— Что ты знаешь о дибби-хатах, человек! — по сравнению с роботом Мишкой убийца был настоящей бесстрастной машиной, но сейчас его все же проняло. — Пусть не так много, но знаю, — спокойно парировал я. — И даже больше того — сталкивался с ними, сумев одолеть одного из их вождей в честном бою. Глаза робота вспыхнули — на мгновение мне показалось, что тот просветил меня ими насквозь. Полученная на Накаташе возможность ощущать чужие эмоции принесла чувство холода, боли, одиночества и долга. Неужели это то, что чувствует убийца? Чувствует робот?.. Он открылся, чтобы проверить меня, а я смог ощутить его… Немного грустно все это, но сейчас важнее, что мне просто поверили. — Что ты предлагаешь? — убийца продолжил разговор, словно ничего и не случилось. — У меня есть оружие, которое может помочь нам выстоять, — ответил я роботу. — А у Барна — флот и мощь психиков Тервина и Дантриджа. Объединившись, мы дадим отпор дибби-хатам. — Что за оружие? — робот блеснул красными глазами. — Гравитация, бессердечная… штука, — улыбнулся я. — Ты ведь наверняка знаешь ее действие. — Я передам твои слова императору Барну, — убийца снова сверкнул своими «фонарями». — Прикажи своим слугам пропустить меня. — Его слугам?.. — изумленно прошипела позади него Ами. Даже не знаю, от чего она сейчас сморщилась больше, от возмущения или все-таки от боли. Ей ведь тоже неслабо досталось. — Принцесса, я прошу вас отдать приказ не атаковать этого робота, — проигнорировав выпад, я постарался немного смягчить ситуацию. — Сейчас не время разбрасываться союзниками. Ами внимательно посмотрела на меня, явно взвесила все, что сейчас произошло и было сказано, а потом все же отдала необходимые распоряжения. Повезло! Мы ведь с ней тоже еще ни о чем не успели договориться, но, похоже, моя речь, обращенная к роботу, повлияла и на принцессу. Окружившие дворец истребители и флаеры, прекратив огонь, отлетели на безопасное расстояние. Впрочем, оно все же было достаточным на тот случай, если что-то пойдет не так. — Я ничего не обещал, все будет зависеть от решения императора Барна, — робот тут же снял щит и, слегка присев, будто кошка перед прыжком, мгновенно взмыл в небо, превратившись всего за секунду в крохотную точку. А я подошел к принцессе и галантно протянул ей руку, помогая встать. Несмотря на то, что Ами уже фактически согласилась работать вместе, наш-то с ней разговор никто не отменял. А то согласие — это конечно хорошо, но дьявол, как известно, кроется в деталях. Ребра у меня все-таки оказались сломаны — целых три. Это выяснилось, когда к нам подскочил придворный медик, который вначале осмотрел принцессу и затем уже провел быстрые манипуляции с остальными. Хасси с медведями не пострадали, и интерес врача к ним тут же остыл, а вот мне, несмотря на уже начавший потихоньку восстанавливать тело вихрь исцеления, ввели какую-то коллоидную сыворотку, которая приятно холодила грудь, и замотали гибкой повязкой. Неплохо, как будто бы и переломов никаких не было. И даже ждать не надо! Порой обычная медицина способна на чудеса даже покруче, чем самые неожиданные и редкие пси-техники. Глава 43. Во дворце Мы сидели в одной из многочисленных переговорных, которых во дворце было в явном избытке. Впрочем, я не замечал за вели тягу к формальной роскоши, поэтому такое количество комнат наверняка было обусловлено практическими соображениями. Например, никто не говорил, что одновременно должны вестись только одни переговоры. Тем более различной степени важности. Так или иначе, меня пригласили в помещение с приятными зеленоватыми стенами и такого же, только более насыщенного, цвета мебелью. Моих сопровождающих попросили остаться снаружи. — Итак, — Ами сразу взяла инициативу в свои руки. — Ты продемонстрировал грави-пушку, и я, признаться, действительно впечатлена. Сколько у тебя таких? — Достаточно, — ответил я. — У меня есть производство, есть небольшой флот, но сама понимаешь, что кораблей понадобится больше. И поэтому я здесь. — Понимаю, — кивнув, подтвердила принцесса, а потом немного невпопад продолжила. — Поэтому ты предлагаешь передать технологию мне? Какая незамысловатая попытка перетянуть одеяло на себя. Я мысленно отметил, во-первых, донельзя практичный подход Ами, а во-вторых, ее вполне объяснимое желание остаться единственной правящей особой. Ожидал ли я от нее чего-то подобного? Ну, учитывая опасность, я надеялся, что хотя бы сейчас Ами не станет так уж явно потакать своей жажде все контролировать… Но, видимо, это уже слишком большая часть нее. — После победы над дибби-хатами мы обсудим вопросы сотрудничества, — я старался говорить максимально по-деловому. — Сейчас же я предлагаю объединить наши силы в борьбе с общим врагом. Без каких-либо ультиматумов и условий. — Подробности? — принцесса дала понять, что я могу продолжить. — Сейчас на Накаташе налажено производство