— Турель моя! — воспротивился Богдан. — Кто полезет на крышу — получит костылем. — В такой солнечный день дежурят только сирые и убогие, — подхватил Ряжин, стараясь шутить. Но выходил скорее скверный черный юмор. — Капитан, что за дела? Дежурят только раненые, — подтвердил Зема. — Не, все в порядке. Я и здесь постою. Разведчики вернулись ни с чем. Округа действительно выглядела мертвой. «Но кто мог спереть рельсы? Кроме личинки в избе никаких «муравьев» в округе не наблюдалось. Последнее их поселение мы проехали километров тридцать назад». Зема снова взял рацию. — Вики! — Да, Зем, — уныло отозвалась «ученая». — Хочешь проверить оборудование? — Звучит интереснее, чем рубка дров. Но мне нужен напарник. Оно тяжелое. — Бери Алису и пройдись по округе. Найди, что ли, какую-нибудь радиацию или аномалию, или еще какую-нибудь причину, почему исчезли рельсы. У всего есть причины. Нет никакой магии в этом мире. Это не виртуальная реальность! Старые рельсы неохотно ложились поверх старых шпал. Те часто рассыпались в труху. Пришлось чередовать доски: новая, старая, новая, старая. Надежно и экономно. Столбов, Салават и Алферов, три оставшихся богатыря экспедиции, орудовали кувалдами, закрепляя рельсы, забивая огромные железнодорожные гвозди. Все как кузнецы из сказок. Вдобавок еще и разделись по пояс. Плечи широкие, мышцы на зависть крепкие. Даже не мышцы — жилы. «Дольше не будут уставать», — прикинул практичный Зема. Через полчаса работы по пояс разделись все. Завхоз и сам отложил автомат и принялся за работу. Опасности вокруг не было, почему бы не размяться? По сути, от опасности осталось только ощущение, что кто-то все-таки спер рельсы. Но ощущение — это не угроза группе. Воздух прогрелся градусов до десяти. Небывалая жара, давно неведомая миру. Похоже, тепло печки на обратном пути будет играть против группы. Придется закрывать двери и надеяться на хорошее сердце Пия и Столбова. Пилить чурки и рубить дрова им придется в небывалой жаре, ну, или Кузьмичу придется ехать с ветерком — передняя дверь всегда будет открытой. До первого скачка радиации. Андрейка принялся пинать мячик от группы рабочих до группы технарей, радостными возгласами оглашая окрестности. Это была музыка для ушей. Дети должны вот так вот бегать, носиться, кричать, радоваться жизни. Самое страшное — это слышать от детей тишину. Но как же быстро Андрей приходил в себя. Ольха косилась недоумевающе. По ее подсчетам, парень вообще еще должен был лежать в коме, а то и находиться на том свете, потеряв возможность дышать. Через несколько часов работы на свежем воздухе Алиса ушла готовить обед, забрав с собой двух девушек. Вики уже одна прошлась с оборудованием вдоль состава. Попеременно сходила на север, на юг, вернулась и уверенно заявила, что никаких аномалий в округе нет. На что получила приказ искать дальше. К обеду работа полностью поглотила группу. Суета под теплым солнцем отличалась от холодных потуг согреться в пыльных бункерах анклава в лучшую сторону. Андрейка встал посреди людей, застыв над мячиком в состоянии, что называется, «язык на боку» — выдохся парень. Усталый и довольный, надышавшийся свежим воздухом, он смотрел на членов экспедиции, не сразу сообразив, почему оборвались все разговоры. Пацан не мог понять, отчего люди застыли, роняя рельсы, шпалы и инвентарь, и хватались за оружие. Зема и сам не сразу осознал, ЧТО это образовалось над Андрейкой. Сгустившимся облачком нечто эфемерное, невесомое, с собственным внутренним светом, видным даже на фоне яркого солнечного дня, ОНО парило над мальчуганом. Величина этого Нечто постоянно менялась. То оно казалось не больше теннисного мячика, то становилось диаметром с раскрытый зонт. Шарообразная штука пульсировала, словно игралась с размерами. У всех волосы встали дыбом. Группа поддалась страху, он мгновенно парализовал людей. Не было