Кормить лишние рты не хотелось, но я решила, что судить их будут ярлы. Вообще, было бы замечательно, если бы они прямо сейчас развернулись и убрались куда подальше, но я понимала, что такого допускать тоже нельзя. Кто знает, сколько людей они погубят, уйдя отсюда. Чуть поколебавшись, все-таки разрешила действовать. Кажется, люди после этого даже повеселели. Просто так ждать никому не нравилось. И я их отлично понимала. Глава 21 План удался на все сто процентов. Мы со стены наблюдали, как на дороге появились наши люди. Сначала, якобы только заметив чужой отряд, они остановились. Издалека плохо было видно, но создалось впечатление, что они делают вид, будто совещаются. Потом один из наших отделился от всей группы и пошел на сближение. От отряда противников тоже отделился конный воин. Через некоторое время состоялись «переговоры», после которых наши люди влились в стройные ряды дезертиров. Они даже вечера ждать не стали – насколько мы поняли, дезертиры крайне положительно приняли подмогу. А уж когда наши вытащили пиво, то это было встречено одобрительными возгласами. К тому времени как солнце закатилось за горизонт, все было уже закончено. Чужаков связали, перетащили в пещеру, а наших кое-как растолкали. Спустя еще неделю в замок прибыл гонец. Он с поклоном передал мне небольшой сверток, в котором оказался скрыт белоснежный цветок, чем-то похожий на земной эдельвейс. Видимо, чтобы он не завял и был доставлен в срок, он был не сорван, а выкопан. – Безумец, – прошептала я, прикасаясь пальцами к пушистым лепесткам. – Что еще просил передать мой муж? – спросила, поднимая взгляд на гонца. – Ничего, только цветок. Он сказал, что вы и сами все поймете, госпожа. Я чуть нахмурилась, глянув на Хельгу. Надо будет спросить у нее. – А в целом? Как проходит война? – поинтересовалась, осторожно передав цветок в руки Хельги. И как только гонец умудрился довезти такой хрупкий подарок. Да уж, муж пусть и романтичный, как оказалось, но жестокий – совсем не подумал о бедном мужчине, которому наверняка пришлось трястись над цветком. – Верховный ярл договорился с северными племенами, – начал гонец осторожно, словно выверяя каждое слово. – Правда, часть из них не захотела воевать плечом к плечу со своими вечными врагами – с нами. Но они приняли подарки и вернулись в свои земли. – А что с… – я запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово, – мятежными ярлами? – спросила, подумав, что такое определение подойдет более всего. – У них произошел раскол. Часть людей осталась с ними, часть перешла на нашу сторону, а часть подалась в разбойники. Мятежные, – гонец произнес это так, будто проверял, как звучит слово, а потом удовлетворенно кивнул, – ярлы хотели напасть на войско верховного ярла, но потом передумали и направились к своим союзникам. Сейчас они должны уже соединиться. – Отчего же они вдруг передумали? – удивилась я. – Кто знает, – якобы безмятежно пожал плечами гонец, но я заметила какой-то удовлетворенный блеск в его глазах. Что же Тор с остальными сотворили, что ярлы решили не нападать от греха подальше, а присоединиться к южанам? Впрочем, эти горы для многих что дом родной, наверняка смогли поймать противников в ловушки. Я, кажется, даже знаю, кто в ответе за это, – Энехейм. Этот парень еще при первой встрече показался мне опасным, как змея. – Когда обратно? – Гонец замялся. – Оставайся на ночь. С утра отправишься. Я как раз приготовлю ответный дар мужу. Передашь. – Как прикажете, госпожа, – мужчина поклонился. – Хельга, найди ему место для отдыха, пожалуйста. После этого я вернулась в комнату. Снова погладив цветок, подумала, что надо его посадить, иначе завянет окончательно. Но для начала надо все-таки что-то подарить мужу в ответ, чтобы показать свою любовь и поддержку, сказать, что со мной все хорошо и что я его очень жду. Перерыв все свои вещи, не нашла ничего, что можно было бы передать с гонцом. Необходимо было что-то маленькое, то, что можно хранить при себе и прикасаться, вспоминая. Идеально подошел бы какой-нибудь кулон, но ничего подобного не было, а сделать… А ведь верно. Можно