Теперь каждое утро из замка уходили отряды, спустя несколько часов они возвращались, следом уходили другие. Рыбу ловили сетями. Ее солили, сушили, вялили, коптили, потом все спускалось в подземелья, туда, где попрохладнее и суше. Кстати, в подземной реке тоже водилась рыба, другая, белая и слепая, но на вкус вполне неплохая. Ее тоже ловили, но работали там только те, кто был посвящен в тайну подземного хода. Люди поначалу удивлялись необычной и даже страшной на вид рыбе, а потом привыкли. А однажды один из отрядов приволок лед. Оказалось, они в поисках какой-то травы набрели на глубокую пещеру, в которой до сих пор лежал снег, а в глубине обнаружилось замерзшее озеро. Я только подивилась такому, но потом приказала в одном из подземельных помещений устроить морозильную камеру. Охотники исправно доставляли в замок мясо, которое теперь можно было хранить намного дольше. Каши перестали подавать на стол. Наш рацион состоял из мясных и рыбных блюд, в основном супов, молока, творога и яиц. Все оставшееся зерно собрали в сухом месте, решив, что позже поделим его поровну между людьми. Постепенно жизнь в замке вошла в колею. Каждый знал, что ему делать. Никто не ленился, все работали на совесть, понимая, что их благополучие, нынешнее и будущее, зависит от них же самих. Заметив однажды, что люди ориентируются на меня как на маяк (я улыбаюсь – они спокойны и веселы, хмурюсь – настораживаются и тревожатся), старалась постоянно быть в приподнятом расположении духа. Улыбалась, подлечивала всевозможные раны, если такие случались, или иные болячки, а по вечерам собирала в главном зале детей и рассказывала им сказки. Вскоре стала замечать, что к моим маленьким слушателям прибиваются и взрослые. Прогонять никого не стала, поэтому очень скоро вокруг меня начали собираться все, кто этого желал. Так в этот мир шагнули драконы, эльфы, гномы, домовые, волшебники, кикиморы, лешие, единороги и прочие сказочные создания. Я выуживала из памяти все, о чем когда-то читала, вспоминала многочисленные просмотренные фильмы и рассказывала. И сколько бы я ни повторяла, что все это вымысел, люди относились к моим рассказам как-то странно. Например, однажды я услышала довольно занятный разговор двух служанок. Они говорили о том, что нужно обязательно оставить для замкового домового блюдечко с молоком и кусочек хлеба. Говорили на полном серьезе и действительно так и поступили. То есть люди верили. Все странности они начали приписывать сказочным существам. Кто-то шуршит на кухне? Не мыши, нет, а домовой. Набрели на поляну, полную редких лекарственных растений? В лесу вели себя правильно, лесной владыка оценил их старания и вывел куда надо. Вскоре они и сами начали сочинять разные истории. Хельга пересказывала все мне, а я не знала, удивляться или смеяться. Теперь над лунным цветком в особенную ночь можно встретить маленьких летающих фей. А если повезет еще больше, то не только увидеть, но и услышать их пение. Встреча с этими созданиями обещала громадное везение. Балдер на заднем дворе сложил печь и начал свои эксперименты со стеклом. Через некоторое время у него получилось сделать его более тонким и не таким зеленым. Йон заинтересовался его работой. Несколько дней он крутился рядом, а после показал мне, что можно сделать с «неудавшимися» образцами – стеклышками разных цветов. Если коротко, то это походило на витраж. Конечно, стеклышки все еще были толстоватыми, Йон не складывал из них никакой рисунок, просто собрал разноцветное стекло и вставил в ромбовидную сетку, сделанную из дерева, но даже так смотрелось симпатично. Людям, видевшим это, тоже понравилось. А однажды под стены замка снова пришли незваные гости. – Кто это? – спросила, с ужасом разглядывая толпу людей, бравших замок в кольцо. Это был не тот безобидный отряд в несколько десятков воинов. Нет, это явно была пусть небольшая, но армия. – Судя по рисункам на лицах – донгорцы, – сказав это, Балдер окинул взглядом море людей под стенами замка. – И наши. – Наши? – встрепенулась я, подумав, что это может быть союзное племя. Но очень быстро поняла, что надежды эти вряд ли оправданны. Под «нашими» Балдер имел в виду женщин. Пленных женщин. – Это… – я запнулась, – то, что я думаю? – спросила, тяжело сглотнув от странного ощущения, пробуждающегося