Конечно же, я не ожидал, что все будет просто. Логично — либо стреляем, либо поглощаем. Но, с другой стороны, нам и не нужно будет ни в кого стрелять! Ослабление гравитации нужно нам лишь для того, чтобы вынырнуть поближе к звезде с работающими щитами и двигателями, а еще чтобы нас как можно дольше не засекли датчики Соул. Как ни крути, физические процессы, происходящие в недрах любой звезды, значительно превосходят мощность любых искусственно созданных. Помехи, которые формирует излучение, прикроют нас, а потом… потом мы сразу же пойдем на прорыв. Основная часть боевого флота ведь охраняет границы системы, а орбита защищена меньше — никому даже в голову не придет, что кто-то рискнет зайти со стороны звезды. Вот только плохо еще вели знают землян! Будем повторять подвиги Ганнибала и Суворова! — Значит, прыгаем к звезде, — кивнул я, внимательно посмотрев на Хасси. — Перенастрой пушку. — Сделаю, мастер, — улыбнулась химера и, потянувшись, встала с кресла, разбросав по плечам свои длинные темные волосы. Да уж, вот без этого она никак не могла обойтись… Надо же произвести впечатление на «красавчика»! Но и на этом ее поползновения в мой адрес не закончились. Подойдя поближе и наклонившись так, чтобы щекотать своей гривой мое лицо, Хасси пробежалась пальцами по командирской панели. — Я рассчитала безопасные координаты выхода из прыжка, — наконец, она выпрямилась и посмотрела на меня из-под слегка опущенных ресниц. Волосы ее растрепались, рот приоткрылся… — Тогда не будем терять время, — хрипло сказал я, потому что от химеры буквально пёр такой мощный животный магнетизм, что мне уже трудно было с ним бороться. Еще этот едва уловимый терпкий и сладкий запах… Феромоны, что ли, у нее вырабатываются. Хасси ушла (медленно, будто специально дразня), а я, просто для того чтобы отвлечься, просмотрел звездный атлас, а потом подтвердил максимально близкие к звезде Соул координаты — те самые, что ввела девушка. Корабль довольно заурчал варп-двигателями, получив наконец-то четкую задачу. Я встал с кресла, потянулся, невольно повторяя движения Хасси, и пошел к притихшим медведям. Вернее, как пошел — съехал по канату. Больная и Косоглазый сидели на своих местах в вольных позах, но, увидев меня, вытянулись словно по струнке. Я неопределенно махнул рукой, предлагая им расслабиться, и оперся об одну из панелей обшивки. — Вы хорошо сработали на орбите, — тогда я не успел похвалить их и сейчас восполнял этот пробел. Все же мишкам будет приятно, нельзя игнорировать достижения воинов, особенно молодых и неопытных. Больная и Косоглазый переглянулись и довольно заулыбались, растянув свои пасти почти в буквальном смысле до ушей. — Мы рады стараться, Мастер, — ответила за двоих Больная. — И мы рады у тебя учиться, Б’тазар нам многое рассказал. — Ну, мне тоже есть чему поучиться у вас, — обрадовался я, что нужная струнка в разговоре найдена, но виду не подал. — Например, я видел, как ваши сородичи играют с гравитацией, когда мы сражались с дроидами на Накаташе. Именно поэтому мы решили настроить наши грави-пушки именно под вашу расу, потому что только вы можете по-настоящему раскрыть их потенциал. Медведи снова переглянулись, но теперь не улыбались. Кажется, они поняли, к чему я веду, и были совсем этому не рады. — Это какая-то родовая способность маллари? Ей можно обучиться? — тем не менее я задал этот вопрос. — Нам нельзя говорить об этом, — неожиданно сказала Больная. — Что же это за страшная тайна? — улыбнулся я. — Мы ведь союзники. На этот раз Больная выглядела куда более растерянной, но все же сохранила инициативу в их паре — по сути, сейчас она общалась со мной сразу за двоих. — Я не могу, у меня нет разрешения от Б’тазара, — она набралась смелости и ответила. — Простите, Мастер. Медведица потупила взор и принялась смущенно шевелить пальцами. И тут я сделал то, о чем почти сразу же и пожалел… Мимолетный порыв, без особых раздумий. Просто вспомнил, как на совете маллари мне удавалось убедить, в основном, женщин, и решил снова пустить в ход свою убийственную харизму. — Даже такому красавчику, как я, нельзя говорить? — спросил я и подмигнул. Больная покраснела, затем пристально посмотрела на меня, а потом огорошила: — А на меня ваша красота не действует! Я еще слишком маленькая для всего этого, мне толь-только пятьдесят исполнилось. Вот лет через двадцать… Хотя, вру, вы все равно красивый! Потом она округлила глаза и