же и самой сделать. Конечно, из металла отлить я не могу, но кое-что сотворить своими руками мне под силу. Подняв руки, поглядела на них. А ведь у меня есть магия, что же я… Оглядевшись, наткнулась взглядом на печь. Горячие камни Хельга приносила теперь только в дождливую и пасмурную погоду, в остальные дни в замке было хоть и не жарко, но и не холодно. Подойдя, прикоснулась к холодному камню и кивнула. Да, это то, что нужно. Подхватив тот, что поменьше, села на кровать и прикрыла глаза, обращаясь внутрь себя. Мне требовалось кое-что конкретное. Нужен был оберег, который даст дополнительную защиту, поможет в бою, придаст уверенности, не позволит пасть духом, оградит от дурного слова и глаза. Когда я ощутила чей-то заинтересованный и тяжелый взгляд, то даже не подумала открывать глаза, лишь слабо вздрогнула, чувствуя, как сердце забилось настолько быстро, что готово было вырваться из груди. – Пожалуйста, – прошептала я тихо, прекрасно осознавая, чьего внимания удостоилась. В следующий момент мне показалось, что все мои мысли переворошили, как коробку с пухом, рассмотрели внимательно самые заинтересовавшие места, а потом вернули как было. Почти сразу я ощутила легкое одобрение и согласие, а в следующий момент все прекратилось. Я выдохнула сквозь зубы и повалилась на кровать. Подняв руку, вытерла выступивший на лбу пот и облизнула пересохшие губы. Надо же, как фантазия разыгралась. Полежав так некоторое время, кое-как поднялась, ощущая, как все тело буквально ломит. – Камень, – вспомнила я, нахмуриваясь и опуская взгляд на свои пальцы, стиснутые в кулак. Разжав его, слабо улыбнулась. – Получилось. На ладони лежал небольшой оберег. Мгновенно пришло осознание, что это секира Хардира – бога войны и сражений. Оберег, должный помочь мужчине защитить дом от врагов, придать сил физических и душевных, отвести беду на поле брани, поддержать в смертельном бою. Секира Хардира символизирует гнев бога войны, направленный на врагов. Аккуратно подняв его, только подивилась тому, что создала его сама с помощью своей магии, которая в какой-то момент приняла слишком уж странный… не то облик, не то ощущение. В то, что ко мне на огонек заглянул самый настоящий бог войны, я не очень верила. Слишком уж это нереально. Удивительно, в свое попадание я верила (а как иначе?), в магию тоже, а живые боги казались мне чем-то за гранью реальности. Ну да ладно, главное, я сделала то, что хотела. Нужно отыскать для оберега какой-нибудь шнурок. Лучше бы цепочку, но такого здесь точно нет. Спустя некоторое время я все-таки отыскала необходимое. Подарок мужу был готов. Вот только надо было еще придумать упаковку. Немного помаявшись, решила сшить небольшой мешочек. Когда я искала подходящую ткань, вернулась Хельга. – Надо бы посадить, – посоветовала она, глянув на цветок. – Конечно, – я кивнула. – Завтра же посажу. Что это за цветок? Хельга чуть странно на меня глянула, а потом, видимо, вспомнила, что я, вообще-то, когда-то память потеряла. – Это лунный цветок, госпожа. Растет только в горах, на крутых склонах. Символ чистой и искренней любви, преданности и восхищения. Много мужчин погибло, пытаясь достать этот цветок для своих возлюбленных. – Ну точно эдельвейс! – И сажать его надо именно ночью, иначе не приживется. – О, правда? – я разгладила темную ткань, примериваясь, сколько мне нужно для того, чтобы сшить небольшой мешочек под оберег. – Хорошо, сейчас закончу и пойдем. – А что вы делаете? – тут же заинтересовалась подруга, а потом заметила оберег, лежащий на кровати, и застыла. – Что это? – тихо прошептала она. – Это? Оберег для Тора, красиво получилось, правда? – спросила, присаживаясь на кровать и принимаясь отрезать нужный мне кусок. – Он… – Хельга запнулась, но почти сразу продолжила: – Да, красиво. Очень. А еще от него исходит что-то такое… – Что? – насторожилась я, с подозрением посмотрев на оберег. Хельга немного помялась, явно пытаясь идентифицировать свои ощущения. А может, просто подобрать слова. Она переводила быстрый взгляд с меня на оберег, словно надеясь, что ответ появится сам собой. Или же