внутри. – Скорее всего, да, – не стал подслащивать пилюлю Балдер. – Надо захватить языка и узнать все подробно. – Хорошо, – я резко развернулась и чуть ли не бегом спустилась со стены. Охранники следовали за мной. – Потом расскажете. На следующее утро я, прикрыв глаза, выслушивала Ивара, который ночью вышел из замка, захватил одного из северян, а потом вытряс из него все, что тот только знал. Оказалось, что это племя – те, кто принял дары от Норланда. Именно они пообещали не вмешиваться в войну до следующего года. А вместо того чтобы сдержать свое слово, подождали немного, а потом отправились грабить. Их мало волновало, что все будет взято не в открытом бою, а вот так, бесчестно. Не все догадались спрятать своих людей за стенами замка. Племя, набредая на деревню, вырезало стариков и мужчин, а женщин и детей забирало в рабство. Впрочем, даже стены замков не спасали от них. Защитников в горах осталось мало. Северяне просто высаживали ворота и забирали все, что хотели. Именно такая участь грозила и Асгриму. Вскочив, я едва не задохнулась от ярости, всколыхнувшейся во мне. Она буквально клокотала в глотке, вырываясь наружу. Мне хотелось разорвать что-то или сломать. За окном стало темнеть. Громыхнуло так, что люди испуганно покосились в сторону окон. – Женщин и детей отведи в подземелье, – бросила я Ивару, даже не стараясь унять дрожь в руках. – Если вдруг что… Ты знаешь, что делать. После этих слов я резко развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Мне казалось, еще немного – и я попросту взорвусь. Мне надо было выплеснуть весь свой гнев. На улице хлестал ливень. Небо почернело, его то и дело прошивали яркие молнии. Грохотало так, что можно было оглохнуть. – Госпоже не стоит… – начал Балдер, преграждая мне дорогу, но потом, взглянув мне в лицо, что-то там увидел, поэтому замолчал и торопливо отошел в сторону. Взлетев на стену, я прикрыла глаза, концентрируясь на своем гневе, на слепящей ярости, открыла рот и запела. Но это была не исцеляющая песня, не успокаивающая, а злая, проклинающая, несущая смерть. Слова сплетались в похожий на черную паутину узор, который накрывал чужаков, решивших, что они самые хитрые. И только после того, как последний звук сорвался с моих губ, я с ужасом осознала, что натворила. Я убила десятки, нет, сотни людей. Голова закружилась. Я всхлипнула, прижав руку ко рту, а потом, покачнувшись, начала падать. Того, что упасть мне не дали чужие руки, я уже не ощутила, так как потеряла сознание. Очнулась я, как сказала Хельга, только через сутки. О том, что случилось после моего обморока, мне рассказала она же. Все оказалось именно так, как я и думала. Когда дождь закончился, то все увидели, что донгорцы погибли. Все. Мое проклятие, наложенное на них в горячей ярости, не оставило им ни шанса, но не тронуло наших людей – пленных женщин и детей. Их привели в замок. Многие из них были в ужасе и не понимали, что происходит. Грешили на ужасный дождь, на гнев богов и прочие сверхъестественные вещи. Я не спрашивала, куда дели столько мертвых тел, но спустя двое суток, когда поднялась на стену, перед ней не осталось ни следа, что еще недавно тут кто-то был. К удивлению, мой поступок не вызвал у тех, кто знал о нем, ни порицания, ни ужаса. Сама я себя винила в том, что взялась решать, кому жить, а кому умереть. А иногда злилась, упрекая себя в мягкотелости, напоминая, сколько людей уже убили те донгорцы и сколько бы они убили еще. В любом случае кошмары мне снились еще очень долго. – Они враги, причем бесчестные враги. Госпоже не стоит переживать об этом, – пояснил спокойно Балдер. – Лучше посмотрите, мне почти удалось сделать его прозрачным, – перевел он тему, показывая мне кусок действительно почти идеально сделанного стекла. Новоприбывшим быстро нашли работу. Те, к моему удивлению, довольно быстро оправились от недавних потерь и плена. Дети влились в стройные ряды замковой детворы, а женщины резво начали обхаживать неженатых мужчин. – Госпожа, – позвала меня как-то вечером Хельга, заглядывая в комнату. – Что такое? – спросила, заплетая на ночь косу – спать с распущенными волосами очень неудобно. – Тут к вам пришла одна, – она замялась, словно не знала, как лучше сказать, а потом вздохнула. – Пусть она сама расскажет. – Хорошо, впусти, – я