— Тогда не теряем время! Все по местам! — Есть! — дружно отозвались медведи и стартовали на свою палубу. — Так точно, капитан, — Хасси тоже собралась на свой пост и по пути попыталась хлопнуть меня по плечу, но промазала и попала намного ниже. Или не промазала? В итоге я потерял целую секунду, пытаясь понять, что это только что было, а потом плюнул на всех и помчался к своему креслу пилота. Если в первые секунды всем будет рулить химера, то потом наш успех будет зависеть уже только от меня, и нужно будет быть наготове. — Начинаю обратный отсчет, — голос Хасси зазвучал по громкой связи. — Три… Два… Один… Мы оказались в открытом космосе, и тут же сквозь нас пронесся вылетевший с поверхности звезды протуберанец, почти полностью сжирая запасы моего и Хасси щитов. И это еще нам повезло, что маллари врубили грави-пушку и наши техники смогли сработать, как надо. Я на мгновение задержался, оглядывая этот поток звёздной плазмы, удерживаемый магнитным полем. Какой он длины? Раз в двадцать больше диаметра Земли — выходит, еще малыш. Эти ребята могут быть в разы объемнее и длиннее. Но хватит терять время! Я оторвался от столь масштабного и красивого зрелища и рванул наш корабль вперед точно по продуманному заранее маршруту. И это вышло даже проще, чем на тренировке: похоже, виртуальная реальность не смогла до конца воспроизвести мои способности, добавившиеся к стандартным талантам пилота. В итоге за считанные мгновения мы вырвались за пределы звезды Соул и, прикрываясь искажениями от сорвавшегося вместе с нами протуберанца, подобрались к главной планете вели почти вплотную. — Заходим в атмосферу, приготовьтесь блокировать орудия орбитальных станций, — я перевел нашу грави-пушку в режим атаки и предупредил канониров-маллари. С первым этапом мы закончили, но остальные-то от этого проще не становятся. Хасси корректировала наш путь, делая для всех наблюдателей вид, будто бы мы собираемся пробивать лбом орудия главного калибра. Пусть все думают, что мы самоубийцы, давая нам время на завершение маневра. Входящая линия начала разрываться от попыток диспетчеров с нами связаться, потом пошли угрозы на военных частотах, и, наконец, неожиданно я узнал во входящих номер самой Ами. — Привет, — пока наш полет проходит штатно и со своей ролью я пока точно справляюсь, так что можно и ответить. — Мак, не хочешь объясниться? — начала принцесса, и я удивился, как быстро она узнала о нашем появлении. — Что это за маневры на Накаташе? Что за бредни про жуков? И что, наконец, за корабль ты нашел? Это на нем ты поставил новый рекорд по прохождению трех секунд? Я не удержался от невольной улыбки. Кажется, информация о моих приключениях начала запаздывать по сравнению со мной самим. А еще говорят, что скорость передачи сплетен в разы превышает скорость звука и света. Врут! — Ты сейчас в Серебряном дворце? — Косоглазый и Больная как раз ослепили первую станцию, и мы начали заходить на вторую. — Да, — Ами замедлилась с ответом и, кажется, начала что-то подозревать. — Тогда выйди во двор, сейчас я тебе кое-что покажу, — я улыбнулся, глядя как орудие второй боевой станции тоже замолчало, и вырубил связь с принцессой. Все, что хотел, я ей уже сказал, а вот команде надо еще успеть выдать новые инструкции. — Не расслабляемся! Перед посадкой приготовьтесь к залпу в указанную мной точку. После высадки стоим рядом со мной, и любые движения и слова только после моего разрешения! Никаких возражений не последовало, а Хасси даже показала мне большой палец, оценив мой командирский тон. А корабль тем временем приближался к Соул: Серебряный дворец был совсем близко, я уже видел сотни флаеров и истребителей, идущих на перехват, а также Ами, которая словно игнорируя весь этот бедлам, вышла на улицу и остановилась на вершине ведущей к замку лестницы. — Вот сюда, — я отметил новую точку для атаки буквально в десяти метрах от принцессы. А потом сразу после того, как мои медведи дали залп, бросил туда корабль и посадил прямо перед ней. Теперь оставался последний этап: открыть люк и выйти, замерев прямо в той точке, куда я только что стрелял. — И как это понимать? — Ами немного устало смотрела на меня и жмущихся к моей спине двух медведей и Хасси. А жаться было нужно, чтобы никто не вышел за пределы очерченной выстрелом двухметровой зоны. — Хотел тебе кое-что показать, — в этот момент до нас добралась вся та стая истребителей и флаеров, прибывших на выручку принцессе. И, так как та и не подумала их останавливать, тут же прошлась по нам, наверно, тысячей техник. Ни один, даже самый сильный в мире щит, не смог бы выдержать подобного навала. А вот наше наполненное гравитацией поле просто обнулило весь этот град самых