гравитационных пушек, действие которых ты видела, — напомнил я. — Мы сможем собрать и флот… Уже собирали! Однако новые корабли понадобятся не только после завершения этой петли, но еще и в воскресенье, когда прибудут основные силы нашего противника, и мы впервые сможем выступить против них в прямой схватке и понять, чего мы стоим и чего нам не хватает для чистой победы. — А есть сомнения в нашей победе? — вскинула брови Ами. — Если твои грави-пушки действительно работают так, как ты показал. Если ты на самом деле сможешь обеспечить ими каждый из моих кораблей. Если у врагов не найдется, чем ответить… Как много если… И ведь принцесса как минимум права в последнем. Если Хасси, бывшая раньше частью абсолютной химеры на одном из жуков, помогла мне собрать нашу грави-пушку, то где гарантии, что дибби-хаты не знают, как ей противостоять? С другой стороны, а что это меняет?! Только добавляет причин дать бой в воскресенье и проверить наши силы! И ведь если мы уверенно победим, не удивлюсь, если жуки и вовсе развернутся, не желая терять свои жизни в бессмысленной схватке, где у них не будет шанса на победу. — Опасность есть. Огромная армада, сильные психики, доспехи из абсолютных химер — это в принципе не может быть просто. И именно поэтому я уверен: ты понимаешь, что нам понадобятся по максимуму все силы в галактике, — я специально сделал акцент на том, что это не мои слова, а сама принцесса так считает. Пусть это будет ее мудрое решение, к которому я лишь присоединяюсь. — С моей стороны я только предоставляю нам шанс победить. Использовать бы на Ами «приказ», как я это сделал с роботом, когда заставил хоть и не преклонить колени, но выслушать. Но, увы, вряд ли и на нее это подействует… А так, если чуть отступить и дать принцессе самой принять решение, уверен, она и так скажет «да». — Значит, ты даешь нам только пушки? — вроде бы получилось. Раз началось принижение моей роли, то мы точно договорились, и сейчас просто пришло время делить доли в успехе. Обычно говорят, что шкуру неубитого медведя не стоит трогать. Но это только в теории. Если не договориться заранее, слишком велика будет вероятность поссориться. А сейчас, когда «шкура» еще только маячит на горизонте, гораздо проще идти на уступки, отказываться от того, что еще не начал считать своим… Стоп, и чего это я о медведях задумался в таком ключе? Учитывая, кто у меня в союзниках, лучше бы с такими мыслями быть поосторожнее. — Во-первых, я даю не просто пушки, — я принялся отстаивать свои позиции. — Я даю уникальное оружие, способное помочь справиться с врагом уровня абсолютной химеры. Во-вторых, я даю знание, где и как мы сможем это сделать. В-третьих, я нашел нам еще и канониров, которые смогут выжать из этих пушек максимум. Ну и, наконец, не стоит забывать, что я уже договорился о присоединении к союзу Барна и тервинского флота, который сам по себе неслабая сила. — Барн не твой союзник, — Ами сразу отмела мой последний аргумент. — Он просто примет ситуацию, ну или вообще даже откажется. Но в любом случае он будет сам по себе. А мы же говорим именно о твоем вкладе, от которого остаются, как я и говорила, только пушки. Да, с твоими уточнениями, но это всего лишь техника… Как меня только что уели! Будь я настоящим вели, который привык ставить личные данные выше железок, эффект был бы еще сильнее. Впрочем, зато я теперь в красках представляю, как наш союз будет выглядеть со стороны. Принцесса-спасительница и хмурый техник-изобретатель, который почему-то считает, что ему все обязаны. — Еще я приведу к нам гнарфов, — я вспомнил про Асу Кино и решил добавить еще один аргумент к себе в копилку. — Их флот и пилоты ничего не стоят в бою. Былые заслуги в сражении решают не так уж и много, ты же понимаешь? — принцесса усмехнулась, глядя мне в глаза. Как же меня раздражает это ее желание меня уколоть. Каждой фразой, каждым жестом! — Напрасно ты недооцениваешь моих бледнолицых союзников, — тут уже я не стал подбирать слова, а выразился максимально прямолинейно. — Да, сами гнарфы слабы, но их корабли можно использовать в качестве транспорта — снимем с основного флота весь груз логистики, чтобы твои капитаны могли сосредоточиться только на сражении. Ну, и на крайний случай моим грави-пушкам все равно с каких кораблей стрелять, с сильных или слабых. Да, это риск для самих гнарфов, но это же будет и их собственный выбор. — Допустим, — соглашаясь с моими доводами, кивнула Ами. — Что-нибудь еще? Глава 44. Вклад — А еще я соберу небольшой отряд из моих сородичей. Если я стал лордом и так помог империи, то вдруг и остальные окажутся столь же полезны, — это была спонтанная идея, возникшая прямо в процессе разговора. Я прекрасно понимал, что земляне с их уровнями батареек будут смотреться смешно в грядущей битве. Но, как я сказал раньше, грави-пушки можно ставить на любые