встала, накидывая на себя верхнее платье, похожее чем-то на халат. Когда Хельга посторонилась, в комнату вошла девушка лет семнадцати. Она немного помялась, а потом разревелась и бухнулась на колени. – Вытравите, госпожа, молю вас, вытравите его, – запричитала она горячо, отчего я в первый момент совсем растерялась. Глянув на Хельгу, поняла, что подруга чем-то крайне недовольна. Сначала я не сообразила, что происходит и о чем меня просит девушка, а потом до меня дошло. Распрямив плечи, тяжело вздохнула. – Поднимись, – попросила, прикрывая на короткий миг глаза. – И расскажи, что с тобой случилось. История оказалась нерадостной, но вполне закономерной для нынешнего времени. Девушку взяли в плен, как и остальных молодых женщин ее деревни. При этом убили ее возлюбленного, родителей и старшего брата, а саму ее изнасиловали. Она понесла, но ребенка внутри себя дико ненавидела. В этом мире существовало растение, при помощи отвара из которого можно было сбросить плод, но оно было ядовито, и очень часто мать умирала вместе с ребенком. Многих подобное не останавливало, но девушка хотела жить и умирать не собиралась. Я пыталась вразумить ее, объясняя, что ребенок ни в чем не виноват, что он невинная душа, которая еще даже не сделала ни единого шага по этой земле, но девушка и слышать ничего не желала. Я говорила ей, что не могу ничего поделать, но она не верила, лишь смотрела взглядом побитой собаки и плакала. – Роди, – разозлилась я под конец. – Раз боги даровали ему жизнь, значит, для чего-то это им понадобилось. Я сама воспитаю его. Девушку приказала поселить в отдельную комнату где-нибудь подальше, чтобы она поменьше попадалась людям на глаза. Та и не возражала. Я не знала, правильно ли поступила или нет. С одной стороны, ну зачем мне чужой ребенок? Да и девушку я в какой-то мере понимала. А с другой стороны, не могла я убить невинное дитя. Тор вернулся ближе к осени, когда весь замок пропах соленой рыбой и копченым мясом. Когда они появились, люди сначала притихли, ожидая новой напасти, а потом разразились приветственными криками. – Вернулись! Вернулись! – услышала я крики, и сердце, кувыркнувшись, подскочило к самому горлу, забившись испуганно, тревожно. Мне хотелось броситься вперед, узнать, увидеть, но я встала на крыльце, выпрямила плечи и приподняла подбородок. Чуть дрожащие от нетерпения руки пришлось сжать в кулаки. Когда я увидела мужа, мир покачнулся. Наверное, я бы упала, но верная Хельга незаметно придержала меня за плечо. Мне нужна была секунда, всего одна секунда. И она дала ее мне. А потом я широко улыбнулась и, глубоко вдохнув прохладный воздух, шагнула с крыльца. В отличие от меня Тор не был столь терпелив. Подлетев ко мне на коне практически вплотную, он спешился. Сначала показалось, что, как и в прошлый раз, он порывисто обнимет меня, но муж застыл напротив. Он смотрел и смотрел, словно изучал заново. – Наши все живы, – произнес он чуть хриплым голосом, а я, закусив губу, неожиданно расплакалась. Сделав шаг, уткнулась ему в плечо и зарыдала, выпуская из себя весь страх, все ожидание и долгие бессонные ночи. – Спасибо, спасибо, – шептал он, целуя меня в макушку, и гладил волосы, обнимая при этом. Вскоре я узнала, что слова Тора про то, что все живы, несколько оптимистичны. Да, все те, кто весной вышел из наших ворот, вернулись, но многие из них находились на грани, готовые в любой момент ее перешагнуть. Я вообще плохо понимала, как с некоторыми ранами они смогли протянуть столь долго. – Стойте! – приказала я, рассматривая раненого воина. Он лежал так, словно уже умер, – неподвижно, подобно восковой фигуре. Вот только, судя по испарине и судорожным вздохам, мужчина был определенно еще жив. – Поставьте носилки на землю, – попросила, опускаясь рядом. Что-то мне подсказывало: медлить больше нельзя. Оглядев его внимательно, кивком показала, чтобы убрали плащ, которым был накрыт раненый. Один из воинов поспешил выполнить мою безмолвную просьбу. Когда плащ был убран, я внимательно оглядела серые ленты, которыми был перевязан мужчина. Сначала хотела снять их, но потом, заметив подсохшую кровь, решила не делать этого. Скорее всего, тряпки давно присохли к ране и придется отдирать их, а зачем человеку лишняя боль, он и так едва дышит. Положив руку ему на