разнообразных способностей, оставив нас целыми и невредимыми. — Убедил, это как минимум достойно разговора, — Ами лишь один раз махнула рукой, и вся летающая братия, что еще секунду назад поливала нас боевыми техниками, мгновенно развернулась и улетела обратно. Туда, откуда и появилась. Похоже, мой план все-таки сработал. Я немного устало улыбнулся и хотел было уже начать рассказ о дибби-хатах, грозящей галактике опасности и о том, как мы можем со всем этим справиться, когда двухметровый кусок барельефа императорского дворца неожиданно отделился от основной стены и спрыгнул вниз, клацнув стальными ступнями при касании дворцовых плит. — Осторожно, это убийца. Очень сильный, — тут же предупредила меня Хасси, но я уже и так догадался, кто же это к нам пожаловал. Глава 41. Пятый Металлический корпус, горящие красным глаза — это действительно наш старый знакомый, второй из двух роботов, отправленных в будущее Шанноком, и сейчас прислуживающий Барну. Императору Барну, как они оба считают. — Я ждал тебя, — сухим беспристрастным голосом произнес он. — Не могу ответить той же любезностью, — парировал я, стараясь выдержать спокойный тон. Внутри же я с лихорадочной быстротой пытался найти решение неожиданно свалившейся нам на головы проблемы. Робот-убийца здесь, в самом сердце Соул! Как он тут оказался, как проник через охрану во дворец? Ладно, не это сейчас главное. — Мак! — предостерегающе крикнула Ами, и я заметил, как вспыхнули фиолетовым ее пальцы. А я вспомнил, чем закончилась наша последняя схватка, с какой легкостью робот убивал сильнейших психиков. Неужели все закончится вот так, здесь и сейчас? Как глупо и обидно… — Стой! — я выставил вперед руку. — Давай для начала поговорим! В эту секунду робот сделал едва уловимое движение, и атакующие техники вернувшихся на подмогу принцессе флаеров вели разбились о куполообразный щит. Чертова железяка! Убийца стоит сейчас так, что даже отключи он свою защиту, и подданные Ами не смогут полноценно вести бой, боясь зацепить ее. На нас-то им, разумеется, наплевать. — Нам не о чем с тобой говорить, Солдок, — произнес робот и, продолжая держать щит правой рукой, левой приготовился применить какую-то явно убийственную технику. Внушение Я еще ни разу не использовал эту технику, усиливая ее концентрированной энергией — просто не до того было… Но сейчас в голову просто больше ничего не приходит, кроме такой вот глупой надежды на чудо. И… Робот, как мне показалось, начал медлить, а я направил в него способность еще и еще раз. Бесполезно! Как внушить куску металла, что мне и Барну, да и всем остальным сейчас нужно быть заодно? Внушение В наушниках шлема звучал невыносимый гвалт — войска Соул пытались придумать хоть что-то для освобождения принцессы. Сегодня явно полетят головы тех, кто должен был это предотвратить, но не смог… Вот только я этого не увижу. Черт! Черт!! Черт!!! А может быть, Хасси сможет помочь? Внутри вспыхнула новая надежда и тут же пропала при взгляде на огромный массивный бластер, которым робот сопровождал каждое движение моей напарницы. Он тоже понимает, кого тут следует опасаться больше других и прямо показывает, что стоит той пошевелиться, и он моментально проделает в ней пару несовместимых с жизнью отверстий. И моя химера в этом не сомневается. Еще один запоздалый «черт»! — На галактику движутся силы дибби-хатов, — озвучил я уже почти общеизвестную истину, фактически через силу заставляя себя верить, что все еще может получиться… Робот не спешит никого убивать, а значит, шанс переломить ситуацию, переломить судьбу у нас еще есть. — Им все равно, кто будет стоять во главе сопротивления: принцесса, я, Барн, вивисектор, хоть сам восставший из мертвых лорд Арик Солдок… Я верил, что Барн, а вместе с ним и его стальной слуга уже получили информацию от герцогини Айрин, отправленной мной к Зании. Они должны понимать, что противостояние вышло на новый уровень, а значит, у моей речи есть шансы на успех! Вон, даже Ами молчит, словно бы уступив мне место в первом ряду и признавая, что здесь и сейчас я могу немного больше. Рядом замерла Хасси, и я чувствую, что она уже готова сыграть на скорость в рулетку со странным оружием нашего противника… Чуть поодаль сопят медведи, Больная и Косоглазый, и они — я это даже не чувствую, а просто знаю — тоже готовы в любую секунду рвануть вперед. Но еще рано. — Подумай, — продолжал я увещевать робота, — чем нас меньше, тем выше шансы у наших врагов. Что нам делить? Собственные смерти? Погибшую нашими стараниями галактику? — Император Барн остановит дибби-хатов, — робот действительно замедлился, видимо, решив меня вразумить напоследок, — и станет полноправным властителем. Как и было предрешено. А