ни одного человека, который в тот момент мог пошевелиться. Побледневшие, перепуганные, люди могли только смотреть на ЭТО. Вспомнив, что ситуация очень похожа на галлюцинации аномальной зоны, Зема повернулся к Вики. Та все еще бесцельно бродила по рельсам, крутя в руках что-то, похожее на счетчик Гейгера, и не обращала внимания на новое явление. Большие приборы стояли у розового вагона. Губы завхоза зашептали, повинуясь волевому усилию: — Вики, что это? Ты же говорила, здесь нет аномалий. Вики словно вернулась в реальный мир, разглядев новое явление. Ответила тихо-тихо, не поворачивая лица: — Прибор Азамата спокоен. Это не аномалия. Это нечто новое. Она во все глаза всматривалась в завораживающее действо, не в силах отвести взгляда. — Что тогда? Шаровая молния? — предположил Зема. — Если так, то пареньку лучше резко не дергаться. — Так что же делать? — Не знаю… Зема… не знаю, — честно призналась неквалифицированный ученый группы. — Тогда выкинь все эти бестолковые приборы к чертям собачьим! Андрей! — От крика Земы многие вздрогнули. Мальчик повернулся к завхозу, до сих пор не понимая, что происходит. — Да, — ответил он веселым голосом. Возможно, он все принял за игру. Какая-то взрослая интересная игра, правила которой стоило принять — и будет весело. — Иди сюда. Оставь мячик. Иди… На меня смотри. Просто иди, — уверенно заговорил Зема, махая ему рукой, подзывая к себе. — Иду. — Он действительно положил мячик и пошел прямо к вихрастому парню, что своей длинной прической был похож на «тетю Лену». Светящееся Нечто над головой стало по форме как шар. Теперь это действительно напоминало шаровую молнию. И сердце чуть не остановилось, когда оно направилось вслед за парнем. Оно преследовало его! Народ невольно принялся расступаться. Зема остался на месте, прекрасно понимая, что вместе с парнем к нему летит нечто смертельно опасное. — Хороший мальчик. Вот так… не спеши, — продолжал бормотать он. Ноги застыли на месте, Зиновий просто не позволил им отступить четким волевым посылом. Прекрасно понимал, что если начет отступать — ребенок испугается. А стоит ему поднять голову вверх и… произойдет что-то ужасное. Ему нельзя смотреть вверх. Просто нельзя. Об этом говорили ощущения. Испугается, и все — конец. Андрюша подошел к завхозу. Зема опустился на колени, протянул руки и обнял его. Перестал смотреть искоса вверх, но прекрасно понимал, что ЭТО висит теперь над обоими. Стоит приподняться, и можно коснуться головой. — Андрей, ты мужчина, ничего не бойся, — обнимая, пробормотал Зема на ухо. У самого волосы встали дыбом, сердце рвалось из груди так, что перехватывало дыхание. — А я и не боюсь, — ответил он. — Только мурашки по коже почему-то. — У меня тоже, но… Зема не договорил. В этот момент он ощутил, что ЭТО опустилось ему на голову, коснувшись макушки. В глазах полыхнуло. И в голове послышались отчетливо слышимые слова: Небесная синь мглою затянется, Упадет с облаков серый пепел. Желтое солнце черным покажется, Перестанет дуть чистый ветер. Белая гладь свободного неба Навсегда пропадет в преисподней. Где цвела жизнь — ничего не останется, Растворится в безликой бездне. Крах человека в легендах отметится: Рагнарок, Страшный День, Конец Света. Детям Земли ничего не достанется. Время перегрузить планету. Зема открыл глаза. Андрейка мелко дрожал, прижимаясь всем телом. Зиновий ощутил, что, сколько ни пытается, не может разжать руки. Подбежал народ, принялся помогать разжимать сцепленные намертво пальцы. — Ну, ты даешь, шеф… В поэты пошел? — подколол Алферов, наконец расцепив пальцы и освободив пацана из цепких объятий. Андрей отошел на два шага, но вновь вернулся, уже сам обнимая парня за плечи. Пацан неслабо перепугался. — Что… что произошло? — Зема услышал свой голос, но он был таким незнакомым. А тот другой голос словно все еще звучал в голове. Чей он?