грудь, глубоко вдохнула и закрыла глаза. Первый звук песни с губ сорвался незаметно и привычно. Перед внутренним взором все покраснело, а потом я будто увидела глубокую рану. Если бы я не была занята, обязательно покачала бы головой. Рана выглядела крайне серьезной. Не думаю, что без меня у этого мужчины был шанс выжить. И вот таких ранений оказалось много. Один раз пришлось даже приращивать кисть. Отрубленная рука, приставленная к культе и примотанная тряпкой, будто она могла прирасти обратно, смотрелась настолько жутко, что я едва смогла справиться с собой. Это ранение стало вершиной моего мастерства. Оказалось, что прирастить то, что было отрублено, крайне сложно. Лечить пришлось много. И не только наших. Всё-таки с Тором пришла вся армия. И были в ней не только воины вольницы, но и северные племена. Разместить столько людей в замке не представлялось возможным, поэтому лагерь разбили рядом. Сначала я лечила тяжелораненых и только потом тех, кто еще мог ждать. Все, кто сумел дотянуть до Асгрима, в итоге выжили, но Тор признался, что на поле брани полегло много воинов вольницы. Прокормить столько народу не представлялось возможным. Гости и сами это понимали, поэтому, получив от Тора разрешение на охоту, обеспечивали едой сами себя. Вскоре к ним присоединились и те, кто еще недавно находился на грани. Многие не верили, что выжить все-таки удалось. Про то, что у нас тут происходило летом, мужу рассказал Балдер, я в это время была занята ранеными воинами. Что случилось с пленными предателями, пойманными нами когда-то, и с отрядом дезертиров, не знаю. Они просто исчезли. Однажды я хотела поинтересоваться, но потом поняла, что ничего мне спрашивать не надо, я и так знаю ответ. – Некоторые согласились быстро, – рассказывал Тор, обняв меня одной рукой, а вторую закинув себе за голову. Мы как раз отдыхали после «приветствия». – Донгорцы как раз были теми, кто согласился практически сразу. У нас были некоторые сомнения на их счет, мы даже отправили человека проследить. Спустя несколько недель он вернулся и сказал, что донгорцы ушли с земель вольницы и направились на север. – Думаю, что они вполне могли ожидать от вас чего-то подобного, – сделала предположение я, погладив мужа по обнаженной груди. – Сейчас я и сам понимаю, что в отличие от других они согласились подозрительно быстро. Их даже не заинтересовала возможность сразиться с южанами, что уже само по себе странно. Всё-таки глубоко на севере живут крайне воинственные народы. – А что еще им делать? – я зевнула, прикрыв рот рукой. – Вряд ли у них там изобилие еды. Это мы можем то же зерно просто купить, а им что делать? Обойти нас они не могут, у самих оно не растет. Вот и приходится воевать. – Можно ведь попробовать торговать? – Конечно, – согласилась я. – Только вот им проще прийти и отнять, чем напрягать мозги. К тому же что у них есть такого, что они могут обменять? – Шкуры, – почти мгновенно ответил Тор. – Слушай, – я приподнялась, заглянув мужу в лицо. – А давай мы будем с ними торговать? Станем посредниками между ними и южанами. – Мы воевали с южанами, – произнес Тор, при этом задумываясь. – И что? Война войной, а торговля совсем другое дело, – я фыркнула, снова устраиваясь на муже удобнее. – К тому же на юге есть не только Хтория. И это мы называем их южанами, а ведь зимы у них тоже бывают. А еще есть не только юг. Вокруг нас множество стран. Я думаю, женщины оценят прелесть меховой шубки. Да и вообще, мех – признак богатства. – Да? – в голосе Тора послышалась заинтересованность. – Мех, – уточнила я. – Хорошо выделанный, избавленный от запаха, мягкий и приятный на ощупь. – Хотя, может быть, кто-то и захочет кинуть шкуру около камина или возле своего кресла под ноги. – Это нужно обдумать. – Подумай, – я рассеянно погладила мужа по животу. – Торговать всё-таки лучше, чем постоянно воевать. А как вам удалось справиться с поставленными южанами ярлами и воинами, пошедшими за ними? – спросила я. – За это надо благодарить Энехейма, – Тор словно бы поежился. – Не хотел бы я себе такого врага, – признался он. – Мне кажется, весь наш поход доставил ему громадное удовольствие. Смотрит, улыбается, вроде спокойный, добродушный на первый взгляд парень, а потом выдает такой план для ловушки, что волосы на голове встают дыбом.