— Как что? Ты продекламировал что-то зловещее, а потом этот летающий шар кинулся на рельсы — и две наши новехонькие рельсы как корова языком слизала. Исчезло все вместе с шариком, — объяснил Салават. — Похоже, мы поняли, кто тырит наши рельсы, — заключил Алферов. — Но с этим мы вряд ли что-то сделаем. Разве что Вики сачок какой изобретет особый. Но дураков нет. Кто на молнии полезет? Блондинка покачала головой, отрекаясь от подобных изобретений: — С разрядом статического электричества, который растворяет металл, лучше не шутить. Взрыв будет такой, что от состава может ничего не оставить. Зема ощутил, как в тело вернулись силы. Вновь обнял Андрейку, приподнялся. Ноги дрожали, но идти вроде можно было. Сказал лишь то, что сейчас устраивало всех больше всего: — Ребята, идемте обедать, а? Возражений не поступило. От пережитого у всех порядком разыгрался аппетит. * * * Искатель мчался по насыпи. Эти двуногие дышащие существа построили удобную поверхность для бега. Только когти впивались в жесткую твердь ровных досок. Но это удобнее, чем бежать по снегу, топям и болотам. Зов вел строго на север. Ветру его не сбить. Да и эта странная ровная поверхность словно сама выводила всякий раз к огромному, дурно пахнущему куску металла, что катился по выстланному железу. Двуногий скот безразлично отдавал жизни, не вызывая никакого желания отдаваться охоте. Сломленные люди Эксперимента Хозяйки были скучной добычей, совсем не те жертвы, что жили у резерваций, в анклавах. Те бились насмерть, отстреливаясь, убегая. Они с грохотом били по шкуре, умирая, но не сдаваясь. Он прыгал на них всем своим весом или разбивал черепа ударом лапы. От его металлических зубов и когтей не существовало защиты. Зря лесные люди пытались бежать от него. Под полуденным солнцем он всегда был быстрее. Эти же люди были покорными, называя себя, напротив, «свободными». Черные существа Хозяйки вдоль дорог в последнее время вели себя странно. Если раньше они отдавали ему свой скот — «свободных» — без боя, то теперь убивали людей прежде, чем он приходил за ними. У поселений лежали лишь окровавленные тела. Зверь задумывался, но надолго не останавливался. Зов упрямо гнал прирожденного охотника вперед. Хозяйка приготовила для него очередное обновление. * * * Большая проблема, колко прозванная «Большой дырой», забрала у экспедиции без малого три дня, уничтожив весь тактический запас рельсов, шпал и все необходимое для ремонта железнодорожных путей, вплоть до последнего костыля. Все прочее снимали со встречки, что порядком отдалилась от вагонов в обоих направлениях. Гнилые просевшие шпалы, ржавые гвозди и рельсы не выглядели надежными, но другого варианта не было. В этой рухляди люди извозились, как черти, без возможности нормально помыться. Зема всерьез подумывал над тем, чтобы сделать баню в составе рядом с печкой локомотива, но это разве что на обратном пути. Дорога и так пожрала все ресурсы. Не до бань с горячим душем. Только на четвертый день поезд вновь смог тронуться. Состав привычно закачало на рельсах. Бравый разведчик, ефрейтор Олег доложил о нахождении поселения неподалеку от путей. Какая-то безымянная деревушка не внушала уважения. Но перед дорогой стоило сделать запасы. После жуткого инцидента с «молнией» народ косился на Андрейку и Зему, однако конкретных претензий завхоз не слышал. Никто ничего не понимал, но ситуация не повторялась, постепенно затихали все споры. Вики со своими приборами ничего толком сказать не смогла, ссылаясь то на статические разряды, то на геомагнитные аномалии. Земе эти разговоры наскучили довольно быстро. Собрав всех в своем купе, он решил перенаправить внимание коллектива в какое-то другое русло — отправиться за припасами. Андрейка носился по пустым освободившимся вагонам. Парню привалило столько