попросту сравнивала ощущения. – Магия, наверное, – все-таки сказала она чуть неуверенно. – Как от вас, когда вы применяете свои умения. Я тут же расслабилась. – Ну конечно, – я улыбнулась ей и взяла в руки иголку с ниткой. – Я ведь сделала его с помощью своих сил. Больше Хельга ничего не стала говорить, но и трогать секиру не решалась. После того как я закончила с мешочком, в который аккуратно положила оберег, мы отправились сажать подарок Тора. – Говорят, если лунный цветок приживется возле дома, то в нем всегда будет царить мир да любовь, – поделилась со мной Хельга, когда мы отыскали самое подходящее для цветка место и посадили его. – Правда, я не слышала, чтобы он приживался у кого-нибудь. – Что? – я удивленно на нее посмотрела, хотя из-за темноты много рассмотреть не могла. – Ты же сказала, что нужно сажать именно ночью, чтобы прижился. – Ну, – протянула подруга чуть смущенно. – Так считается. Вздохнула. Зря возились только. Надо было просто в воду поставить да полюбоваться, пока не завянет. А сюда, на задний двор, я редко хожу. – Ладно, – махнула я рукой, а потом, перед тем как уйти, погладила пушистые лепестки еще раз. Поддавшись наитию, опустилась на колени и склонилась над ним, поцеловав. Сразу отстраняться не стала, вдыхая нежнейший аромат. И только спустя пару минут поднялась, отряхивая колени от пыли. – Идем, – сказала, устремившись к замку. Перед тем как скрыться за углом, я остановилась и оглянулась. Удивительно, но белоснежный цветок четко выделялся в темноте, кажется, он даже слегка сиял белым светом. Так вот почему его назвали лунным. Неудивительно. С утра я передала мешочек с оберегом гонцу. – Отдашь моему мужу со словами, что я жду его и буду ждать столько, столько потребуется. – Как прикажете, госпожа. Мужчина с каким-то то ли ужасом, то ли трепетом принял мешочек из темно-синего сукна, а потом быстро, но при этом аккуратно завернул его в самую простую, ничем не примечательную тряпку (очень похоже на обычную мешковину), спрятав потом за пазуху. Подняв на меня взгляд, гонец быстро поклонился и торопливо вышел. Спустя некоторое время он покинул Асгрим, унося мой подарок к мужу. *** Прошло еще несколько недель после того, как в замке побывал гонец. Лето давно уже вступило в свои права. Оно здесь оказалось довольно прохладным. Иногда, бывало, налетал холодный ветер, несущий в себе запах снежных вершин. Когда шел дождь, то температура и вовсе падала чуть ли не до нуля. Цветок, как ни странно, прижился. А еще стал достопримечательностью Асгрима. Особенно он полюбился молодым людям. Теперь ночью около цветка постоянно крутились парочки. Хельга рассказала, что они считают, если провести ночь рядом с ним, то их любовь продлится вечность. Я не возражала, замечая, как люди с каждым днем становятся все тревожнее. Все ждали, но кроме этого многих волновало, что лето пройдет, а они не успеют заготовить припасов на зиму. Я и сама начала беспокоиться об этом. Обычно жители вольницы покупали зерно на юге, но не в этом году. Да и для того, чтобы наловить той же рыбы, необходимо выйти за пределы стен замка, а это несло в себе опасность. Но делать что-то надо было, иначе людей погубит не война, а предстоящий голод, угроза которого с каждым днем становилась все более реальной. Для обсуждения проблемы я позвала Хельгу, Балдера и Ивара. Как-то так получилось, что именно с этими троими я общалась больше всего. – За травой ведь ходим, – начал Балдер, когда я озвучила надвигающуюся на нас проблему. – Один отряд пусть косит траву, другой ловит рыбу, третий собирает коренья и лекарственные травы. Некоторые из них нужно срывать именно сейчас. – А еще нужно отправить несколько отрядов на охоту – так мы сбережем больше зерна, – добавила я, ощущая смутную тревогу. – Кроме этого, надо узнать, есть ли у людей какие-нибудь семена. Пусть свободных площадей для засева мало, но нужно использовать все, что доступно. Сразу после этого замок повеселел. Не знаю, откуда люди брали землю, но вскоре засыпано ею было все, что только можно. Я даже разрешила засыпать открытые коридоры, опоясывающие замок.