесь пропустить в систему Соул флот гнарфов. По договоренности с ее высочеством они выполняют роль транспортных перевозчиков. Подробности у моего инженера — Хасси. — Я поняла вас, лорд Солдок, — ответила невидимая помощница Ами. — Инженер Хасси сейчас с министром Равели, я свяжусь с обоими для получения инструкций. — Благодарю вас, — сказал я и отключился. Приятная особа эта Миа, судя по голосу, но вот разговаривает на канцелярщине. Не помешало бы принцессе это как-то изменить. Впрочем, ее личное дело, как подбирать помощниц. — Мастер? — осторожно обратилась ко мне Больная, в очередной раз подтверждая свое лидерство в их с братом паре. — Да? — я поднял глаза на медведей, отвлекаясь от коммуникатора. — А эти… с кем вы сейчас общались, не причинят вреда Накаташу? — было видно, что и Больная, и ее братец по-настоящему встревожены предстоящей перспективой высадки на планету тяжелых крейсеров, которые лишь формально были в нашей схеме грузовиками. — Если что, мы вместе дадим им отпор, — я подмигнул медведице, и она улыбнулась. Следующие часы прошли в нервном напряжении. Освободившаяся Ами, не желая обсуждать подробности, сообщила, что переговоры с Увоссом пока зашли в тупик. Во всяком случае тайный советник, выслушав все доводы принцессы, попросил тайм-аут, не сказав ничего конкретного. В принципе, это еще не было поводом для беспокойства — как и в случае с Величайшим, обдумывание условий было нормальной реакцией — однако Ами явно так не считала. Она вновь передала нас своей ассистентке Миа, оказавшейся довольно миловидной девушкой-вели, и уже та была нашим связующим звеном с министром промышленности и прибывшими гнарфами. Нас отвели на широкую обзорную площадку, с которой был хорошо виден космодром, куда приземлялись каботажники альбиносов: к грузовым отсекам потекли вереницы заполненных платформ, откуда ловкие дроиды перемещали отобранные Хасси ресурсы и оборудование. Сама химера, к слову, руководила процессом — воспользовавшись монитором на площадке, я приблизил изображение и увидел деловитую синекожую девушку, активно жестикулирующую и что-то энергично внушающую оператору дроидов. Глядя на эту картину, я представил, как все это прибудет на Накаташ, как медведи подготовят все к установке пушек… и как потом мы вступим в неравную схватку с дибби-хатами. Сможем ли, устоим ли? Или нас сомнут, невзирая на всю подготовку и наше чудо-оружие, на которые, собственно, мы и делаем основную ставку? — Красиво, — сзади неслышно подошла Ами и встала рядом. — Пока я росла, империя ширилась, и война для меня стала привычной с детства. Но в то же самое время она всегда была где-то далеко. Даже те битвы, в которых я участвовала сама, вся эта история с петлей… этим вашим Сопротивлением, алвами и химерами… Сейчас ощущения совсем другие. Глава 47. Ради жизни