свободного места для игры с мячом. Время было после завтрака, дежурства распределены на много дней вперед, так что никто не собирался мешать заседанию правящего совета в купе. Накопился широкий круг вопросов, которые следовало разобрать здесь и сейчас. — Ну что, вагонные аристократы, — начал Зема, обведя всех пристальным взором. — Начнем собрание? Кто готов выступить первым? — Начну я. По-прежнему считаю, что тебе нужно сделать хотя бы энцефалограмму головного мозга, так как шаровая молния не могла пройти бесследно, — начала Ольха, почесав облезлый от загара нос. — И твоя ода на рельсах — этому первое подтверждение. «Энцефалограмма? Пачку активированного угля найти — уже большая удача. Откуда высокоточным приборам-то взяться? Разве что по больницам остались. Но больницы разграбили еще в первые месяцы после Начала. Приборы можно найти только в крупных больницах, а те в больших городах. И либо стерты с лица земли, либо опустошены мародерами. А в мелких деревнях и поселках не стоит и искать. Как правило, один фельдшер на несколько деревень. Чертово наследие старого мира», — подумал Зиновий, но вслух сказал другое: — Во-первых, если бы это была просто молния, то на кой хрен ей жрать рельсы? Или что она с ними сделала? Расплавила? Не похоже — ни капли металла не осталось. Должно было остаться хоть что-то. — Возможно, переместила в другой мир, — снова ударилась в высшие сферы Вики. — Но тогда это точно не молния, а дверь в иной мир. — Да все может быть проще. Металл всегда притягивал электричество, — вставил слово Демон. — Это я к тому, зачем ей «жрать рельсы». — Тогда почему не шарахнуло по всему составу? — хмыкнула Вики, передернув плечами. — Он что, не из металла? Или заземление настолько хорошее, что «Варягу» ничто не угрожало? Да чего смеяться? Я не удивлюсь, если заземлить забыли вообще. У технарей анклава и так работы по уши было. Еще цепи по вагонам вешать. — Какое, к черту, заземление? Какие молнии? Эта штука чуть не убила Андрейку! — вспыхнула Ленка. — А он что, металлом был обвешан? У него вообще нет ничего металлического на одежде или по карманам! Я стирала его одежду и прекрасно знаю, во что он одет и что носит по карманам. Там только камушки и веревочка. — Во-вторых, Ленка права, — продолжил Зема. — Эта штука заинтересовалась пацаном и мной, а только потом рельсами. Так что это была не молния. Или неправильная молния. Так что давайте остановимся на первом варианте. — Это и не было молнией как таковой, — напомнила Вики. — Это было, скорее, шаровой молнией, а этот феномен крайне мало изучен. Порой в подобных шаровых разрядах напряжение больше, чем в самых жутких грозовых облаках при столкновении разрядов. А она летит себе хоть сквозь предметы, хоть сквозь людей. В одно время может уничтожить всю электронику в округе, а в другое — не обратить внимания и на работающий вблизи электроприбор. Так что не стоит отметать вариант с шаровой молнией. На человека она тоже могла обратить внимание неспроста — мы те еще ходячие электростанции. — То есть это какая-то особая шаровая молния, которая порастащила все рельсы у станции, а на прочее железо ей чихать? На состав наш, на оружие… — припомнил Демон. — Шеф, а может, у тебя пуля в голове? И ты забыл, что ранее мы встречались с мутантами и этим миром правит ИИ? Он вполне может создавать аномалии и артефакты, свойств которых человечество не знает вообще. За шестнадцать лет превосходства он научился создавать жизнь! Все остальное для него — семечки. Зема кивнул. — Странный способ выйти с нами на контакт. Для этого ИИ достаточно включить любой динамик и дать нам по микрофону, — не согласилась Ольха. — Да какая разница, что это было? — вспылил Богдан. — Ты лучше скажи мне как доктор, кудрявая: как эта молния могла повлиять на человека изнутри? Наш