корабли. И это не просто блажь желающего хоть как-то добавить себе козырей лорда. На самом деле я просто задумался о будущем, не только своем, но и Земли. И тут же стало очевидно, что к тем, кто просто стоял в стороне, и тем, кто принял непосредственное участие в спасении галактики, будет совершенно разное отношение. В общем, я хотел сделать Землю частью общей победы, возвысить родную планету и выбить для нее в будущем некоторые преференции. Если оно, конечно, наступит, это самое будущее… — Хорошо, — принцесса не стала долго тянуть с решением, видно было, что мои доводы ее убедили, а идея с транспортами и вовсе понравилась. — Империя, тервинцы, гнарфы и люди, так? Что ж, кажется, мы договорились: союз заключен, меня не будут пытаться задвинуть в сторону, но осталось еще одно уточнение. Постараться ради победы придется не только мне. — Не просто империя, а объединенная империя, — я посмотрел Ами в глаза. — Я прошу, чтобы ты поговорила с Увоссом и Панарианом. Все распри можно оставить на потом, а сейчас лучше сосредоточиться на грядущей битве. Улыбка моментально сошла с лица Ами, и она заговорила еле слышно и зло. — С Панарианом? С тем самым Алессом Панарианом, который отвернулся от меня и предал данное нашему роду слово? Ладно Увосс — он понял, что я не собираюсь делить с ним власть, и начал свою игру. Но Алесс-то мог бы и остаться на правильной стороне. Но нет, он предпочел забыть о всем том, через что мы проходили раньше, и поставил выше меня какую-то горстку своих домочадцев, чьими жизнями я, как он заявил, посмела рискнуть. Все ради империи! — И сейчас ради империи вам надо договориться! — я не ожидал от принцессы такого накала эмоций, и сейчас из-за моей новой эмоциональной чувствительности они как будто частично и мне самому достались. Как же неудобно! — Панариан — предатель и мой личный враг, — отрезала Ами. — У правителя не может быть друзей и врагов, а могут быть лишь постоянные интересы, — процитировал я одного земного исторического деятеля. И вроде бы все правильно сказал, но почему-то именно сейчас Ами словно забыла о том, кем так стремилась стать все последние недели, и снова превратилась в обычную девушку-вели. — Замолчи! — неожиданно взорвалась принцесса. — Что ты знаешь о том, каково быть правителем? Ты стал лордом случайно, ты подделка, выскочка! Благородные семьи вели добивались признания тысячи лет, а ты стал аристократом на чужом багаже и фактически в одночасье! И ты смеешь давать мне советы? Я даже вскочил с кресла, словно подброшенный этой мощной словесной оплеухой. — Пусть так! — я изо всех сил старался не закричать, сейчас это было бы совсем некстати. Та же Ами, хоть и злится, но все же держится, вот и мне надо не отставать от нее. — Пусть так, но я уже сделал для империи больше, чем некоторые не смогли и за сотни лет! Или вы забыли, ваше высочество, об алвах, о Сопротивлении, о Фьёрне, о Старой империи и том же Накаташе? Или вам напомнить, кто был все это время на острие ножа? — Ты прав, — процедила принцесса сквозь зубы. — Я не имею права умалять твои заслуги, Мак. Но ты попал в этот водоворот случайно, не отрицай это. А я живу властью и заботой о подданых с самого детства! На мне лежит ответственность за сотни кроковых миллиардов жизней! Понимаешь ты это или нет? Мы стояли друг напротив друга в мягком свете, отраженном от зеленоватых стен переговорной, все больше и больше распаляясь. Я чувствовал, что Ами давно хотелось все это высказать, но не было подходящего случая. А тут вот как все удачно подвернулось. — Так и спаси эти кроковы сотни миллиардов! — все-таки закричал я. — Из-за твоей дурацкой гордыни мы можем потерять всё и всех! Поговори с Увоссом и Панарианом! Я почувствовал, что меня буквально с головой накрывает гневом, и решил на всякий случай провериться статусом. Такое ощущение, что я начал понимать, когда в моем организме происходят изменения. Геном Noi 2 модифицирован Завершен этап 6/7 Ну вот, что-то еще добавилось, а я даже не могу понять, чем меня на этот раз наградили. Ранее я осознанно шел к какой-нибудь способности, открывающей возможность нарушать приказы, и получил ее. Сейчас же все произошло абсолютно случайно. Я поддался эмоциям вслед за Ами и в итоге получил… Не знаю — может быть, это «гнев»? По крайней мере, было очень похоже. Вот только чем мне в этой ситуации сможет помочь умение по-императорски гневаться… — Гордыня, говоришь? — вырвала меня из размышлений принцесса. — То, что я не приемлю предательства — это, по-твоему, гордыня?! — Ты заключила союз с алвами! — придвинулся я к ней, продолжая пылать гневом. — Как они должны были к этому отнестись? Может, они испуганы! Может, просто хотели, чтобы им все объяснили как следует, а не раскололи бы империю надвое перед лицом смерти! А может, ты просто маленькая девочка, которая слишком зарвалась в своей жажде власти?