Оказалось, ворота – не единственный проход в замок. В самом углу заднего двора (за постройкой, в которой хранился уголь) когда-то давно был тайный ход, но его завалили и тщательно скрыли. Так этот парень, делающий вид, что по ночам ходит к какой-то девице, старательно расчищал проход. Я даже удивилась – откуда только узнал. Все оказалось очень просто. Былой лаз в стене заметили дети, один из них поделился с братом, а тот рассказал другу. Рассказали и забыли. Да не все. Наказывать парня не стала, выгонять тоже, просто велела закрыть в специально отведенном для этого месте – Тор вернется, сам решит, что с ним делать. Проход тот я осмотрела и покачала от досады головой. Неприступная, казалось бы, стена перестала быть таковой. Не хотелось привлекать внимание к проблеме, но новость разлетелась быстро. Пришлось открыто искать другие изъяны. Дни проходили за днями. Однажды ночью кто-то поджег коровники. Едва успели все потушить, правда, несколько буренок пришлось пустить под нож. А еще сгорело большое количество заготовленной для скота сухой травы. Не знаю, что больше разозлило людей, то ли сам пожар, то ли смерть таких ценных животных, но виновника искали всем замком. Когда нашли, мне едва удалось удержать людей от самосуда. Рядом с первым поселился и второй заключенный. Теперь нам приходилось предпринимать осторожные вылазки за пределы замка – сена для скота оставалось мало, а животных по-прежнему надо было чем-то кормить. Люди ходили группами в несколько смен. Два человека обязательно должны были наблюдать за местностью, пока остальные заготавливали траву, набивая ею громадные мешки. Потом все они возвращались в замок, а следом выходила следующая группа. И так до самого вечера. Именно одна из таких групп и принесла весть, что к стенам замка движется большой отряд. – Кто? – спросила, поднимаясь на стену и укрываясь за одним из каменных зубцов. – Госпоже здесь опасно, – сказал Балдер, переводя сосредоточенный взгляд с отряда на меня. – Опознавательных знаков нет никаких, но это точно наши. – Наши? – обрадовалась я. – Наши, но не наши, – не совсем понятно отозвался Балдер, а потом, заметив непонимание на моем лице, уточнил: – Это воины вольницы, но они не служат в Асгриме и Одельгаре. Я не стала спрашивать, как Балдер умудрился за такой короткий срок узнать всех воинов Асгрима, решив поверить ему на слово. – Где же они служат? – спросила тихо, осторожно выглядывая наружу. Нужно было понять, как действовать дальше. Женщин и детей на всякий случай переправили в подземелье, поближе к запасному выходу. Несколько человек уже развели костер и поставили кипятиться воду в громадных казанах. Камни, натасканные заранее, небольшими кучками лежали около зубцов на стене, готовые к применению. Замок выжидающе замер. Отряд между тем подъехал ближе. – Открывайте! – донесся до нас громкий голос. – Кто таков и чего это тебе тута надобно? – прилетело ему в ответ с замковой стены от одного из мужчин. – Нас послал ярл Одельгар и Асгрим для охраны людей своих! – отозвался крикун, выехав чуть вперед. – Да ты что? И от кого нас надобно охранять? Не от вас ли? – в голосе человека на стене слышался неприкрытый сарказм. – Открывайте, говорю! Вот вертается ярл, он быстро укоротит тебя на голову за невыполнение указов его! – яростно выдал крикун снизу. – Хозяйку кличь давай! С ней говорить буду! Я хотела выйти из-за зубца, но Балдер, заметив это, отрицательно покачал головой. Вздохнула, но не стала торопиться. Все-таки они – люди более понимающие во всем этом, и не мне лезть поперек. А спор между двумя крикунами (нашим и тем, что снизу) продолжался. И вскоре стало понятно, кто это к нам пожаловал. Вольница разделилась на два лагеря. В первый вошел Норланд и те, кто понял задумку южан и не позволил им завладеть своими землями и замками. Во втором оказались ярлы, поставленные южанами. И если воины первых полностью поддерживали своих ярлов в борьбе против захватчиков (исключая предателей), то во втором лагере произошел тройной раскол. Одна часть воинов беспрекословно пошла под руку новых ярлов. Ставленники южан? Подумаешь, главное, чтобы кормили и платили, остальное неважно. Вторая часть ушла в лагерь верховного ярла, присоединившись к Тору и остальным. Им не хотелось жить под чужой властью. Они искренне считали переход некоторых ярлов на сторону Хтории предательством и не желали служить им. А третья часть решила, что сейчас самое время взять все в свои руки и заработать себе на жизнь