добавила: — А сейчас стали еще красивее! Только я все равно ничего не могу рассказать. Судя по тому, как Больная пристально сверлила меня взглядом, что-то явно изменилось. Я по привычке использовал статус. Точно! Геном Noi 2 модифицирован Завершен этап 4/7 Но вот что мне на этот раз досталось? И только машинально поправив браслет на руке, я заметил: кое-что действительно изменилось. Волосы на коже стали гораздо темнее, курчавее… и длиннее. Да что, крок подери, сейчас произошло?! — Хватит приставать к девочке, у них те же проблемы, что и у меня, — вклинилась в наш неловкий разговор химера. — Техника завязана на генный код и несколько сотен лет эволюции. Вот обрастешь шерстью, тогда и сможешь об этом думать. — Кажется, я уже обрастаю, — я задумчиво почесал свою весьма поплотневшую шевелюру. Хасси лишь хмыкнула в ответ, видимо, приняв мои слова за шутку. Вот только это же было совсем не так, я действительно стал волосатее, чем раньше: не медведь, конечно, но растительности стало раза в два больше, чем было… И заодно, кажется, понял, как работает эта дурацкая модификация генома. Хоть что-то хорошее, учитывая, что тайные знания маллари и химеры мне, увы, не грозят. — Прошу прощения, я был не прав, пытаясь давить на вас, — я искренне извинился перед медведями, и, кажется, те мне поверили. Это хорошо, я ведь только сейчас осознал, что, пытаясь столь настойчиво нажать на тех, кто искренне мне доверился, стал так похож на Ами (в который раз). К черту ее! Я постарался выкинуть из головы мысли о принцессе вели и сосредоточиться на своем открытии о том, как работает улучшение моего генома. И ведь давно мог сообразить, стоило бы только проанализировать, в каких обстоятельствах происходило каждое из повышений. Глава 39. Четыреста сорок четыре В памяти прокручивались недавние события. Сначала рядом со мной терлась Хасси, принявшаяся называть меня своим мастером, а я тем временем пытался наладить с ней отношения — и получилась «красота». Потом был полет, во время которого меня пытались рассмотреть с земли наводчики дроидов, и я сам судорожно вглядывался в окрестности в поисках опасности — в итоге стал обладателем супер-зрения. Потом было чтение мыслей в окружении медведей-телепатов, когда опять же и они, и я не отказались бы узнать, что мы думаем друг о друге. И последний случай: девушка-маллари рассуждала о красоте, а я пытался понять, почему она дала сбой… В общем, каждый раз, когда мои желания и желания тех, кто меня окружает, совпадали, это давало толчок развития моему геному, одаривая меня, скажу честно, не самыми полезными особенностями. А уж последняя так и вовсе — еще и не самая приятная. Забавно, а ведь еще недавно я надеялся, что этот путь выведет меня на один уровень с настоящими «Пылающими дланями» — как наивно. Похоже, я только что в очередной раз получил урок, что не стоит рассчитывать на чудо. Хочешь чего-то добиться, просто бери и делай. Таков путь. И теперь надо будет внимательно следить за тем, чтобы мысли окружающих и мои собственные, по крайней мере те, что направлены в мой адрес, не совпадали. Или, наоборот, поискать те, что могли бы дать мне что-то полезное… А ведь в итоге может выйти что-то действительно интересное! — Я буду на мостике, — попрощавшись с медведями, я вернулся к себе как раз вместе с Хасси, уже тоже закончившую свои делам. Та оценила мою новую волосатость, но ничего не сказала и даже не спросила — вот очень уважаю такое отношение. Если так посмотреть, то в некоторых вещах химеры точно получше людей будут. — Блок управления пушкой отрегулирован, — Хасси бросила в угол какую-то железку, похожую на самый обычный земной разводной ключ. — Переключатель я вывела тебе на пульт управления, а то без твоей перчатки управлять грави-концентраторами можно будет только через полное остывание. А так — десять секунд и можно будет запускать режим атаки. — А в режиме защиты мы сколько продержимся? — я задал самый главный вопрос. — Зависит от наших маллари, — начала Хасси, и я тут же вывел наш разговор на громкую связь, чтобы его слышала вся команда. Я уже один раз чуть не поступил подло, так хоть теперь буду стараться быть приличным лидером. Химера заметила мои манипуляции и согласно кивнула. — Так вот… Длительность режима защиты будет зависеть от самоотверженности наших Косоглазого и Больной. Если брать их стандартные запасы энергии, я бы дала нам секунд тридцать, но если они сожмут