ты ему мешаешь. Мне приказано убить того, кто мешает. Внушение Внушение Внушение Да чтоб тебя! Послушай же, глупый кусок металла! Я чувствую, что где-то в глубине зашитых в него логических схем робот готов разделить мои идеи, но не может пойти против прямого приказа. И это дает мне надежду! Настоящую! Не потому, что я верю в чудо, как это было еще совсем недавно, а потому что я теперь могу поверить в себя. Я ведь недавно как раз понял, как работает улучшение моего генома. Двое должны думать о чем-то одном, и тогда это может изменить меня… И вот сейчас робот явно размышляет об отданных ему приказах, и я сам пытаюсь переломить списавшую меня в утиль судьбу. Мы оба хотим изменений! Мы оба хотим сами иметь право решать, что с нами будет дальше… — Нам! Нечего! Делить! Прямо! Сейчас! — влив всю свою внутреннюю силу, весь свой дар убеждения, я вбивал в робота слова как ударами молотка. Ну же, чертов геном! Сейчас самое время. — Нам! Нечего! Делить! Прямо! Сейчас! На колени! Не понимаю до конца, откуда выскочила последняя фраза — наверно, я был просто в состоянии аффекта, и это вылилось в такую вот странную смесь надежды, злости и отчаяния. Но именно она, похоже, и стала катализатором изменений. Геном Noi 2 модифицирован Завершен этап 5/7 У меня получилось! Геном изменился, открывая новую особенность, вот только и повисшая в воздухе пауза подошла к концу. Робот, которому явно надоело меня слушать, применил какую-то ударную технику — хорошо хоть не стал использовать свой странно пугающий бластер — и меня сбило с ног воздушной волной, повалив химеру с мишками. Что характерно, сдуло не только меня, но и все защитные техники с нашего небольшого отряда. Даже поле гравитации не смогло нас защитить — хотя, судя по ощущениям, оно просто прекратило свое действие… Похоже, робот все это время не просто так меня слушал, но еще и ждал, пока мы станем уязвимее. Кути цуруп! А я так бездарно потратил эти секунды! Или нет? Глава 42. Бессердечная Ребра пронзила острая боль, когда мой полет завершился, и я приземлился боком на ступеньки и прокатился по ним пару метров. Больно! Но я нашел в себе силы вскочить и протянуть руку Больной. Та встала и бросилась помогать Косоглазому, Хасси же совершила какой-то немыслимый кульбит, мгновенно переместившись поближе ко мне. Принцесса сидела на плитах, слегка наклонившись набок, опираясь одной рукой, а вторую прижимала к виску. Зависшие над нами флаеры продолжали шквальный огонь, и куполообразный щит, которым древний робот прикрыл наше небольшое поле боя, превратился в залихватски разноцветный потолок в цирке или ночном клубе. Было очевидно, что силы не равны, что ближайшим помощникам принцессы к нам не пробиться, а начавшая снижаться орбитальная станция не успеет… Можно было спокойно заканчивать дело, но робот-убийца стоял и бездействовал. После такого удара, который снес наши щиты, ему только и оставалось, что добить нас и пойти на прорыв, покидая планету. Но он ничего из этого не сделал. Значит, я все-таки смог? — На колени… — хрипло повторил я, испугавшись своего изменившегося голоса. Он словно стал ниже, пронзительнее и сильнее. Как будто бы не мой, а кого-то неизмеримо более могущественного. Вот он результат пятой модификации. Причем не случайный, а тот, который я сам запланировал и воплотил в жизнь, использовав наше с роботом обоюдное желание не соглашаться с правилами. Я хотел получить право приказывать, и вот оно в моих руках. — Я склоняюсь только перед истинным императором. Перед императором Барном, — ответил убийца, заставив меня тяжело вздохнуть. Да уж, результат явно вышел не стопроцентный, подчиняться мне никто не собирается, но меня устроит и то, что робот меня хотя бы выслушает. — Черт с тобой, — махнул я рукой, отмечая, что голос снова вернулся к обычному тембру. — Просто послушай уже, наконец… Дибби-хаты… Сален… Прим Сален… Железяке все же удалось одарить меня парой внутренних повреждений — сделав глубокий вдох, чтобы устранить одышку, я почувствовал в груди словно удар током. Похоже, как минимум одно ребро сломано. Ну и ладно… Больно, но не смертельно. Помню, кажется, один мой знакомый по прошлой жизни попал в аварию и потом несколько месяцев мучился с этими переломанными ребрами. Но при этом даже в магазин сам ходил… А у меня, тем более, есть вихрь исцеления, который сможет ускорить процесс заживления, но всему свое время. — Прим Сален тоже сражался с дибби-хатами, — превозмогая боль, я старался говорить твердо и четко. — И ему удалось отстоять империю, потому что он был не один. Шаннок Ойрос, Сален — они вместе бились с врагом. И эта петля нужна всем нам для подготовки, для решительного последнего боя. Нашего боя. Общего.