немного больше, чем может дать им служба на ярлов. То есть они оставили и тех и других и отправились грабить. Эта часть пожелала отсидеться в тылу, а потом, узнав, чьи замки освободились, прийти и взять их под свою руку. Вот именно такая группа и стояла под нашими воротами – обычные дезертиры, решившие, пока остальные сражаются за родину (или за захватчиков), поправить свое благосостояние за чужой счет. Когда в замке узнали, кто именно пожаловал к нам, то местные обитатели еще долго бурлили. Жители вольницы привыкли, что здешние воины – люди чести. Поэтому подобный поступок тех, кто вроде как всегда считался защитниками, возмутил простой народ. Меня же волновало совсем другое. Если они пришли, не значит ли это?.. Нет, нет. Тряхнула головой, выбрасывая из нее подобные мысли. Если бы с Тором что-то случилось, я бы совершенно точно ощутила это. Почему-то я была в этом полностью уверена. Хотя, сколько бы я себя ни убеждала, но каждый раз, когда люди снизу кричали, что ярла Асгрима и Одельгара больше нет, так что замок и его хозяйку может взять любой успевший, сердце кувыркалось в груди и падало вниз. – Дак чтобы все это взять, надо завоевать! – кричал мужчина со стены. – Не думаешь же ты, что мы отдадим какому-то пришлому лиходею замок! Пшел бы отседова, пока бока не намяли! Дезертиры внизу сбились в кучу, что-то между собой обсуждая, а потом отъехали немного и начали разбивать лагерь, явно давая понять, что уходить никуда не собираются. Никаких палаток они не ставили, просто разводили костры. – Что делать будем? – спросила у стоящего рядом Балдера. – У нас травы для скотины мало, кормить скоро нечем будет. А они явно не дадут нам спокойно заниматься своими делами. – Хорошо встали, – проворчал Балдер. – Стрела не дотянется. Подождем пару дней, если не уйдут, пойдем биться. – Конечно, пойдем, – поддержал его еще один охранник. – Будем мы всякую шелуху слушать. За замок и госпожу ярл нам головы поснимает. Нет, ну надо же, – мужчина сделал вид, что от брезгливости сплюнул. – И как только вольница народила таких вот… Я перевела взгляд на отряд за стенами. И пусть у нас было больше людей, но там воины, занимавшиеся этим всю жизнь, а у меня здесь простые деревенские мужики. Конечно, если надо, они и лопатой зашибить могут, но все же уровень подготовки совсем другой. Воины у меня тоже имелись, но в пять раз меньше, чем у противника. Через день стало понятно, что уходить они не собираются. Я как раз размышляла, что же предпринять, как в комнату постучались. Повернулась. – Госпожа, – скользнула внутрь Хельга. – Что-то случилось? – сразу же встревожилась. В последнее время нервы постоянно натянуты, поэтому любая мелочь выбивает из колеи. – Нет, – Хельга качнула головой. – У нас тут есть одна идея, как от лихих людей избавиться. – У нас? – заинтересовалась я. Подруга кивнула и приоткрыла дверь, кого-то подзывая. Внутрь вошли три женщины лет по тридцать с хвостиком. Одна из них была полненькой, на лицо крайне приятной, с лучистыми светлыми глазами и толстенной косой через плечо. Другая – высокой, стройной, как тростинка, с тонкими сжатыми губами и хмурым взглядом. А третья – маленькой, худенькой, и возраст ее можно было понять только по лицу, а так девчонка девчонкой. – И что за идея? – поинтересовалась, рассматривая женщин. Хельга слегка замялась, явно не зная, как подать их мысль, а у меня внутри что-то засвербело, неприятно так заныло. – Таким отрядом они никак не смогут взять замок, – начала Хельга. – Но ведь на что-то они надеялись, когда шли сюда. Рассчитывали, что мы поверим им и откроем ворота сами? Такое вполне возможно. А как не открыли мы, так они и отошли подумать, что делать дальше. Если предательства не случится, то не войти им в замок таким числом. Для того хитрость нужна или же отвага безрассудная. Второго у них точно нет, а вот хитрость возможна, – сказала она и серьезно так на меня посмотрела. – Они могут и оставить Асгрим, посчитав, что есть замки более доступные. Вдруг там поверят да пустят. – Этого нельзя допустить, – произнесла я резко. – Надо как-то их задержать. Хельга улыбнулась. – Для того мы и пришли, – она оглянулась на женщин. – В общем, идея такая. Вокруг замка есть тропа. Если по ней пройти, то можно будет сделать вид, что едешь к замковым воротам. – Подожди, – остановила я Хельгу. – К чему это делать? Да и как выбраться из замка так, чтобы никто в отряде не видел? Перелезть через стену, спустившись по веревке? – Да, можно и так. А