зубы… — Мы сожмем! — тут же отозвалась Больная, а я недовольно закатил глаза. Ведь хотел же, чтобы мы просто открыто делились всем друг с другом, а в итоге получилось, что я только что сманипулировал этой парой медвежат. — Обязательно сожмете, но только если будет нужно! — я оборвал девушку-маллари, а потом принялся строить маршрут, выводя его на общий экран. — Смотрите, мы сможем выйти вот здесь, — я отметил точку в короне звезды. — Потом, прикрываясь ею, летим по этой траектории и оказываемся на орбите Соул так, чтобы путь ко дворцу нам перекрывали только две орбитальные станции. А как работать с ними мы уже знаем! Вопросы? — Меня смущает траектория, — задумалась Хасси. — Если брать скорость нашего корабля и расстояние, то мы никак не уложимся в половину минуты. Минимум сорок секунд, вероятнее всего — минуты. — Ничего страшного! — тут же отозвалась Больная… И ведь действительно, больная на голову, не зря Хасси так назвала эту медведицу. — Я сказал, что мне не нужны лишние подвиги! — я немного повысил голос. — Эта траектория правильная и путь по ней займет даже меньше тридцати секунд, просто полетим мы не напрямую, а через три секунды тишины… У нас тут полно оборудования и первоклассный инженер на борту. Хасси, ты ведь сможешь построить для нас такую штуку? — Контролируемый локальный варп, — тут же задумалась Химера. — Учитывая твои навыки пилота, это действительно возможно. Придется очень много всего учесть, будет не меньше трех сотен точек на стандартный отрезок полета, но да, это можно реализовать. Соберем платформу в грузовом отсеке, сбросим ее сразу при выходе и используем как точку старта. — А успеем? — осторожно подала голос Больная. — Если нужно, мы… — Успеем! — теперь уже Хасси ее оборвала. — Нам все равно придется немного замедлить прыжок, чтобы выйти именно в тот момент, когда наша траектория будет пересекать сразу и боевые станции, и нужную точку на поверхности Соул. Ну вот, вроде бы мы обо всем и договорились. И даже небольшая задержка — все кстати. А то, когда Хасси сказала, что нас будет ждать целых три сотни прыжков, меня охватил легкий мандраж. Раньше мне не удавалось сделать больше двухсот, сейчас подрос мой уровень, уверенность, да и корабль, несмотря на условия сборки, у нас получился просто отличный… Но все равно — это будет непросто. И чтобы не допустить ошибок на практике, лучше я сейчас потрачу время в тренировочном режиме и отточу все навыки. Хасси забрала медведей, чтобы они помогли ей со сборкой платформы для трех секунд тишины, ну, а я залез в режим виртуальной реальности, ввел все данные и приготовился к долгим и мучительным тренировкам. Руки на штурвал, скорость на максимум, перед глазами выстроилась линия из точек, и я рванул наш корабль вперед. Что характерно, раньше я видел буквально ближайшие пару контрольных отрезков, сейчас же мой маршрут ни капли не смазывался и, несмотря на десятки мелких перестроений прямо в процессе, лететь вперед было гораздо легче. Неужели сработало мое новое зрение? Похоже, оно не только помогает дальше видеть, но и просто-напросто ускоряет обработку визуальной информации. Огонь! Ваш результат — 444 точки. Хотите загрузить в сеть информацию о новом рекорде? Я ухмыльнулся, глядя на свой результат, а потом поддался мгновению тщеславия и нажал «да». Возможно, не стоило давать возможным сборщикам информации, работающим на моих противников, даже такой призрачной возможности узнать хоть что-то обо мне. Но лично мне кажется, что будет лучше, если потенциальные соперники будут в курсе моих сильных сторон, уважать меня и изначально настраиваться на переговоры, а не на то, чтобы надавать мне по шее. Глава 40. Необъявленный визит Убедившись, что тренировать мне особо и нечего, я тоже оставил мостик и отправился помогать Хасси. Лишние рабочие руки, пусть и не самые умелые, для той явно были не лишними, и в итоге мне очень быстро нашли пару заданий. А через полчаса перед нами стояла трехметровая платформа с необходимым набором модулей, и, самое главное, учитывая все те объяснения, что Хасси давала в процессе сборки, я был уверен: при необходимости теперь и сам смогу собрать что-то подобное. — Сколько осталось до времени выхода? — я вытер пот со лба и посмотрел на Хасси. — Ближайшее окно через двадцать секунд, следующее, когда новые станции окажутся в нужном нам квадрате, будет через пятьдесят три минуты… — она не договорила, когда я ее оборвал.