предводитель может ни с того ни с сего кони кинуть или на экспедицию еще хватит? Зема поперхнулся. Вот же заботливый! — Рефлексы на привычном уровне. Он адекватен психологически. Анализы в норме, — отчиталась Ольха. — Если нам каждый раз придется восстанавливать похищенные рельсы, то может встать вопрос о перенесении трассы вне зоны доступа этого объекта, — продолжил Алферов. — Силами экспедиции это невозможно сделать. Придется привлекать людей из Хабаровска. — Так. Значит, ничего путного мы так и не выяснили. Что ж, всем собраться в полной боевой готовности, — подытожил Зема. — Прогуляемся по деревне, проветримся. Через пять минут, нацепив броник и каску, прихватив счетчик Гейгера, автомат и рюкзак, завхоз первым появился в розовом вагоне, чтобы открыть заднюю дверь. Посреди вагона стоял Андрейка, как-то странно смотря в одну точку под потолком. Зема проследил за взглядом парня и… по коже прошли мурашки. Рядом с крюками, в столбе света, падающего из потолочного окна, висел мячик. Висел в воздухе, ничем не поддерживаемый. На него словно влияла некая незримая сила, или гравитация перестала действовать на отдельно взятый предмет. — Андрей, — позвал Зема. Парень резко повернулся. Мячик тут же упал на пол. Зема не успел обсудить произошедшее с пацаном, так как в вагон ввалился Богдан, прихрамывая. За ним Демон и Вики. — Вики, я так ничего и не понял. Что показывают приборы? Мы в аномальной зоне или все-таки нет? — спросил тревожно Зема. — Да нет, наверное. Стрелки мертвые лежат, — ответила не совсем понятно подруга, так как сама мало что понимала. «Мячик, Андрейка, молния, стихи. И никаких аномалий. Пора отсюда убираться. Ведь если на мячик не действовала аномальная зона, то на него подействовал… парень? В конце концов, не одного же меня коснулась «молния». Завхоз подцепил рацию с кармана, вызвал Смирнову. — Ленка, присмотри за пацаном. Дело серьезное. — Я на турели. А что случилось? — Позже поговорим. Кто еще дежурит? — Евгения. Технарь. — Глядите за округой в оба. Парня отправляю к тебе. — Ладно… все нормально? — Пока да, — ответил Зема и отключил рацию. Подозвав Андрейку, сказал ему идти к Ленке. Пусть будет при ней, так надежнее, пока не разберемся. Сам отворил заднюю дверь, махнул рукой: — Отряд, за мной! Идем к местным. Богдан с Демоном по-боевому взвыли и кинулись следом. Пришлось заставить старлея остаться в составе за главного. С его ногой он бесполезный попутчик. Прочий народ шустро собрался за разведгруппой. Но из добровольцев Зема взял только Салавата, Олега и Алферова. Солнце прикрыли тучи. Не низкие серые, а высокие, на границе неба, но тоже плотные. Погрузили мир в царство блеклых теней. Но день по-прежнему был светел, время подходило ближе к обеду. Ветер поднялся будь здоров. Группа растянулась по перрону, перебрасываясь шутками и подколами. Счетчик Гейгера молчал, но взять с собой противогазы казалось не лишним. Да и броники с касками. Домишко железнодорожной станции оказался скорее цел, чем разрушен. Стены с крышей стояли исправные, только не было двери и окна с рамами как специально вытащили. Видимо, в первое время побили, потом сами сгнили. Деревянные, не пластиковые. Заглянув мельком в здание и не найдя ничего ценного — признак близкой цивилизации, — группа двинулись вглубь деревни. К разбитой широкой дороге шли в комплекте лужи и грязь. Хорошо, что нацепили вместо ботинок резиновые сапоги, пусть и с размерами не всегда выходило гладко — то жали, то хлябали. — Чего-то тихо как-то, — первым нарушил молчание Алферов, оглядываясь на покосившиеся деревянные домишки. Заборы давно растащили на дрова. Долгими зимами надо чем-то греться. Хоть это говорило за то, что здесь теплится жизнь. — Тихо — не то слово. Мрачно, — добавил Демон и без предупреждения заорал на всю округу: — ЛЮДИ!!!