можно тот проход разобрать. – Нет, – сразу отклонила я это предложение. – Не стоит, его заделали на совесть, чтобы было не пробить снаружи. И все-таки, зачем выходить за пределы замка? – Вспомните, как всех в Одельгаре опоили, – со значением сказала Хельга. – Сонный ярык – растение редкое, но достать его можно. Добавить бы его к пиву да подать лихим людям, а как уснут они, так повязать спокойно. Я задумалась, окинув взглядом женщин. – Значит, ты предлагаешь выпустить из замка женщин и дать им бочку пива с сонным ярыком. Они обойдут замок кругом и сделают вид, что едут в замок, везут напиток нам. Люди из отряда за стенами вряд ли смогут пропустить их спокойно. Пиво отберут, выпьют, уснут. Мы же после этого спокойно выйдем и повяжем их. Верно? – Да, – Хельга чуть улыбнулась и кивнула. – Снасильничать могут, – сказала я, хмуро глядя на женщин. Те выглядели решительными. – Обязательно снасильничали бы, если бы в пиве не было ярыка. А так они в любом случае сначала за пивом потянутся, а женщин оставят на потом. Выпьют да заснут, не успев ничего непоправимого сотворить. – Может, мужчины лучше? – предложила я. – А вот мужчин они могут и сразу убить, – Хельга качнула головой. – Женщин точно не станут. Захотят повеселиться, но обязательно для начала пивом угостятся. – Почему ты так уверена? – поинтересовалась, не имея желания отпускать женщин на такое опасное дело. В отличие от Хельги я не была полностью уверена, что дезертиры сначала будут именно пить, а потом уже заниматься насилием. – Потому что я знаю воинов, – фыркнула тихо девушка. – Они же, как садятся за стол, обязательно сначала к кружке присасываются, как к материнской груди. А потом уже обращают внимание на все остальное, будь то еда или женщины. Я покачала головой. – Нет, Хельга. Это слишком опасно, – отвернулась к окну. – Для начала придется действительно разбивать кладку тайного прохода, так как нужно будет выводить не только женщин, но еще и лошадей. Да и на чем везти то пиво? Но это все мелочи. Главное, я не хочу, чтобы они пострадали. Мы не можем быть уверены, что все напьются. Вдруг у кого-то из них нестандартная реакция? Нет – это мое последнее слово. – Но… – начала Хельга, явно желая переубедить меня, но я лишь качнула головой. Сзади послышался тяжелый вздох, а потом шорох. После этого дверь тихо закрылась. Я снова осталась одна в комнате. План был хорош, но слишком опасен. Что же делать? Трава для коров скоро закончится, не будешь же их зерном в самом деле кормить. Да и когда под стенами замка караулят враги, то все время кажется, что кто-нибудь да предаст, откроет в ночи ворота. В дверь снова тихо постучали. Я, задумавшись, вздрогнула. На сей раз это был Балдер. – Если госпожа позволит, я бы хотел кое-что сказать, – начал он. Сзади топтался Ивар. Я кивнула. – Мы случайно услышали, о чем говорила вам Хельга, и хотели бы предложить свой план. Госпожа права, что не отпускает женщин. Это действительно опасно. Но ведь можем пойти мы. – Вас могут убить, – я нахмурилась. – Зачем нас убивать? Мы просто скажем, что такие же, как и они. Соберем побольше деревенских мужиков, облачим в воинские одежды, создадим видимость отряда. Если нас будет много, то сразу нападать побоятся, а потом мы сделаем вид, что хотим с ними объединиться. Скажем, что шли к Асгриму в надежде поживиться чем-нибудь, а если нас будет больше, то и шансы выше. Пиво тоже возьмем с собой. Расскажем, что по дороге ограбили кого-нибудь. – А если и вам придется пить? – спросила, размышляя. Этот план нравился мне чуть больше. – И ничего, – отмахнулся Балдер. – Наши люди ведь признают нас, не попутают, когда вязать придут. Я поразмышляла еще немного, а потом все-таки согласилась с планом. Уж больно мне не нравилось, что отряд дезертиров до сих пор стоял под стенами, словно дожидался чего-то. И это нервировало. – Только в замок тащить их не надо, – сказала торопливо. – Вдруг еще предатели есть. Развяжут, пока спим. Надо их где-то так разместить, чтобы с дороги не видно было, но и не в замке. Я передернула плечами. Жить под одной крышей с теми, кто мог в любой момент сотворить что-то дурное, совершенно не хотелось. Тут своих предателей хватает. И откуда только берутся? Вон, двое уже сидят. – Знаю я такое место неподалеку, – отозвался Ивар. – Пещера одна. Там можно и разместить. А кормить можно пустой похлебкой, чтобы не слишком объедали. Как ярл вернется, так и решит, что с ними делать, казнить за подобное или вернуть ярлам за награду.